第11話 星の代行者③
道なき道をひた歩く里緒。
足取りが重い。
心身共に限界なんてとっくに超えている。
それでも歩みを止めないのは、必ず成し遂げなければならない"宿業"があるからだ。
時刻は夜半過ぎ。
向かうべきは始まりの場所であり、同時に終着点でもある"彼女"が眠る場所。
時間帯もあの時と変わらないじゃないか、と苦笑する彼の脳裏にふと過去の記憶が蘇る。
それは厚い蓋をして、忘却の彼方へ置き去りにしていたはずの追憶。
開けば心的外傷を再び抉る代物だ。
ふと気が緩んだが故に、厚い蓋が取り除かれた。
それはかつての原風景。
まだ因縁も何もない、何も知らなかった少年少女の記憶だった。
―。
――。
―――。
それは幼少の頃の夢。
幼い頃、僕は彼女と出会っていた。
――というよりも友達だった、と思う。
如何せん、彼女に関する情報は何も知らなかったのだから仕方ない。
ふらっと現れて、ふらっと消える。
僕から彼女の身辺について聞くことは何もなかったし、聞かれることもなかった。
でも彼女は僕のことを何でも知っていたように思えた。
強いて印象に残っている記憶を上げるとすれば、長い髪を後ろで留めていた白く大きなリボン。
何物にも染まらず、同時に何物にも染まることの出来る在り方が、彼女にピッタリだと思ったのだ。
「また落ち込んでるの？」
「……うん」
この頃の僕は幼くて、仕事第一で僕に全く構ってくれない両親に苛立ちを覚え、家を飛び出すこともしばしばあった。
そんな時に逃げ出す場所は、決まって近所の公園。
そこは僕にとって、彼女と唯一接点がある大切な場所だった。
両親へ向けた抑えきれない感情の吐露が、そういった子供らしい愚行へ走らせたのだと思う。
足を向ければ、必ず一緒に遊ぶ親子連れがいる。
ただ当たり前のことをしてほしいのだ、とこの時の僕にとっては精一杯のアピールだっただろう。
しかし、両親はともに僕のことを放置して、僕が困っている時に手を差し伸べてくれるのは、決まって彼女だけだった。
彼女はブランコに座った僕と目線を合わせるように屈んで質問を繰り返す。
「またご両親絡み？」
「……うん」
「聞いてあげるから言ってみなさいな」
「……いいよ、放っておいてよ」
「そう……まあ、だいたい察しはついてるけど――」
僕と変わらないくらいの年齢なのに彼女の言葉遣いは大人びていて、一緒にいると自分が幼くなったようで恥ずかしい気持ちが込み上げてきた。
だから悔しさのあまりつい心にもない言葉が口を突いて出てきた。
「君は悩みとかないの？ 君だって目が視えなくて不便じゃないか」
そう、彼女は目が視えていなかった。
とはいっても彼女と会う時、彼女はいつも目を閉じていたから"目が視えない"と表現したのだが、本当に視力を失っているのかは疑問だった。
何故なら、彼女は目を閉じたまま、僕との遊びにいつも付き合ってくれたからだ。
それは、かけっこであり、鬼ごっこであり、かくれんぼであり……。
どうしてそんな芸当ができるのか、気にはなっていたが、聞く勇気がこの時の僕にはなかった。
だって答えを聞けば、ますます彼女の存在が僕から遠のくような気がしたから。
だから僕が攻めるような質問をしたのは、これが初めてだった。
僕の攻撃的な言葉を受けて、しかし彼女は薄ら笑いを浮かべながら、こう口にした。
「自分が窮地に追い込まれると途端に攻撃的になる……あなたの悪いところよ、治しなさい」
「うるさいな――それで不便なの、不便じゃないの？」
この時の僕は、臆面もなくふくれっ面を見せていたと思う。
そんな僕に呆れることもなく、彼女は何食わぬ表情で言いにくい言葉を言い切った。
「そんなの不便に決まっているじゃない」
「だったらなんでそんなに平気そうなの？」
「うーん、難しい質問ね……これが私にとって当たり前だからって言ったら理解してくれる？」
「……分からないよ」
「そっか、私もこれ以上の言葉は持ち合わせていないのよ。ごめんなさいね」
二人の間に妙な空気が生まれる。
だから気まずくなった僕は、ええいままよ、と普段から気になっていたことを口にした。
「なんで君は僕に優しくしてくれるの？」
「質問ばかりね」
「いいから答えてよ、なんで君はこんな僕と一緒にいてくれるの？」
「あら、一緒にいちゃいけない理由なんてどこにもないのよ」
「はぐらかさないでよ」
「はぐらかしてないわよ。私があなたに傍にいてほしいと思うから、私は私の望む場所にいるだけよ。あなたが今、望む場所はどこなの？」
「……家」
「だったら早く帰ってあげないと、きっとご両親も心配してるわよ」
「そんなことないよ」
「本当にそう思う？」
「だってお父さんはいつだって仏頂面だし、お母さんはお父さんの機嫌取りしかしないんだ。あの二人が僕を心配してるなんて信じられないよ」
「これは勘だけど……ご両親はきっと不器用な性格の持ち主なんじゃないかしら。息子のあなたを見ていると心底そう思うわ」
「……それは嫌味？」
「さあ、どうかしら……ただ当たり前にあるものが、いつまでも当たり前だと思ってちゃだめよ。今自分の手元にある物を大事にしなさい」
「……同年代の女の子から丸め込まれてるのが癪に障るけど、まともなことのように聞こえる」
「癪に障るのはあなたが子供だからよ。大人になったらきっと器も大きくなって、何とも思わなくなるわ」
「そうかな……」
「そうよ。ほら、さっさとお帰りなさいな」
「うん、分かった。ありがとう、なんか君と話しているといつの間にか元気が出るよ」
「……そう、それは良かったわ。ご両親と仲直りできるように祈ってるわね」
僕の前にふっと現れて、ふっと消える。
僕は彼女の家がどこにあるのかも知らなかったし、電話番号も知らなかった。
気づけばいつもそばにいて、遊んだり、相談に乗ってくれたりと心の隙間を埋めてくれる大切な存在だった。
そして彼女がいれば、心にかかった霧はいつだって晴れた。
そんな大切な存在が僕の前から姿を消したのは、それからわずか数か月のこと。
僕の父親を殺した犯人が、彼女の父親だと知ったのは事件から三年後のこと。
無垢な少年のままでいれたら、どれほど幸せだっただろう。
無知なまま、無能なまま、生を謳歌できる性分であれば、どれほど幸せだったのだろうか。
少なくとも今よりは、もっと長生きはできたはずで……こんな苦しい"業"を背負うことはなかっただろうに――。
―。
――。
―――。
「……」
気づけば彼は目的の場所に辿り着いていた。
彼が足を運んだ場所は、南区山岳の頂上。
"彼女"が囚われた上空に最も近い場所だった。
――瞬間、"彼女"を取り巻く水晶が破裂した。
次いで開かれるは、巨大なゲート。
大きさは義明と里緒が開門しかけたゲートと遜色なく……。
つまり同位の存在であることを示している。
そして周囲に与える影響もまた、災害級の津波や地割れが当たり前のように発生していた。
ゲートの向こうから現れたのは、十字架に縛られた初雪。
"彼女"はマイケル達と同じように、機械的な口調で言葉を発する。
『世界の盟約に違反せしめし賊を捕捉しました。これより迎撃を開始します』
今の"彼女"は記憶にある"彼女"と違い両の目を見開き、里緒に向けて照準を合わせている。
そして、神秘の光に包まれた彼女の背中に生える神々しい十二枚羽。
それらがかつての白いリボンと重なって、彼は童心が込み上げてくるのを止められなかった。
「さあ、これが本当に最後の戦いだ。僕は最後まで自分の信念を貫き通して見せる」
ここに比類なき超常の戦いが幕を開ける。
