第11話 星の代行者⑥
どこまでも続く黒い大穴。
義明の眼前に拡がっているのは奈落へ続く極限の魔道だ。
何処まで行っても底がない無謬の冥土――だと言うのに、穴は下ではなく上に向かってどこまでも伸びている。
義明は開けた虎口を光速を越えて移動しているが、未だ出口が見える兆しはない。
どこに繋がっているのかなんて知る由もない。
出口を飛び出したその先に一体何があるかなんてことは分からない。
しかし、この先に自分が求めている唯一無二があると確信している。
虎口を抜けた先に、悲劇の終着点があると信じている。
黒一色で編まれた穴は、次元の狭間。
過去、現在、未来へ通じると同時に、"外"へと繋がる回廊だ。
義明はそれをひたすらに突破していく。
もう何億光年進んだだろうか。
自分が上を向いているのか、下を向いているのか、はたまた右を向いているのか、左を向いているのか……。
かつてこの世界でどんなことが起きて、現在進行形で自分に降りかかっている理不尽は何が原因で、そしてこれから何が起ころうとしているのか……。
様々な経験が今の義明を形成しているが故に、彼を彼たらしめる自己の容量はパンク寸前だった。
そんな義明の元に突如、一縷の光が差し込む。
「――ッ！！」
――否、一縷どころではない。
幽幽たる無窮の空間に夥しい光量が降り注ぐ。
何が起こったのか、理解できたのは事態が急転してから数瞬後。
義明目掛けて滝のように降りしきる無数の光源、その正体とは――。
「……星……か――っ」
彼の視界を覆い尽くした正体は、摩擦熱で大気を焦がしながら押し寄せる巨岩の群れ。
肉眼では捉えきれない程の広範囲から迫り来る流星群の煌めきだった。
無量大数あるいは、那由他に渡って散らばる流星が、一つ残らず義明に向かって進軍する。
これだけの運動エネルギーを跳ね除ける術など彼は持ち合わせていない。
なればこそ、眼前に迫り来る極大の暴威を前に、義明が取れる行動は一つだけだった。
「うぉおおおおおおおおおお――ッ！！」
義明は自分を中心にして全力で神気を展開する。
彼の神気は触れるモノ全てを吸収し、己が糧にする。
如何な物量に物言わせた攻撃であろうと、彼にとっては真の脅威になり得ない。
しかし、ここで驚愕の事態が起こり始めた。
隕石の大群は未だに進行方向を変えることなく、義明目掛けて突進してくる。
そこは変わらないのだが、通常の隕石では起こり得ない事象が発生したのだ。
「――ッ、何だこれはッ！！」
何と義明が纏う黒い神気に触れる直前で隕石は弾け飛び、そこから生じた爆風によって隕石の破片が四方八方に散開したのだ。
つまりは、信じられないことだが――何の外部操作もなく流星が自動的に爆発したということ。
義明の黒い神気は、隕石が帯びていた熱量を取り込むことは可能とするが、二次災害たる爆風までは想定していなかった。
故に彼は、自ずと二次災害の餌食になった。
加えて、暴発した隕石は一つだけではない。
――全てだ。
後方から押し寄せる全ての隕石が、義明の神気に触れては連鎖的に爆発を生じさせている。
連鎖爆発する流星群の煌めきは、祭りの締めを飾る打ち上げ花火のように千差万別の輝きを有していた。
その後方からも夥しい数の星が落下してくる。
そこに数という概念は存在するのだろうか。
無限にも思えた爆発の嵐、その果てに――。
『ほぉ……』
賛辞とも取れる感嘆の声が、冥夜の空間に木霊した。
霧散して土煙と化したかつての隕石が消え去った後、その場所には未だに形を保って君臨する存在が一つ。
爆風や土埃を神気で押し返しながら、義明は無傷で最終決戦の場に己が姿を留めたのだった。
見渡した彼の周囲に拡がる景色は未だに暗澹としており、しかし先ほどまでと違う部分も確かに存在する。
義明がいる場所を中心として夜空に煌めく星のように明滅する光が、渦を巻いていた。
それはさながらプラネタリウムにいるような光景だった。
そして、彼が到着した場所には先客が二人――いや、二柱座していた。
『何故、君には余裕というものがないのだ？』
『何、これは言わば実力試しだよ。土台、この程度を防ぎきれぬようでは彼の地に足を踏み入れるのは億年早かろうよ……そうであろう、"維持"の化身よ？』
「……」
傲岸不遜な声が轟く。
この異空間、並びに義明が彼らと同一の位階へと昇華した影響だろうか。
義明は荘厳な響きを奏でる二柱の存在を明確に捉えていた。
"ああ、やはり。お前たちが元凶なのか……"。
彼の耳を震わせる音は、どこまでも傲慢に我が道を行く聞き覚えのある声音。
"仲良くしていたと思っていたのは俺達だけで……てめえらは俺らのことを、心の底では下衆でも視るような……そんな下卑た目で見ていたんだな。ああ、まんまといっぱい食わされたよ。お前ら本当に気持ち悪いよ。全てを理解した今となっては反吐が出そうな気分だ。だったら尚更……てめえら二人は生かしておく価値すらないッ！！"。
亜空間に響く声には雑音が乗っかり、存在は薄らぼんやりとしていて正確には視認できないが、間違いない――。
"お前たちの戯れ合いに巻き込まれたあいつらの仇は俺が必ず取ってやるから……俺がてめえらを殺してやるから……だから覚悟しろよ、作音……舞――ッ"。
――始まりの地に座す二柱……圧倒的な存在感を示す『舞』と『作音』。
彼らに向けて放つ眼光に、義明はかつてないほどの怨念を込めた。
なればこそ、彼はとうとう諸悪の根源へと辿り着いたのだ。
しかし彼らの存在感は、地獄の王と化した里緒と同様……いや、それ以上の狂気に満ちていた。
それはまるで、姿形を似せて作った別人だと言われた方が信じられるほどに……。
『それにしても驚いたぞ……前座と言えど我の不意打ちを受けて無傷とはな。貴様の業、実に興味深い。我が作った欠陥品とは出来が違うと言うことを見せつけてくれるなよ、第一真祖。思わず捻り潰したくなるぞ』
『彼らだけではない……君だとて彼に掛かれば端役に成り下がる』
ピキリ、と暗澹たる空間に確かな傷跡が刻まれる。
現に、外側を奔る星の一部が運行を停止していた。
それを見咎めて、義明は改めて周囲を見渡し、状況を再確認する。
辺り一面に星屑が煌めいて渦を形成していた。
自分達がいる場所は渦の中心。
この場所にいる人物は、わずかに三柱。
それ以上の気配は皆無だ。
『まずは歓迎しよう。ようこそ、『混沌の目』へ。君の悲願はこの場所でのみ叶うのだよ』
「じゃれ合いをするつもりはないぞ、作音……」
『おやおや、怖いな。あんまり睨まれると私は蛙のように硬直してしまうよ』
言葉とは裏腹に『作音』は涼しげな顔で、義明の鋭い眼光を受け流す。
『混沌の目』……それが正しい表現なのか、義明にとっては与り知らぬ部分であったが、確かに的を得ていると、彼は直感的に感じてしまった。
「お前たちがこの騒動の元凶で間違いはないな？」
『然り。我々こそが君たちの生みの親にして、人生を狂わせた張本人だよ』
「なるほどな、きな臭いと思っていた神父の放言は、決して戯言などではなく、真実を物語っていたということが、ここに来てようやく理解できたよ……』
九つの世界。
各世界に君臨する九柱の神様。
彼らの役目。
そして神父が為そうとしていた"大いなる宿業"――その真髄までも。
「俺たち……正確には俺たちの中に宿った"業"、ここでは神格と呼ぶべきか。ともかくそれはお前らが作り上げたモノだな？」
『正確に表現するならば君は私が……里緒と初雪は彼女が作り上げた存在だよ。故に先の問いに答えるならばこのようになるのだろう。我らが手を加えたのは君と里緒……そして初雪のみであり、それ以外の者らは初雪が創造したものだ、と――』
「てめえみたいな奴が俺の親で、幼少期に俺たちを育ててくれた恩師だったとはな。酷い冗談にもほどがあるぜ……目的はなんだ？」
『私の目的は君を"後継者"たる第二真祖に仕立て上げることだよ。君に僕の役目を継いでもらいたいと考えている。他の者らにもそれぞれ狙いはあっただろうがね』
「後継者……か――お前はどうなんだ、舞？」
『軽々しく我を名指すなよ、道化……いや、この場合は傀儡か？』
「呼び方は何だっていいがな。てめえの目的は何だ、何のために俺の人生を搔き乱しやがった？」
『……我は全能の神なればこそ、世界に定められた法を捻じ曲げたいと考えただけのことよ』
「ようするにお前の思い通りにならない世界が気にくわなかったと、そう言うことか……お前、今も昔も変わらず元から餓鬼っぽかったんだな」
『貴様も我好みにその在り方を捻じ曲げてやろうか？』
『混沌の目』と呼ばれた異空間に傷口が広がる。
彼らの外側をグルグルと回り続けていた星の運行が、全体的に停止し始めた。
『茶番は止せよ、愚か者。ようは、貴様がシステムの椅子に座るか、我が座るか。二つに一つなのだろう。そして貴様は己が願いを叶える為に用意された椅子が必要だ……ならば話は簡単ではないか』
高速で流転していた星屑たちは回転数を低減させて、今や視認できるほどの速度で緩やかに運行している。
『下々の者らに永久機関の運営を任せたから失敗したのだ。我自らが掌握すれば失敗は起こり得ない。今度こそ我の望む円環が紡がれると信じている』
「てめえみてえな勘違い野郎に譲る椅子なんざねえよ。そして俺は、あいつらの仇を取らなきゃいけねえんだ。てめえら二人ともすぐに殺してやるよ」
『ああ。子に先を越されるのは、親冥利に尽きるというものだろう。成長した子の姿――この目にしかと焼き付けさせてくれ』
「言われなくとも……」
すぐに見せてやるから覚悟しろ、と――。
とうとう、周囲を巡っていた星の運行が完全に停止して、最終決戦が幕開けた。
――直後、暗黒天体が義明を中心に渦巻く。
『ありきたりではあるがね……真実、これが最強なのだと自負している』
「――ガッ！！」
義明を中心に発生するは超強力な重力場。
冥夜の世界にあって、一層黒い球が『混沌の目』を狂乱に陥れる。
冥夜に負けぬほどの暗黒物質であるということはつまり、それだけ高密度な物質であろうことは容易に予想がつく。
そして、小さな黒球は己の内に義明の身体を引き擦り込もうと膨大な猛威を振るった。
「うぉおおおおおおおおおおお――ッ！！」
抗う義明。
必死に抵抗する彼とは対照的に、外側を奔っていた星屑たちは全てが暗黒天体に呑み込まれていく。
どれほどの距離なのかは分からない。
あるいはこの場所において、距離という概念はないのかもしれない。
そんな異界の外にある物を吸い込むほどに、果てのないエネルギー。
光さえ吸収し、脱出を許さないであろう重力の奔流が義明に襲い掛かる。
未だに抗い続ける彼を取り込もうと躍起になっている黒球の重力負荷は、地球の億倍強だ。
そんな途方もない重力エネルギーの波に晒されて、しかし義明は――。
「もう慣れたぞ――」
――己が神気で黒球を捕らえ、自身の血肉へと取り込んだ。
超強力な重力場の消滅により、かつての星屑がその存在を取り戻す。
『よく耐えた。しかしな……我にはこんなこともできるのだ』
『混沌の目』の外側で緩やかに運行を開始し始めた星屑たちが、かつての運動を取り戻す。
加速、加速、加速、加速……どこまでも際限なく加速する流星群。
今や視界に映る全ての星々が流れ星と化して、無数の閃光を生み出していた。
――これは時間の流れを操作しているのか。
皆悉くを停止させる神気を帯びている以上、義明の神格は"時間停止"に関係する異能であることは明白であり、そして時間旅行は必然として彼に多大な負荷を負わせるには充分な破壊力を有していた。
それは反発し合う磁石のように、己が版図を鬩ぎ合う。
「くっそぉおおおおおおおおお――ッ！！」
時間停止、肉体硬化、瞬間回復と――。
彼の神格は守りに特化している。
――否、守ることしかできない。
故に必然――戦況は義明が防戦一方の呈を様していた。
『聞きたいことがあるのなら今のうちに聞いておけよ。親に逆らった子である貴様の死は免れない』
「はっ、んなもんねえよ。お前らが悪の親玉で俺の目の前に願いが叶う奇跡が転がってるってだけの話だ。だったら、やるべきことが決まっている以上、お前らに聞くことなんざ何もねえよ」
『口の減らん餓鬼だな。親の情けを無駄にしよって』
「はっ、子が親に勝てない道理はねえんだぜ」
『そうか、ならば早いが幕引きと行こう』
『舞』がパチンと指を鳴らす。
――瞬間、地球の数万倍の質量を持つ恒星が義明の正面で弾け飛んだ。
俗にいう超新星爆発だ。
原初から存在する混沌が、かつてない熱量の奔流を前にして初めて揺らぎを見せる。
全能神が振るう極大の神威が、原初すら呑み込む暴虐と化して冥府の海を激震させた瞬間だった。
全ての始まりである『混沌の目』ですらも衝撃を吸収しきれない前代未聞の一撃必殺。
――必然、目の前で放たれたそれを義明が防げる道理はどこにもなく。
彼の肉体は粉微塵に砕け散った。
『ふん……実につまらん終わり方だ。これで椅子は我の物だろう？』
言って、視線を向ける相手は終始傍観に徹していた黒い影で――。
『ふふふふふふ……』
――当の本人は不気味な笑みを浮かべていた。
『何が可笑しい、ブラフマン。貴様の息子が死んだのだぞ。悲しみこそすれ笑う道理がどこにある？それともとうとう壊れたのか？』
訝しげに問う『舞』の疑問を、しかし『作音』は否だと告げ返す。
『君は一つ思い違いをしている。彼は死んでなどいないよ。彼は再び舞い戻ってくる。その時こそ君を打倒する力を携えて……』
『ふんっ、妄言だな。見てみろ……ここまで塵になった塵屑を復元するなど、私以外には無理であろう』
『舞』が指さす場所には何もない。
そこはかつて義明が存在した場所であり、同時に消滅した場所に他ならない。
個から無へと昇華する。
少しずつではなく一瞬で跡形も残らず消え去った。
魂が身体から引き離されて、元居た場所へと帰っていく。
それは『混沌の目』の外側に拡がる渦の中。
冥府の海へと彼の魂は帰化した。
道中乱れなく、真っすぐに落ちていく義明の魂。
『舞』と『作音』に見送られながら、彼の魂は冥界の奥底へと引きずり込まれていった。
―。
――。
―――。
「……」
目を覚ます。
混沌の奥底で膨大な魂の奔流に呑まれながら、しかし義明は確固たる己を取り戻していた。
今、彼が存在している場所は潜在意識の海。
いつも彼が夢に見る古びたアパートの一室だった。
しかし、普段見る悪夢とは違い、ここに新たな登場人物が顔を出した。
「意外と呆気なかったな。もっと粘るかと思ったぞ」
義明の眼前で胡坐を掻いて薄ら笑いを浮かべるは、己もまた義明なのだ、と宣うもう一人の自分……自身の内に潜むもう一つの容貌だった。
内に存在する義明は、顔立ちは瓜二つなのにもかかわらず、何故か女性人格で合わせ鏡を見ているようには到底思えない。
不思議な感覚だ。
義明は意識が覚醒したことを確認して、立ち上がる。
そして己もまた義明だ、と嘯く彼女へ向けて――。
「その体たらくでお前、ここへ何しに――ッ」
――彼は起き上がり様、加減のない一撃を叩き込んだ。
「何の真似だ？」
当惑に瞳孔を見開くもう一人の義明。
霧散した衝撃の正体は、いつの間にか両者の手に握られていたナイフ同士の衝突によるものだった。十字に交差する形で切り結んだナイフが甲高い金属音を発しながら、火花を散らしている。
「……俺はあいつらに勝つ」
「当然だな。だが、ナイフを鍔ぜり合わせる理由にはならないッ！！」
別人格のナイフが重圧を増して義明に襲い掛かる。
しかし、彼は動じることなく――。
「その為に、俺はお前自身を超えるッ！！」
「――ッ！！」
つまりはそういうこと。
別人格も理解したらしい。
義明は内側に存在する己と相対して勝利することで、己が宿業を超越しようとしているのだ。
「はっ、なるほどね。つまりお前は己を倒して己を超越するつもりか。あいにくだが、目の前に立ちはだかる壁は断崖絶壁だぞ」
「んなことは、百も承知なんだよ。限界を超えて超えて超えて……ようやくあいつらを死に追いやれる牙ができると、全能神とやらに向き合って確信した……これしか道はないんだよッ！！」
「いいぜ、付き合ってやるよ。そういうのは嫌いじゃないッ！！」
外側と内側の己自身が衝突し合う。
その衝撃で大海の奥底に沈んだ個の魂が鳴動を始める。
確固たる己を確立して、形成を開始する。
何者でもあって、何者でもない……。
そんな不確かな存在になりたくて、この場所に辿り着いたわけじゃない。
"ただ俺は、人類の害悪であるあいつらを殺したいと心の底から願っているッ！！"。
あらゆる思念が渦巻く冥府の闇に、轟く一筋の煌めき。
それは不変の形を伴って宵闇の奥から打ち上げられた。
散った塵が掬われて形を成していく。
虚ろだった意識が確かなものへと変化していく。
そして、とうとう――。
―。
――。
―――。
「ガぁ――ッ！！」
散った魂全てが彼の元へ集束し、個としての確立を果たす、が――。
定着は未だに図れない。
綻びては繋ぎ止めて、また綻びては繋ぎ止めてを繰り返している。
『素晴らしい』
それは産声を上げる超新星の煌めきに匹敵する、と――。
異様とも取れる光景を前に、感嘆の声を上げるは、『作音』ただ一人。
もう一人の観客は訝し気に目を細めているだけだった。
彼の内側で一体何が起こっているのか、全能のみの権能であるが故に『舞』は看破できず、全知を司る『作音』だけが事態の真相を何者よりも把握していた。
故に、彼は最高だ、と義明に賛辞を贈り、『舞』は不可解だと眉を顰める。
そして、生まれ変わり、今も作り変えられる新生児へ向けて『舞』の怒号が轟いた。
『素直に死んでいればこれ以上の責め苦を味合わずに済んだものをッ！！』
時間という概念が流転し、義明の神気を乱しにかかる、しかし――。
『――何ッ！！』
未だ確固たる己を取り戻せず、不完全なままであると言うのに、義明の神気を乱すことが叶わない。
どう足掻こうと、何をしようと……彼の冥府魔道は揺るがない。
よってここに新たな超越者の法が流れ出す。
『向き合うべきは己の魂に――我は真の理を超越する覚者に至るッ！！』
寿ぐは奇跡の調べ。
世界を掌握し、制御する――その座に相応しき第二真祖の法が顕現する。
『真理超越(――――)』
それは何処の言語か。
一言、一言――放つごとに天昇する"義明"という個の存在。
この世界ではない何処から取り寄せた真の理を超越した調べが、『舞』の正体を看破する。
「お前の輪郭、ようやく捉えたぞ……なるほどな――さっきまでは文字通り次元違いの存在だったから視認できなかったのか。何枚も壁を隔てた向こう側にいたからぼやけていたんだな。だが、もうお前の全能とやらは通じない。超越者を甘く見たことがお前の敗因だと教えてやるッ！！」
『おのれっ、半端者の分際で――ッ！！』
強大過ぎて薄らぼんやりとしていた舞の外郭が、今は鮮明に義明の目に映っている。
崩れては、立て直して、を繰り返す半端者。
それは義明が未だに内側の己と戦い続けている証左だろう。
勝敗はつかないが、それ故にどこまでも高みへと昇っていく。
不完全であるということは即ち、まだ上限を迎えていないということ。
なればこそ、どこまでも際限なく天昇し続ける義明の法は、いずれ『舞』の『全能』さえも呑み込み喰らい尽くすのが道理だろう。
迸る圧倒的な冥府の具現と全能の全力全開が『混沌の目』を震撼させる。
第二世代である彼にここまでの力は与えられていない筈なのに、一体何故――。
『ふざけるなよ、認めん……認めんぞ、貴様のようなご都合主義――我の手で何回でも破壊してくれよう！！』
「俺が第二真祖に至って、世界のシステムを掌握するッ！！」
自身すらも破壊しながら、脱皮の如く何度も何度も――幾度となく生まれ変わりを果たす義明を観察して、『作音』は新たな超越者の法を見出した。
「そうか、君はそのように答えを導き出したのか。"必ず一歩先を行く"と……。ああ、未来を見据えたとても素晴らしい法則だよ。それでこそ私の椅子を譲るに相応しい在り方だ」
義明が宿業を越えて、到達した新たな権能。
例え相手が全能であろうと、常に先を行く力。
だが全能とは裏を返せば、あらゆる対抗手段を持ち合わせていると言うことに他ならない。
万象悉くを全て掌握しているが故に、例え一歩先を進まれようが、追い抜き返す術を持っているのだ。
なればこそ、戦いは彼らのエネルギーを秤に乗せた天秤の傾きへと移行していた。
どちらが膨大な出力を発揮して、己の秤を傾けることができるのか。
宿業を超越したところでそれは変わらない。
しかし、義明と『舞』とでは位階が違う。
彼女は未だ宿業の縛鎖から逃れられず。
一方の義明は己が宿業を超越している。
殻に覆われたままの『舞』と脱皮した義明とでは性能差が違いすぎる。
故に、秤が傾くのは時間の問題であり――。
そして――義明はとうとう、『混沌の目』――その中心に座す椅子に手を掛けていた。
―。
――。
―――。
20XX年XX月XX日。
「……」
窓から差し込む穏やかな日差しを受けながら、ふかふかの毛布に包まれて眠りこける青年が一人。
彼は暖かな羽毛布団と太陽光から包まれて、幸せそうな寝相を振りまいていた。
そこへ――。
「ほら、さっさと起きなさい。起きないと――」
たらり、と白い何かが夢心地の青年へ落とされた。
「熱っ！！」
白い液体が付着した途端、ベッドから跳ねる青年。
飛び起きてみればベッドの横には深窓の令嬢という表現がぴったりな見目麗しい美少女が一人佇んでいる。
青年が彼女の手に持つ物に目を向けてみれば、そこには先端に火のついた蠟燭が一本……。
「訂正させてもらうけど――起こす為のに努力したのよ、努力したのだけれどあなたは起きなかったの。だから仕方ないでしょ？」
怪訝な表情を浴びせる青年に、てへっと舌を出して許しを請う美少女。
そのふざけた態度に青年が怒りを露にする。
「お前の言い訳にはもうだまされないぞッ、努力したと言ってもどうせ小声で起きなさいと言ったくらいだろう」
「ひどいわ。あなた、私のことをそんな風に見ていたの？そもそも起きなかったのは自分の責任なのに人のせいにするのは許せないわね」
「どこの世界に目覚ましが鳴る前に起こしに来る馬鹿がいるんだよ」
時刻は午前五時。
お日様が登り始めて、わずかな時しか経っていない。
彼の怒りは最もだった。
「それでもあなた今日の祭典を楽しみにしてたじゃない。相応のお礼くらいはあってもいいんじゃない？」
「誰がするか、馬鹿野郎……」
項垂れながら、悪態を吐く青年。
彼はベッドから出るや否や、少女を連れて部屋を飛び出し、扉の奥へと消えていく。
極めてありきたり、至って平凡。
そんな彼らの日常を遠くの屋根から見守る影が二つ存在した。
『これが奴の望んだ世界だと言うのか……実に下らんな』
「本当にそう思うのかい？義明君は彼に次の主人公を託したのさ。友人には幸せになってほしいんだろう……そういう彼の人間臭い所を僕は好いている」
『別に貴様に好かれようなどとは奴も思っておらんだろうが……』
「ひどいッ！！」
『しかし、偽善もここに極まれりだな』
「本当に行動したのならそれは偽善に非ず……君にだってそれくらい分かるだろう。負け惜しみは見苦しいよ」
『ふんッ、まあ良い。ここが奴の望んだ世界だと言うのならば敗者は敗者らしく潔く退場して、奴の望んだ地平を見届けるのも一興か。それに……第二世代である"維持の化身"に負けたというのに何故か不思議と不快感を持ち合わせておらん』
「そうだろう……今は新たな主人公の行く末を見届けようじゃないか」
言って、彼らは再び新たな主人公の観察に戻る。
向けられた視線は、街中に建築された立派な建物。
そこの正面玄関から先ほどの二人が顔を出した。
「何をしているんだ、早く行くぞ」
先に飛び出したのは青年だった。
彼は軍服に身を包み、太陽にも負けない晴れ晴れとした表情で少女の門出を促す。
「ちょっと待ちなさいよ。女の子には色々と準備ってもんがあんのよ」
「今日は大切な入軍の祭典だぞ、そんな悠長に構えている暇は……」
「うるさいわね。これだから器量の小さな男ってやつは……」
溜息交じりにようやく外へ足を運ぶ少女。
彼女もまた、青年と同様――軍服を着ていた。
そして少女は、玄関の前に立ち塞がる少年の横をすり抜けた。
いつまで経っても動こうとしない彼の背中に、少女が声を掛ける。
「何してんの、早く行くんでしょ……ってどうしたの、あんた！？」
「えっ……」
振り向いた青年を見据えて、少女が瞠目する。
「えっ、じゃないわよ。目から涙が滝のようにこぼれてるじゃない」
彼女の言う通り、青年の両眼からは涙が止めどなく溢れ出ている。
されど、青年に落涙の理由は分からない。
「いやこれは――なんでだろう……」
「何、情緒不安定なの？」
「いいや、ただ――」
「ただ……？」
「誰かに"今度はお前の番だ"と言われた気がしたんだ」
「何よそれ……意味が分からないわ。とうとうお頭も壊れたのかしら」
歩き出す少女とは対照的に、青年はいつまでもどこか遠くの空を見つめ続けた。
きっとそこに己の真実があるのだと信じて――。
彼らの背中を遠くから眺めるは、不穏な黒き影法師。
『ああ、そうだとも。今度は君が主人公をやりたまえ。何せこれは君と彼女が始めた世界なのだから。終わらせなければならないだろう、自分たちの手で。突き進まなければならないだろう、自分たちが納得のいく結末へと。なればこそ、己が覇道を示したまえよ』
黒い不穏な影は、陽気に歩く少年少女を眺めながら、どこまでも薄気味悪くせせら笑っていた。
第一章完結。
