星の代行者

星の代行者

第10話 赤化の魔人④

―。

――。

―――。

義明が目を開ければそこは――。

毎夜見慣れた、遠い昔に母と過ごしたアパートの一室。

されど当時はなかった匂いが充満している。

誰のものか知らない血と銃火器のものと思われる火薬の匂い……そして病院特有の薬品臭が渦巻く混沌と化した空間。

いつも義明が夢で過ごす見慣れた心象風景だった。

しかし、その"いつも"と違う点が一つ。

「よう、目が覚めたか？」

横たわる義明の傍で、腰を下ろして彼を見下ろす冷たい眼差し。

いつか見た懐かしさを覚える女性がいた。

「……また、お前か。ここで一体何をしている？」

「別に何も？」

膝を折って飄々と話す姿勢に嘘偽りは見当たらない。

夢の中と言えど、これは明晰夢だ。

思い通りに、すんなりと出てきた言葉に驚くこともなく――。

義明は身体が動くことを確認して、起き上がり、目線の高さを彼女に合わせた。

「今度は一体、何の用なんだ？」

「用がなければ出てきちゃいけないのか？」

「……はぁ？」

「前にも言ったろう、己(おれ)はおまえ自身だって……だから、お前の夢は己の世界でもあるわけだ」

「意味が分からん」

――だと言うのに、彼女の言動に嘘が見当たらないのだから殊更難解だ。

そんな彼の葛藤を知ってか知らずか、謎に包まれた少女は語り出した。

「さて、さっきも言ったが己はおまえ自身でお前は己だ。つまり外の世界でお前が死ねば、己も死ぬ。それだけは避けたいんだ。何もできずに死ぬなんて末路は誰だって迎えたくないだろう？」

「ならお前が外に出て戦えばいいだろう？」

「それができれば苦労はしないさ」

「詰まるところ、お前は俺の中にある別人格の一つじゃないのか？」

「そうだと言ったら？」

「別に驚きはしねえよ。それだけのことを過去にされてきた……あれだけ拷問や訳分からん薬を投薬されてたら逃げ道ができても不思議じゃねえよ」

「潔いな、お前」

「頓珍漢な状況に慣れたってだけだ。それに……いつまでもうじうじしてたって物事は好転しないからな」

そう、自分で言うのは不愉快甚だしいが、伊達にまともな生活を送ってきてはいない。

こんな異常事態は日常茶飯事だ。

だから彼は開き直って、利用できるものならとことん利用してやろうと言う思考に切り替える。

ようやくまともな話しができそうだ、と謎の少女は満足そうに薄い笑みを浮かべて義明の問いに答えた。

「残念ながら違うよ」

「だったら一体何なんだ？」

「少しは自分で考えてみたらどうなんだ？言ったろ、己はおまえだって……だからお前が知る以上のことを己は知らない」

「ますます分からんぞ」

「一つだけ違いがあるとすれば、それは己が目覚めた時期を知らないことだ」

「いつからお前は俺の内にいるんだ？」

「お前が"業"とやらの開発に勤しみ始めた初期段階だよ」

「つまりは"業"と何か関係しているのか。あるいはお前が俺の"業"の正体なのか……だけど、舞は何も言ってなかった。あるいは言わなかっただけか」

「そう、その業だが……」

今までの特殊な環境下で生活してきたことが功を奏したのか。

不可解な状況にも慣れてきて、ぶつぶつと独り言を呟く義明を放置して謎の少女は話を続ける。

「お前はまだ自分の本質を捉え切れていない。方向性は分かっていてもそこどまりだ。奴らの力に引き上げられて、奴らの猿真似をして、神器と神威は解放できてもそこ止まりだ。だから最後の扉は開かない。明確な本質、お前たちの言葉に言い換えるならば"宿業"を知る必要があるんだ。だからこそお前には己との対話が必要なのさ」

「自分を知る為に自分と対話……自問自答とはな――いよいよ末期を迎えたみたいだな」

「己に課せられた宿業を知るには自分をよく理解するしかない。他人が知るわけもない己の内面に関わることだからな。自分の本質を理解する為には自問自答するしか道はない」

「なるほど、お前実はすごい奴なのか？」

「己はただ、お前が思ってることを言語化してやってるだけだ。お前だって心の底では、この事実に気づいていた。ただ周りから受ける色々な影響が思考にジャミングをかけていただけだ」

特殊な環境、様々な人間関係、そして謎の殺戮集団。

どれを取っても生半可な情報量ではなく。

自分自身の頭がすでにパンク寸前だったと言うことか。

彼女はそんな膨大な情報量の中から必要な分だけを取り出して繋ぎ合わせる……言わばモンタージュのようなことができるらしい、すなわち――。

「つまりお前は整理された俺の思考を持っていると言うことか？」

「当然、だからお前をここに引き寄せた。あいつを倒すにはこれを知る必要があると知っているからだ」

「教えてくれ、どうすればあいつを倒せる？」

「素直だな、お前のそういう所は好感が持てる……って言ってると自画自賛してるみたいで気持ち悪いな――。話を戻そう。お前に課せられた業の本質、それは――」

―。

――。

―――。

目が覚める。

それは幻想を離れて、現世に帰還した合図だ。

義明は自分が置かれている状況を改めて振り返る。

起きた所で何も変化はなかった。

針のむしろみたく全身を刃物で突き刺され、身体は中空で宙ぶらりんのまま曝け出されている。

『これで幕引きか……実に呆気ないものだな。つまらんの一言に尽きるよ』

「……」

赤い魔人、そして彼の配下。

この場にいる誰もが義明の突然の失神について何も指摘をしない。

あるいは、現世ではそれほど時間が経っていなかったのか？

『よろしい、では終局と行こうか』

大気が激しく流動する。

英雄たちが各々の象徴を手に翳す。

一斉に神威を発現する気だろう。

明らかなオーバーキルを前に、しかし義明は――。

「戦いがそんなに好きか？」

『……？』

義明の肉体を貫いていた剣山がすり抜ける。

彼は何事もなかったかのように着地して、改めて赤化の魔人へ問いを投げた。

「戦いがそんなに楽しいのか？」

『――戦いこそが私の生きる全てだ』

「人を殺すのがそんなに楽しいか？」

『生殺与奪にこそ生物としての起源がある。それを否定すると言うことは生みの親を否定するも同義だ。私にはとてもそのような大それたことはできないよ』

「……なら俺が教えてやる」

『――何を？』

大切だったんだ。

宝物だったんだ。

形はないけど確かにそこにはあったんだ。

今はもう手の届かない遠い場所へ行ってしまったけど、掛け替えのないものが――。

「お前たちが俺から奪ったものは戦争なんかじゃ得ることができない尊い至高だったってことをな」

『ほう、それは楽しみだ。是非ご教授いただきたいな』

あくまで傲岸不遜。

あくまで高台からの発言に、義明は不倶戴天の想いを込めて宣言する。

「それを奪ったお前らには……俺が地獄という名の絶望を与えてやる」

『良く吠えた。その気概、寿ごう――参るがいい』

赤き魔人の部下たる英雄たちが十人十色の神威を放つ。

それらは終焉を告げる調べと成って、義明目掛けて一直線に咆哮した。

決して逃れることのできない圧倒的な死の奔流を前に、しかし義明は――。

「お前ら全員、生きて返さないから覚悟しやがれ……」

強く宣誓して、己が星に祈りを託した。

『接続、冥王の星へ――我は輪廻を結ぶ冥府の代行者ッ！！』

大地が呼応する。

溢れ出す冥府魔道の神気を前に、英雄たちの神威が一つ残らず停止する。

それは発射された核ミサイル十発を阻止すると言う愚挙に他ならない。

普通なら逃げる。

安全な場所があるならば、穴倉を決め込む以外に生き残る道はない。

だが、彼は――。

『神殿解放(フィナーレ)――ッ！！』

――一国――いや、大陸全土を滅ぼせるであろう最強戦力を前に、逃げずに真正面から立ち向かった。

それは赤い魔人が最も慈しみ、敬意を表すべき雄姿だ。

故に、彼は刮目して好敵手の覚醒を見届ける。

心臓が跳ね上がる。

血流が全身を駆け巡る。

黄色の炎柱が彼方に発露したのを、赤き魔人は目撃した。

これによって現時点で解かれた封は四つ。

東区沿岸の翠柱。

北区教会の黒柱。

西区旧孤児院の白柱。

そして――中央区合同軍基地の黄柱。

最後の砦は南区たるこの場所を除いて他にない。

絶体絶命の窮地。

戦況は紛れもなく背水の陣――だと言うのに。

後がないと言うこの状況が、心地よくてたまらないのだ。

『AIR(エア) NIFLHEIM(ニブルヘイム)ッ！！』

ここに誰の生存も許さぬ絶対零度の地獄が現界した。

魔人の世界に紛れ込んだもう一つの異世界。

赤き世界の虜でしかない影たちが、驚愕を露にする。

彼らが放った神威だけではない――神威を放った担い手さえにも、義明の理はその邪な手を伸ばしていた。

それは手足の先から始まり、身体の中まで侵食する不可避の法則。

大紅蓮地獄(ニブルヘイム)の内に入った全ての熱量を奪う絶死の戒めだった。

身体が硬直して動かない。

ありとあらゆる運動が停止して、動きを止めた全ての分子が死滅していく。

もたらす結果は黒い女騎士の巨大盾と同一だが、コンセプトが違う。

彼女は分子運動の停止に重きを置いていたが、義明の場合は"奪う"ことに特化している。

ようは熱量の奪取だ。

熱量を奪われた対象はいずれ運動を停止して、最終的には凍結してしまう。

取り込まれゆくは、赤い魔人の一部である不屈の英雄たち。

彼らは何の抵抗も出来ずに義明へ吸収されていく。

そんな暴挙は許さないと、魔人の手中に落ちたマイケルが吼えるも――。

「無駄だ」

――義明が発露した理は、今までのような復活を許さない。

後塵を拝して、マイケルが人ならざる声で言葉を紡いだ。

『第四位階"主天使"では、現状の打破が困難と判断。以て、"父"の位階に接続許可を求めます』

マイケルを取り巻く出力が上昇する。

それは全て天に向けられている。

一体そこに何があると言うのか。

分からないことだらけだが、今の義明には確信を持っていることが一つだけある。

「おまえじゃ役不足だ。さっさと消えろ」

マイケルの身体にヒビが入る。

発声した亀裂は猛烈な速度で拡がっていき――。

『"父"へのアクセス拒否を確認――母体へのこれ以上の負荷は極めて困難。現状戦力での打開は不可、不可、不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可不可……』

彼はとうとう壊れた人形の如く破裂した。

『ここは私の神殿(ゆめ)だ。故に――勝手なことは許さんぞ』

「ぐっ……う、うぉおおおおおおおおおお――ッ！！」

土足で私有地を踏み荒らす不届き者に、赤き魔人が鉄槌を下す。

ぶつかり合い、せめぎ合う最終形態(しんでん)同士の衝突。

それは神格同士の喰らい合いだ。

己が領地に手を出すな、と狂い乱れる絶対神の怒りがここに形を伴って顕現する。

共に極致に至った究極の者同士。

最奥に潜む扉を開いて、己が宿業を解放したその先に一体何を見たと言うのか。

それはここにいる二柱にしか分からぬし、外野がそれを知る必要性は皆無だろう。

何故ならば、彼らはともに己こそが最強であると自負しており、それ以外の雑多は不要と考えている益荒男だったからだ。

みんな全て、己の強さに平伏せばいい。

故に――。

「お前だけは絶対にこの手で殺してやるッ！！」

『否、私は不滅だ。ヒト族ごときに私が敗れることはあり得ないッ！！』

高台から見下ろす赤い魔人を、自分の居場所である山の麓まで叩き落してやる、と吠える義明。

どこまでも天昇し続ける神殿の密度、そして領域。

絶対零度の世界と全てが幻想の世界――それら二つの世界が己が領土を拡大せんと底なしに出力を放出している。

地球を犯すは異星の猛毒。

人の住む星が異星の力によって、その理を捻じ曲げられようとしていた。

彼ら二柱の激突が、今や臨界点を超えようとしていた、その時――。

「いいや、君にはここで退場してもらおう。それが僕の決定だ」

聞き覚えのある声音と共に、どこからともなく横槍が入る。

それは形を伴った殺意となって、赤い魔人の世界を侵犯する、そして――。

時空を越えて現れた死神の鎌が、赤い魔人の脳天を貫いて、地球崩壊規模の戦いは、唐突な終焉を迎えたのだった。

赤い魔人が、物言わぬ偶像へと姿を変えていく。

それを見届けながら、義明は慣れ親しんだ人の気配を感じ取る。

同時に、父親である恭一が死ぬ直前に発していた一言を思い出す。

"私と同室だった財前夫妻……その息子の方が余程、私好みに成長しておったわ"。

「――」

"なあ。お前、もしかしてずっと前から俺たちのことを裏切っていて……となると、重人が言ってたアダムスのスパイは撫子なんかじゃなくて――"。

全てを理解した義明は、奥歯を噛みしめながら、難敵を一撃で屠った者の名前を万感の思いを込めて呼んだ。

「そうか、元凶はお前だったのか。里緒――」

言われて姿を見せるは、義明が指し示した人物――同じ屋根の下で苦楽を共に過ごしてきた親友、その人だった。