第11話 星の代行者②
「そうか……お前が元凶だったのか、里緒」
長年をかけて"業"覚醒の為、怪しい薬を投薬され続けてきた影響か。
あるいは業によって強化された嗅覚の成せる業か。
義明の研ぎ澄まされた感覚が、自分の意志に反して、索敵するまでもなく、知りたくなかった敵の居場所とその正体を炙り出す。
問いを投げるは、殺意の源。
義明に対して殺気を飛ばす真打ちへ、彼の双眸が向けられる。
口に出した人物の名前は、同じ屋根の下に暮らす親友の呼称だ。
しかし、義明の声音に同郷のよしみたる感慨の色は皆無。
そして表情もまた――喜怒哀楽の色が欠けていた。
義明の冷めた眼光が見据えるは山の上段。
赤い魔人が頭蓋をカチ割られた場所に向けられている。
そこに彼の尋ね人が、姿を見せた。
「へえ、気づいていたのか？」
決して大きくはない声が、やまびこのように一キロメートル離れた義明が佇む場所まで鮮明に伝わった。
それは義明の聴覚が為せる業か、あるいは彼の人ならざる業なのか。
あくまで飄々とした物言いで現れたのは、特殊軍の頭脳たる里緒。
彼は赤い魔人の傍へ瞬間移動でもしたかのように、突然姿を現した。
特殊軍アジトの廊下ですれ違った時に、雑談するくらいの気軽さで彼は義明へ問いを返す。
そこに敵意はなく、むしろ親しみが込められている。
どこまでも普段通りな里緒の態度に、義明は嫌悪感を催すことなく努めて冷静に返答した。
「いいや、ただ……」
「――ただ？」
「直前に強烈な神気を捕捉しただけだ。まさかお前だったとはな……昨日と今日とで随分と雰囲気が違うじゃないか」
「そうか、貴様には分かるのか……」
分かってしまった。
知りたくない事実が、認めたくない現実が、遠目に見える。
それは里緒から溢れ出す禍々しい神気の発露。
神格というものを知覚してしまった彼には、別神格の存在もなんとなく理解できてしまうのだ。
漂う気配が、認知出来る器が……彼を己の同種だと告げていた。
里緒が義明に背を向けて歩き出す。
彼が向かう先は、血に塗れ息絶えたかつての朱い強敵手。
彼は魔人の脳天に突き刺さる巨大な鎌に手を伸ばして、一気にそれを引き抜いた。
――瞬間、血しぶきが舞い、赤い世界が巨大な光の柱を色濃く染め上げた。
それに負けぬ魔人の血しぶきが里緒の全身を満遍なく濡らす。
常人ならば発狂しそうな状況の中にあって、ほくそ笑む里緒を垣間見た義明は、彼がもう自分たちの知る人物ではないのだと理解した。
そして義明の発言通り、今の彼は赤い魔人よりも莫大な神気に身を包んでいる。
「もう守られているだけの人生に飽きてしまってな。貴様らに内緒で鍛えていたんだ……と言ったら信じるか？」
「無理だな」
「そうだよな。特に、貴様はそういう風に作られていない」
鮮血に彩られた鎌の刃先を義明に向ける。
両者の距離は直線距離にして一キロメートルほど離れているとは言え、義明にとって刃先を向けられるという行為はあまり気持ちのいいものではなかった。
それが昨日までつい先刻まで隣人だった人物から向けられているのだとすれば尚更だ。
「綺麗だろう？これが僕の神器だ」
里緒はまるで陶酔しているかのように語り出す。
義明は黙って彼の言葉を聞いた。
「ここで問題を一つ出そうか……僕の神器は一体どんな能力があると思う？」
「能力？」
「気づいていなかったのか？神器は持ち主の神格を形にしたものだ……それは宿業と言ってもいい。知らずに今まで力を使っていたんだとしたら呆れて物も言えないな」
「……なんとなくは――気づいていたんだがな」
「そうか。それで……僕の能力の正体は何だと思う？」
「……」
里緒の鎌は突然、赤い魔人の袂に現れた。
そしてそれは里緒も然り。
つまりは瞬間移動。
あるいは空間転移か。
時間操作であればその二つを内包する。
もしくは――。
「時間操作……か、あるいは時間と空間、両方の操作か？」
「へぇ……」
感心したような声とともに妙な緊張感が両者の間を駆け抜ける。
そして――。
「正解だよ、感心したぞ。貴様の言った通り、答えは時空間支配。時と空間を支配するのが僕の神格なのさ」
「そりゃあまた厄介だな」
時空間の支配なんて、人間が考えうる限りトップクラスの異能力だ。
それは子供でも思いつくほど分かりやすく、最強な形の一つ。
義明の言う通り、敵にすると厄介なことこの上ない。
「さて、僕の能力を貴様に教えたということは、つまりこれから僕が何をするのか。貴様に分かるか？」
「当然、俺を殺す気なのだろう？さっきからお前の殺意をひしひしと感じてるよ」
「そうだな……ああ、そうだとも。生かして帰す気はない。僕の能力を教えたのは、抗っても無意味なことを教える為。ひいては無駄な体力を消耗しない為だ。しかしその前に――貴様には聞いておかなければならないことがある」
「――？」
「貴様はゲートから現れた謎の少女――つまり初雪を見て、何か感じたことはなかったか？」
「……知らんな」
「ふむ、目線が一瞬泳いだな。話したくないことだったか。あるいは既に気づいていて、気づかないふりをしていたと？」
「どう捉えるのもお前の自由だ。好きにしろ」
「つまらないな……端的に言うと、彼女の父親は僕たちの親を殺した仇だ。これを聞いて何か思う所は？」
「特にないな」
「……ふう。一人で完結するように作られた人間ってのは厄介でいけないな」
言って、山道を下り始める里緒。
落ち着いた所作とは裏腹に、暴力的な殺気は今も健在だ。
「僕の目的は彼女を殺すこと。それも生半可な殺し方ではなく、生まれてきたことを後悔させてやるくらいに……」
「なるほどな……だが、まあ――予感はあったよ」
「予感……だと？」
「ああ――」
『予感はあった』。
それは嘘では断じてない、と義明の瞳に宿る強い意志が物語っている。
『予感』……『直感』と言い換えても良いそれは天に坐す彼女のことと……今まさに義明が向き合っている里緒との関係性を示していた。
それはつまり――。
―。
――。
―――。
向かい合う両者の目は友人に向けていいものでは断じてなく。
それは敵対する者に向けるべき殺意の塊。
「重人に弟子入りしたあの日から、お前は何か大きなことを企んでいるのだろうな、と薄々気づいていたよ。お前は俺よりも頭がいい。俺の想像を超えた行動を見せた時には必ず何か別の理由……つまり裏があると踏んでいた。何よりもお前と俺は普段仲違いを繰り返す癖に、こういう時は馬が合うからな」
「へぇ……」
低く、そして短く呟く声。
肯定もしないが、否定もしていない。
その事実から察せられるに……。
「初雪に少なからず向けていた殺意は気のせいじゃなかったってことだ」
上空に駐留する初雪を歪な鎌で指し示しながら、謳いあげる里緒を視認して、義明は一つの真実に辿り着いた。
「中央区で初雪を襲撃したのはてめえだな？」
「そうだ、と言ったら？」
「俺たちの任務中、中央区で吸血事件と誘拐事件が同時に発生したのもてめえの仕業だろう？」
「いつにも増して察しがいいじゃないか。自分にしか興味がないとは思えないほどの観察眼だぞ」
「この下衆野郎が……目的はやっぱり、初雪の殺害かよ」
「……彼女の身内に親を殺された同じ立場として僕に協力する気はないかい？」
「ありえないな」
「そうか、残念だ。ならば邪魔だけはしないでくれよ」
「それも無理な相談だな……言ったろ、俺とお前はこういう時に馬が合うってな。本当はお前も俺とこうなることを望んでいたんだろ……俺と敵対して、自らの手で殺すことを」
義明の物騒な発言に、しかし里緒は相も変わらず薄ら笑いを崩さない。
あくまでポーカーフェイスなのか。
その様子からは微塵たりとも"残念だ"という気持ちが伝わって来なかった。
「あまり期待してはいなかったが、十年来の友人にこうも無下に扱われるのは堪えるな……ならばいっそのこと、お望み通りここで死んでくれるか？」
「友人だと？笑わせるなよ、お前が俺を対等に見たことがあったのか？」
「答えてもいいが、傷つくのは貴様だぞッ！！」
「――！！」
暴力的な渦と化していた神気が、外部に流れ出す。
それは別神格が地球を侵食する際の前触れだ。
つまり、里緒は――。
「貴様が神殿解放を修得したことは知っている。なればこそ僕も手加減抜きでやらせてもらおう」
――既に展開した義明の世界と真っ向から決着をつける腹積もりなのか。
『接続、魔王の星へ――我は輪廻を謳う時空の代行者』
呪われた言葉が、求める星に発せられる。
求めに応じるは、土の惑星。
里緒を取り巻くエネルギーがより一層膨れ上がっていく。
それによって義明は、彼と彼の星の間にパスが繋がったことを理解した。
―。
――。
―――。
かつてこの世界は、九つの隔たりが存在した。
あらゆる種族がそれぞれの世界に住まい、己が"宿命"の時を今か今かと待ち望んでいた。
しかし――彼らの"宿命"が果たされることは終ぞなかった……。
彼らは母神から与えられた役割を全うできぬまま、精魂が潰えて、膨大なエネルギーを内包した器だけが旧世界に取り残されてしまった。
死に体となった器は、超新星爆発を乗り越えて、宇宙の一部になった。
宇宙に点在する惑星となった彼らの死体――そこに内包された有り余るエネルギーを使役する者が現世界には少なからず存在する。
故に真実を知る者は、彼らの存在を指して、こう表現するのだ。
――"星の代行者"と。
―。
――。
―――。
『神殿解放――AIR MUSPELHEIM』
恐れ戦け。
泣いて平伏し、助けを請うがいい。
この地はもはや、かつての日常に非ず。
顕現するは、紅蓮の世界。
第七階層に相応しき、大焦熱地獄がここに展開されるのだ。
地底より参りし地獄の業火が、土壌を捲りながら火を吹いた。
大地が胎動する。
これは新生児の生誕祭。
誰からも祝福されることのない"死"の権化が大地を突き破り、地上を己が世界へと染め上げる。
「いきなりかよ……」
「言ったろ。無駄な体力は使いたくないと。それにこの後も僕にはやることがあるんだ。出来れば無抵抗のまま死んでくれ」
里緒を中心として、数多の地表が火山口と化している。
先ほどまで赤い魔人の理想だった城下は、今や極大規模の火山帯だ。
人々を地獄に叩き落とす魔性の災害が具現する。
そして何より恐ろしいのは――。
地下から噴水のように噴き出すマグマの数々。
それらに触れたモノ悉くが無に帰していく。
かの獄炎は、指先だけでも掠めれば存在事消失させてしまう"破滅"そのもの。
呑み込まれたが最後、二度と日の目を見ることは許されない。
何人たりとも存在することを許さぬ終末の炎剣が、今宵この地に蘇る。
――死の奔流が流れ出す。
山の中腹から麓にかけて――つまり、義明が展開した凍土の世界を滅ぼさんと始動したのだ。
木々は灰へと還り、野生動物は魂さえも残さず蒸発する。
ありとあらゆる生命体が命という原初の源を根こそぎ刈り取られていた。
そして進軍する死の波涛を止めることは何物にも叶わず。
とうとう、紅蓮の焔が八寒地獄の最奥に手を伸ばす。
「壮観だな……決戦の舞台に相応しい景観じゃないか。さて、大焦熱地獄と大紅蓮地獄――勝つのはどちらだ？」
「決まっている――勝つのは俺だ」
同時に駆け出す二人。
獣の如き疾走は、山道を一歩踏み出すごとに加速していき、ついに神速へと到達する。
風切り音が、遥か遠くへ置き去りにされる。
両者を隔てていた直線距離、一キロメートルを彼らは悠々と踏破して……。
炎と氷――両地獄の狭間で衝突した。
それは時間にしてわずか数秒の出来事。
衝突し合う二柱の世界。
領土を拡大せんと圧を増す灼熱の世界に、負けじと永久停止の法が流転する。
対極に居座る二つの世界が今、ここで明暗を分けるのだ。
これより幕開くは歌劇ではなく、ましてや英雄譚でもない。
この物語は――悲劇だ。
殺し合いを演じることでしか分かり合えない哀れな男たちを描いた超常の物語が、今ここに切って落とされた。
「「はぁあああああああああああああ――ッ！！」」
――気合一閃。
命を賭けてぶつかり合うかつての同胞。
義明の眼前には死に鳴動する紅蓮の世界が広がっており、里緒の眼前には時間停止の呪いにかけられた絶対零度の世界が広がっている。
お互い同時に、己が神器を振り翳す。
巨大鎌を敵手目掛けて振るう里緒。
それを義明は左腕で柄の部分を掴み取り、鎌の動きを封じて見せた。
ピタリと静止した死神の鎌首は、義明の後首を薄皮一枚捲ることなく寸前で停止する。
その隙に、剣の間合いに入り込んだ里緒目掛けて義明が片手剣を奔らせる。
しかし、里緒も読んでいたのか。
ボクシングのガードみたく義明の懐に入り込み、剣筋を反らした。
両者が至近距離で睨み合う。
彼らはもはや名実ともに同胞だとは思っていない。
――敵だ。
目の前にいる物体は、己に仇名す外敵に他ならない。
敵は排除するのみ。
しかし、現状は両者ともに両手が封殺されている。
ならば取れる手段は一つだけだった。
お互いに右足を振り上げて、回し蹴りで敵の左半身を揺さぶる。
「ぐっ……」
「くっそ――」
苦悶の声を漏らしながら横滑りしていく両者。
しかしお互いにダメージはないのだろう。
依然として外敵の世界が健在であることから、それは自明の理だった。
「本当に厄介だな、その世界……出力が同じなのか。全く干渉できないのが腹立たしくて仕方ないッ！！」
「それはお互い様だッ！！」
甲高い音がハウリングのように周囲へ拡散し、森林を震撼させる。
罵詈雑言を巻き散らしながら神器で殴り合う両者。
彼らの間に迸るのは金属音のみで、そこに神気の気配は一切ない。
彼らはお互いに、神格を敵手に向けて展開していない。
――否、展開することができなかった。
彼らが衝突している地点は二世界の狭間。
大紅蓮地獄と大焦熱地獄によって生じた不干渉地帯だ。
二世界の法則が鬩ぎ合っているこの場所では、どちらの神格も展開することを許されず、封殺されてしまう。
事ここに至って、里緒の神器はただの巨大な鎌に……。
義明の神器はただの双剣に成り下がっていた。
――だが、だからどうした。
条件が同じならば、やることに変わりはない。
敵すなわち必滅すべし。
無法地帯と化したこの場所で、己の膂力のみを頼りに精魂尽きても武器を振るおう。
「最後まで貴様とはこんな感じか。馬が合わんことは気づいていたがな。まさかこれほどまでとは思わなかったぞッ！！」
「だから、それはお互い様だと……そう言ったッ！！」
「思えば貴様は演習の時も、作戦の時もそうだったな。僕が指示を出してお前が動く。だが、貴様は……動けと言えば止まり、止まれと言えば動き出す。僕に従ったことの方が少ないくらいだッ！！」
「そりゃあお前が指揮官に向いてねえのさ。暴れ馬の手綱を掴めないようじゃ三流以下だ。少なくともアレックスは俺を上手に使ってたろ？」
「ほざけッ！！そんなことは耳にタコができるほど聞いてきた。聞き飽きてるんだよ、もうッ！！だから僕は貴様の命と口を封じて、これから思い描いた人生を歩く。邪魔はさせないッ！！」
吐き出される言葉は、隣人に対する不平不満ばかり。
彼らは口を突いて出た憎悪を己の武器に乗せて力の限り敵手に叩きつけていた。
これでは子供たちが繰り広げるいざこざと何の違いもない。
そこには芸というものが欠けており、ただただ感情の向くままに行動する子供同士の喧嘩という構図そのものだ。
「人生ってのは思い通りにならないから楽しいのさ。こんなことは誰も教えてくれねからな。学校の先生が教えてくれないと知識として吸収出来ないとっちゃん坊やには早すぎるか？」
「うるさいッ、貴様はいつも上からべらべらと……いつからそんなに偉くなったんだ！？」
「さあな、だが――未だ人生を復讐に費やし、復讐に囚われたお前よりは先に進んでると思うぜ」
「復讐の何が悪いッ！？」
沸騰する背後の大地と共鳴するかの如く里緒が咆哮する。
赫怒に燃えるは灼熱の大地。
彼の怒りに呼応して、大焦熱地獄の出力が増大した。
「貴様だってそうだろうッ！？父親を殺されて、母親は自殺した……貴様の人生だってめちゃくちゃになったはずだッ！！」
己が世界と同化するように、どこまでも激怒に燃える里緒の魂。
しかし、義明はあくまでも冷静に宿敵へ否だと告げる。
「確かにその通りだがな……俺はお前ほどてめえの人生を捨ててねえよ」
「貴様のその強さが、今は憎たらしくて仕方ないッ！！」
なるほど、やはり彼らがいる場所は境界線だ。
物理的にではない。
それは心理的なもの。
目には見えぬが、決して分かり合えない、交わることのない絶対的な隔たりがそこにはあった。
見てきた世界が違う。
生まれた世界が違いすぎる。
目に映る物一つ一つが、彼らの間では異なって見えるに違いない。
この世に生を受けて、順風満帆に暮らし、両親を亡くして孤児院に預けられた義明と里緒。
始めこそ同じ境遇にいた者同士、どこで道を違えたのか。
しかしそれでも、と大焦熱地獄の主は吠え続ける。
「父を殺され、周囲の人間はテロ未遂に加担した男の子供だ、と卑下する。それによって母は自殺し、貴様は孤児院に預けられた。"セカンダリースモッグ"後はアダムスの手の者によって連れ去られ、実験動物として生かされる。そこで新薬の被検体や人間の限界を図る実験、更には英雄に変わる最小単位兵器の開発に君が利用されて心身ともに限界を超える。その後、研究所から脱出した貴様はストリートチルドレンとして必要とあれば人を殺し、金品を奪って、必死に一日一日を乗り越えた。貴様だって彼女を憎む資格があるはずなんだ」
「詳しいじゃないか。調べたのか？」
「当たり前だ。少年時代は孤児院で同じ釡の飯を食った者同士。どういう人生を歩んできたのか……気になるのが道理だろう？」
「男の執着は見苦しいぜ。先の問いに対する答えだが……憎む資格とかなんだとか俺は知らんがな、ただ――」
鋭い眼光が里緒を突き刺す。
「あいつは関係ねえだろ。当事者は親父同士で、子である初雪……ましてや俺たちさえも復讐には関係ねえ。関係するとすればそれは親父たちで復讐していいのも親父だよ」
「そんな風に割り切れないからッ、こうやって葛藤してるんだろうッ！！」
義明の威圧に、里緒も負けじと吠え猛る。
「死んだ人物がどうやって復讐するっていうんだッ、できないだろう！？だったら代わりに誰かがやるしかないッ。両親を失った今、動けるのは僕しかいないんだよッ！！」
「男の執着は見苦しいと言ったばかりだぜ」
「貴様は昔からそうだった。自分さえ良ければそれでよし、自分第一、自分大好き……あの女のことだってアクセサリー程度にしか思っていないのだろう？自分が幸せでいる為に人生を彩る装飾物……それが貴様の正体だッ！！」
「嫌い、嫌いだと言う割には、よく俺のことを見ているじゃねえか。なんだよ、今までの俺に対するお前の言動はただの好き避けか？俗に言うツンデレってやつだったのか……それならそうと最初に言ってくれりゃあ良かったじゃねえか。僕はツンデレなので正反対の言動をしてしまいますが、嫌いにならないでくださいってな」
「はっ……誰がッ、貴様のことは正真正銘嫌いだったさ。自分しか視えていない自己愛主義者の癖に僕が大切にしているものを無自覚に引き寄せて、いつも手中に収めていた貴様が……貴様の在り方そのものが憎くて憎くて仕方なかったんだよッ！！」
「つれないことを言うんじゃねえよ。本当は俺のファンなんだろうが……素直にそう言えばサインの一つくらいは色紙に書いてやっても――」
「己惚れるなよ、義明。その減らず口……本当に貴様は救い難い。ならば僕もまた己の在り方という奴を貫き通して見せるッ！！」
「お前、何を言って……」
里緒の気配が変わる。
スイッチが切り替わる。
彼の中で何かが変化したことを感じ取った義明の口からつい、疑問が飛び出す。
しかし里緒は義明の疑問に答えを伏せたまま、両の瞳に強い闘志を燃焼し始めた。
そして――。
「ただ傲慢なままに赫怒を巻き散らす……復讐こそが僕の本懐だということをッ！！」
「――なッ！？」
――瞬間、義明の腹部を衝撃が突き抜ける。
直後、彼の身体がひしゃげて、宙に浮く。
そのまま吹き飛ばされて、物静かな夜の山中を転がり落ちる義明。
突然の出来事過ぎて、何が起こったのか分からない。
何をされたのかさえ理解できない。
事後、そこにあったのは里緒の拳と彼の後方に投げ捨てられた巨大な鎌。
ああ、なるほど……つまりはそういうことか。
「まさか、お前が肉体派に鞍替えするとはな」
「貴様みたいに"業の覚醒"などと言う名目で怪しげな薬品に頼らずとも僕はいとも容易く貴様のいる場所まで辿り着けたぞッ！！」
「確かに俺は遠回りしていたのかもしれんな。だがそれでも肉弾戦という土俵では俺が勝つ。強がりじゃねえぞ、これは経験の差だ……来いよ、お前とは拳で決別してやる」
「ほざけッ！！」
起き上がりざま、息を吐き出しながら強がる義明に対して、憤怒を巻き散らしながら戦場を駆ける里緒。
彼の期待に応えるべく、義明はすぐさま態勢を立て直す。
里緒の一撃を受けて思う。
彼は本気だ。
どこまでも愚直に、どこまでも真っすぐに復讐に命を燃やす不屈の狩人。
ならばこちらも腹を決めるしかないだろう。
泥沼の獣道を進んだこの先に、確かな勝利があると信じて――。
「「はぁああああああああ――ッ！！」」
――瞬間、二つの闘気がぶつかり合う。
義明も里緒と同様に、いつの間にか自身の神器を放棄していた。
男同士、最後は拳で語らいたいものなのか。
義明の拳が里緒の顔面を抉り、里緒の脚が義明の脇腹を削る。
彼らは互いに揺らぐ視界を物ともせずに限界寸前の身体に鞭を打って敵を撃つ。
崩れ落ちそうな膝を奮い立たせながら、なりふり構わぬ怒りに身を任せた拳打の応酬。
顔面を殴られれば目の前で星が散り、鼻の奥から赤いものが滴り落ちてくる。
心臓を穿たれれば血流が一気に止まって、息が詰まる。
頭をド突かれれば脳が揺らいで、視界が定まらない。
殴られれば、殴り返す。
しかし肉弾戦の勝敗には、必ず経験の差がつきまとうものだ。
「――くッ！！」
「そこだッ！！」
ボディブローをお見舞いした直後、里緒が苦悶の声を漏らす。
義明はすかさず二度、三度と同じ場所へ連打を浴びせて――。
「一旦、落ち着こうや……」
「――ガッ！！」
顔面にクリーンヒットを直撃させて、吹き飛ばした。
「くっそ。顔面にいいのを貰ってしまった……」
「いやいや、驚いたぜ……まさか、お前がここまでやるとはな」
「僕を頭脳派だと錯覚した……それが貴様の敗因だッ！！」
義明が里緒を吹き飛ばし、間合いを取った直後。
里緒が内ポケットから注射器を取り出した。
中にはもちろん、薬品が入っている。
それは義明たちにとって親しみ深く、同時に忌避すべき代物。
毎週、アダムスに投薬されている業覚醒の立役者だった。
「なんでお前がそんなものを――ッ！！」
「薬品に頼らずとも僕はここまでの実力を手にできた。しかし、今の実力で足りないのなら仕方ないだろう。何せ、これから薬品に頼らないとは一言も言っていないからなッ！！」
躊躇うことなく自分の左腕に注射針を刺す里緒。
直後、苦悶に満ちた表情を浮かべたが、それも一瞬のこと。
すぐにポーカーフェイスを取り戻すと、里緒はカートリッジに詰まった薬品を一気に体内へ流し込んだ。
「ぐ……ぅううわぁああああああああああああ――ッ！！」
注入されていく薬品の量に比例して、膨れ上がる闘気。
憎悪、怨嗟、私怨、呪詛、怨恨……あらゆる悪意が里緒を包み込み、そして――。
「ふッ――」
「――ッ！！」
義明の意識が弛緩した一瞬を見逃さない獣の如き嗅覚で、里緒は彼の懐に潜り込むと、先ほどの御返しだと言わんばかりに腹部へ強烈な一発をお見舞いした。
「ちっ――」
油断していたとはいえ、さっきと同じ轍は踏まない。
そんな腹積もりを行動で示すかのように、義明は後方へ数歩後ずさった程度で被害を食い止めていた。
しかし、それこそが里緒にとっては願ってもいない状況だったのだ。
お互いの距離が一歩踏み込めば届く位置、かつ相手が態勢を崩している今こそ、里緒は己の欲望を忠実に実行することが出来る。
義明を殴打した直後、止まることなく追撃するかのように迫ってきた里緒を前に、義明は成すすべなく彼の体当たりによって後方に吹き飛ばされた。
「くそ――ッ！！」
身動き一つ取れない義明。
自分の置かれた状況を冷静に把握した時には時既に遅し。
里緒が義明を下にして馬乗りになって覆い被さり、両手を彼の膝によってロックされていた。
自由が利くのは両足だけだが、上半身の力が入らない以上、どうすることもできない。
相手が一般人であれば、まだやりようもあったが、里緒は義明と同じ超人だ。
同位の者を相手にして、劣勢の状況で反撃する手立てなど皆無だった。
「さあ、これで貴様の一挙手一投足は僕の手中にある。この状況ではいくら百戦錬磨の貴様といえどどうすることもできんだろう？」
「そんなことねえさ。やりようはいくらでもある」
「この期に及んでよくもまあそんな言葉を……」
義明の見え透いた強がりを知ってか、里緒は愉悦に満ちた表情を一切変えないまま、ポケットから先ほど取り出したものと同じものを取り出した。
「一体何を……」
するつもりなのか、と疑問を最後まで言い終えることなく、里緒は右手に持った注射針を義明の首筋に突き刺した。
「ぐっ……がッ……」
カートリッジの中身が義明の体内に吸収されると同時、彼の身体が膨大な熱を帯び始めた。
血流が早くなる。
血管や筋肉が膨張し、肉体を肥大させる。
血が沸き、血色の蒸気となって義明の全身から漏れ出す。
意識がより鮮明になる。
今ならなんだってできそうな気の迷いに囚われる。
常人ではありえない現象が、義明の身に降りかかっている。
そんな異常事態の中で、しかし里緒だけは下卑た笑みを浮かべていた。
「これでフェアだろう。僕はハンデというものが嫌いだからな、特に貴様との決着は何事においても対等でなければ気が済まない」
身体をあらぬ方向に捻って里緒を退かそうと藻掻く義明。
地面に押さえつけられた状態で必死に足掻く彼の涙ぐましい努力を上段から見つめながら、里緒は尚も言葉を続けた。
「それにしても貴様の注射跡は目立つな。一体、何百本を同じ箇所に打ち続ければ見るに堪えん傷跡が出来上がるんだ？まあ、おかげで何処に刺せば良いのか迷わなかったのは僥倖だったがな」
「がぁあああああああああああああああ――ッ！！」
義明は下半身をバネのようにしならせて、いつまでも馬乗りになっていた里緒を仰け反らせる。
ようやく元の均衡状態を取り戻すことが出来た義明。
しかし、身体への負荷を無視した結果か。
束縛から解放されることには成功したが、彼の身体は所々が鬱血して真っ赤に染まっていた。
しかしそんな痛々しい姿も一瞬のこと。
すぐに血色の良い肉体を取り戻す。
細胞が死んでもすぐに組成し、筋繊維がほつれても再び結び直されて、血管が破裂してもすぐに塞がり、より強固なものへと作り変えられる。
体組織が破壊と再生を繰り返すことで人間の枠を超越した上位個体へと進化を遂げようとしていたのだ。
常態では考えられない非現実を前に、里緒は溜息を一つ吐くと……仕切り直しする暇もなく、再び拳を振りかぶった。
そして義明もまた、彼の期待に応えるかの如く、拳を振り上げる。
何のことはない。
これから起こるはチンピラどもの取っ組み合いだ。
彼らは先ほどまで興じていた人外の鬩ぎ合いが嘘のような素手のみによる死闘を演じている。
「全くつくづくバカげた身体になってしまったものだな」
「……本当にな」
皮膚が裂けて、骨が砕けても瞬時に回復する。
打つ拳は腫れ上がり、蹴る脚が折れても即座に全快する。
お互い致命的な傷は何度も負ったが、そんな跡は既にない。
本来であればとっくに絶命している身でありながら、未だ死闘を演じていられるのは、そう言う理屈だ。
故に戦いは平行線を辿ったまま終着点は見い出せない。
お互い決め手に欠ける。
それが分からぬ限りこのバカげた戦いは継続される。
では彼らに足りないものは一体何なのか。
しかし、決定打が欠けたこの戦いの中で、お互いが己の内に膨れ上がるものを自覚していた。
それは激情だ。
拳を交える度に、脳に直接訴えかけるたった一つの感情。
それは紛れもない己だけの真実。
魂とも呼ぶべき唯一無二の宝石が、お互いの内で無視できぬほど肥大化していく。
内から溢れ出ようとする何かが、津波のように彼らの心身をぐちゃぐちゃに搔き乱す。
故に逆らわず、押し寄せる波涛は彼らの口から飛び出して己が精魂を紡ぎ始めた。
「貴様を殺して、あの女を殺して……それでもきっと、僕の憎悪は収まらない。もううんざりなんだよ……こんな世界、全部壊しても飽き足りないッ！！」
「それでも俺はお前を無理矢理にでも連れ帰って、俺にとっての幸せな日常ってやつを取り戻す。お前も言った通り、俺は自己中だからな。お間がどんなに拒もうと、俺の人生にはお前が必要なんだよッ！！」
それは本心。
同じ立場、同じ状況に立ち会いながらどうしてここまで食い違うのか。
同じ釜の飯を食って育ったとは思えないほどに。
まるで赤の他人だ――。
「「――ッ！？」」
――否、他人だから何もかも違うのだ。
同じ状況に生まれたから何なのだ。
同じ環境で育ってきたから何なのだ。
生まれた時から何もかもが違う他人同士。
この世に生を受けた理由が異なるのだから、あらゆる考え方が違って当然だ。
彼らは互いに同じ人間ではない以上、結論は既に出ているではないか。
他人だから分かり合えないのだ、他人だから理解し合えた時、至高の宝石を目にした時のように喜びを分かち合うのだ。
だから彼らは止まらない。
視界が明滅し、意識が刈り取られ、膝が何度折れようとも、相手が立ち上がるたびに、己の魂を否定させるわけにはいかないと拳を打ち込む。
故に、これより開くは真理の扉。
阿頼耶識に至る奇跡の法が、霧の町に流れ出す。
「俺は勘違いしていた」
「僕は勘違いしていた」
二人同時に語り出す。
しかし、彼らが語り掛ける位相はともにズレている。
二人が向き合っているのは己自身。
自分の奥深くに眠る深層意識、その中心に居座る神秘へ。
それは己の末那識を知る旅路に他ならない。
「他人を糧に、吸収し、奪い、自らの血肉の糧にすることこそが俺の宿業なのだと思っていた」
「他人を憎み、激怒し、復讐に身を委ねる行為こそが僕の真実なのだと思っていた」
だが、それは違うことに気づいた。
それらは己が業の一片に過ぎないのだと気づいてしまった。
神器、神威、神殿……何者かに与えられた己だけの力を鑑みれば共通点なんて一つだけだ。
もっとシンプルに考えるべきだった。
今、己を突き動かすたった一つの激情。
それこそがこの世でただ一つ、自分だけが持つ真実だ、と理解できたから。
「俺はただ、こいつの暴挙を止めてかつての日常に帰りたいだけだった」
「僕はただ、己が悲願を成就する為に目の前の障害を全て壊したいだけだった」
わずかな――しかし確かな手ごたえで、義明と里緒はそれを魂の底から掬い上げる。
そして、彼らはともに己の魂を吐き出した。
「ならば俺の宿業は〇〇にあったッ！！」
「ならば僕の宿業は〇〇にあったッ！！」
とうとう自らの答え(ごう)に手を伸ばした。
風にかき消されるは己の真実。
『『向き合うべきは己の魂に――我は真の理を解き放つ識者となる』』
声高らかに謳い上げるは超越者の調べ。
神格を越えて紡がれる呪いの言葉と同時に、天は真っ二つに裂けて、大地は激震し、大海に亀裂が奔った。
謳いあげる呪言は、どこまでも深く地球という矮小な星を侵食した。
軋みを上げる星を背に、彼らの存在そのものが天昇していく。
そして、彼らはこの時を以って既存の己と決別し、己だけの真理に到達する。
『『真理解放！！』』
"混沌の目"――現代人には"ゲート"とも呼ばれる魔界の門を自らの力で手繰り寄せる。
接続するのはこの世界ではない始まりの場所。
何もなく、しかし何でもあるという矛盾を抱えた混沌の渦中に、己が星光を指し示す。
高まり合う二柱の出力。
視界に広がる風景さえも歪み、ひび割れて、容が崩壊していく。
ゲシュタルト崩壊の如き特異な融解現象が、現実に発生していた。
それとほぼ同時、彼らの背後に巨大なゲートが顕現する。
青く透き通ったそれらは人ひとりが通るには破格すぎる巨大さだ。
都市一つを丸のみに出来る程の正円が彼らの背後に浮かび上がった。
これ以上先に進めば、森羅万象――あらゆるものが負荷に耐えられないと地球が絶叫する。
なぜならそれは"世界のシステム"たる阿頼耶識にアクセスする暴挙。
世界システムの番人たる"天使"が動かない道理はない。
しかし、止めろ、と唸りを上げる外部の声を一切無視して、彼らは自身の存在そのものを高位次元へと天昇させ続けた。
――そして、神秘の光が彼らを包み込む。
それは彼らが超越者の域に到達したと言う証左だ。
第二世代たる彼らは、第三世代の世界を己の業で塗り潰す。
彼らの背後に出現したゲートが、主目掛けて進軍を開始した。
義明、そして里緒――第二世代たる彼らを今まで閉じ込めていた器は仮初だ。
本物の器は、今もゲートの向こう側に封じられている。
現在、羽織っている器は、同位の存在である創造神が用意した楔に過ぎない。
故に彼らは、己の信ずるがままに元いた場所へと帰還を果たす。
世界の崩壊は免れない。
二柱の狼藉は天使でさえも止められない。
止められるとすればそれは彼らの弱点に他ならない。
里緒であれば初雪かあるいは舞か――。
義明であれば――。
「もう止めろッ。これ以上、俺から大切な物を奪わないでくれ――ッ！！」
場違いな怒号と共にアレックスが姿を見せた。
ゲシュタルト崩壊を起こした特異点に義明の急所が現れたのだ。
「止めろ、来るんじゃねえよッ！！」
義明が必死の形相で叫ぶ。
耳が聞こえていないのか、彼は義明の制止を無視して走り寄ってくる。
眼前で展開されるは、天変地異の一端。
例えこれから起こる天変地異の前触れであったとしても、そこへ突っ込めば誰も助かる道はない。
そしてそれは"元"英雄であるアレックスも例外ではなかった。
「……ガッ」
「――ッ、馬鹿野郎がッ！！」
義明の目の前で折り紙のように千切れ、吹き飛び、中空に曝け出される恩人の姿。
トラウマになりかねない凄惨たる光景が、義明の視界で展開される。
身体は裂かれ、変形し、貫通する。
同じ人間とは思えないほど簡単に原型を失っていくアレックス。
一瞬の出来事だった。
それだけでアレックスは亡きがらさえ残さず、彼の全てが霧散した。
「うそ……だろ……」
地球をも超越していた義明の出力がみるみる収束していく。
彼の呆然とした姿を冷徹な眼差しで見つめる里緒。
「しらけたな……僕は行く。まだやるべきことがあるんだ」
里緒もまた義明に合わせて出力を抑え始めた。
そして、里緒が歩き出すと同時に、アレックスの魂が東区の海岸沿いに吸い寄せられていく。
彼の魂が光柱に触れた直後、翠色の柱がより一層、輝きを増した。
義明は離れていく里緒を追うことも、叱咤することも出来ず。
放心するだけで精一杯だった。
義明の視界が闇の中に融けていく。
意識が心の奥底に落ちていく。
先刻まで己の内側で渦巻いていた激情は、無へと帰した。
痛みはない。
傷もない。
ただ、心が伽藍洞になっていた。
