第11話 星の代行者④
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――。
―――。
視界が暗転する。
意識が泥沼の底へと落ちていく。
義明はこの感覚を知っていた。
"ああ、いつものやつか……"
彼が落ちる場所は遠い過去。
不幸の塊たる彼を形成するきっかけとなった場所だった。
「……」
それは古びたアパートの一室だった。
埃っぽくてカビ臭い。
それだけではない。
家具やゴミが散乱した1Kアパートの中心に首を吊っている女性の姿が嫌でも目に入り、当時の匂いまでもが蘇る。
死体からどろりと滴る排泄物や体液が混ざったアンモニアの強烈な腐臭が鼻を突く。
何度も何度も夢の中だけでなく、現実でも嘔吐を繰り返した孤児院時代。
しかし、母親に対する贖罪なんて考えは、もう既に卒業した身だった。
「もう見飽きたんだよ、そういうのは……」
場面は変わって、研究所で椅子に縛り付けられる義明。
そこで彼は腕を斬られて、足の骨を折られて、眼球を抉られる。
孤児院を抜け出した七年前のあの夜、何者かに連れ去られた彼が、研究所で実際に遭遇した臨床実験の一つ。
毎日怪しげな薬を投与されれば、脳の中身がぐちゃぐちゃにかき混ぜられて、頭はとっくの昔にお花畑だ。
曰く、"業"覚醒者の耐久試験。
自分にほくそ笑みながら近づいて来る研究者たちが、たまらなく気持ち悪い。
彼らのニヤケ面が、義明に更なる不快感を催させた。
「失せろ……お前らの顔を見ていると反吐が出る」
夢の中であろうと、当時の激痛を思い出している筈なのだ。
悲鳴を上げて泣き叫んでもおかしくない状況の中――。
それでも彼は、研究者を殺しかねない眼光で跳ね除けた。
またしても場面は切り替わり、溝臭い路地裏。
血と硝煙が渦巻く裏の世界。
彼がストリートチルドレンだった頃、住んでいた場所だった。
そこへ失ったはずの人物が姿を現す。
「ハロー、少年。元気にしているか？」
「……」
「なんだお前、また塞ぎ込んでんのか？身体だけ大きくなって中身はちっとも変ってねえな」
「その口ぶりだと成長した俺のことを知ってそうだな。これは俺の記憶が見せている幻か……」
快活な笑みを携えて登場したのは、アレックス。
彼は出会った時と変わらぬ姿と態度で、義明の夢の中に馳せ参じた。
「俺の弱さがそうさせたのかな。悪いな、迷惑かけて……死人に諭されるほど落ちぶれちゃいねえからさっさと還りやがれ」
「お前が招いたってのによ、手厳しいねえ」
ヤレヤレとばかりに両手を広げて首を振るアレックス。
路地に座り込む義明の目つきは、更に険しさを増した。
「こんな時くらい甘えて良いんだぜ。お前がなんで落ち込んでいるのかなんて大雑把な俺にも分かる……というより俺が原因だろ？」
「……まあな」
一つ息を吐いて心を落ち着かせる義明。
折角、黄泉の国から舞い戻って来てくれたんだ。
この機会に聞きたいことを聞いておかないと腹の虫が収まらない。
義明は怪訝な表情を隠しもせずに、アレックスへ問いを投げた。
「あんた、なんで南区に来たんだ？」
「えっ？」
「あんたが立ち入れない状況だってことくらい遠目にも理解できたはずだろう、なんで……？」
「そりゃあお前、俺の大切な家族が殺し合いを演じてるなんて知ったら駆け付けるのが親心だろうよ」
「……にしても、限度ってもんがあるだろう」
間に入れば自分がどうなるかくらい理解できただろう、と義明はアレックスを糾弾する。
呆れ顔の義明に、アレックスは困ったようにポリポリと頬を掻いて……。
「耐えられなかったんだ。居ても立ってもいられなかったんだから仕方ない。俺はそこまで強い男じゃなかったのさ」
「はぁ？」
思わず素っ頓狂な声を上げる義明。
驚愕に目を見開く彼を置き去りにして、アレックスは先を続けた。
「お前だって里緒を止めようと必死になってただろう。それと一緒だよ」
「状況が違いすぎるだろう。俺にはあいつを止められるだけの力を持っているが、あんたにはない」
「まあ、お前らが一体どんな力を得て、どんな状況にあるのか……全部把握できているわけじゃないがな……体が止まらなかったんだから仕方ねえよ」
澄み切った声で、彼は確かにそう言った。
「そのせいでお前は死んだんだぞ」
「確かにな……だけど、仕方なかったのさ。子供たちの殺し合いを目の前で見せられて、止めに入らずにはいられない。我慢強くなかった俺が弱かった……それだけだ。だけどな、それでいいんだよ。ヒトってのは強くなくていいんだ」
「俺にはあんたが弱かったなんてとてもそうは思えなかったが……」
「じゃあ、ここで誰も知らないとっておきの話をしてやろう。もともと俺が英雄だったって話は知っているだろうがな、辞めた理由は知らんだろ？」
「ああ」
「辞めた理由は俺が人を殺すのに向いてなかったからさ。殺戮兵器として造られておきながら肝心の人殺しが出来ないなんて欠陥品にもほどがあるだろう？」
「……」
「人間ってのはどいつもこいつも向き不向きがあって、お前はこういうのを何回経験しても抱え込んじまうほど心優しい人間だってのを俺は知ってるよ。だから……」
"お前の罪は俺が引き受けた。お前はこれから好きに生きていいんだ。ほらっ、行ってこい"。
座っていた義明を立ち上がらせて、大きな手の平で彼の小さな背中をポンと叩くアレックス。
アレックスの気配に押し上げられて、意識がぐんぐんと地上へ浮上する。
もちろんこれが錯覚なのを、義明は理解していた。
それでも自分に最後の決断をさせてくれたのは、アレックスの力なのだと思いたかった。
アレックスの教えは、今も自分の中に生きている。
だからもう自分は大丈夫だ。
――義明の目が開く。
「夢の中にまで出てくるとはな……つくづくあんた、世話焼きだよ――ああ、分かってるさ。これは俺にしかできないことだ。行ってくるよ、アレックス……最後の仕事だ」
意識を失っていた場所は依然として南区の山林。
眠る前とは違って頭はすっきりとしていて、思考が澄み渡っている。
もう選択肢を間違える心配もなさそうだ。
彼の双眸が山頂に向けられた。
目を向けた先は暗雲に包まれて、外部に絶叫と稲妻をもたらしている。
あそこにこれから飛び込まないといけないと知ってか、身体が途端に震えだす。
「まるで異界だな。だからって逃げるわけにはいかねえよな。男なら当たって砕けろ……か」
アレックスの口癖を口にして、震える身体を男気のみで黙らせる。
この世とは思えない光景を前に、義明は立ち上がって彼の地に向けて歩き出した。
この決断は間違いではない。
険しい道のりであることに違いはないが、それでも自分は彼らと一緒に帰りたいのだ。
霧は晴れた。
迷いはない。
心の中はどこまでも透き通っていて、自分がこれから何をすべきなのか――それをアレックスは鮮明に指し示してくれた。
自分自身に踏ん切りをつけた彼は、天変地異が起こっている渦中へ向けて、今度こそ力強く駆け出した。
