星の代行者

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第10話 赤化の魔人②

南区の山林で突如発生した、巨大なエネルギーの衝突が終息を迎える。

全てを無に帰す赤き破壊光と全てを呑み込み喰らう極小規模の暗黒物質(ブラックホール)。

そのいずれもが核爆弾の持つ熱量を遥かに凌駕している。

両者が放つエネルギーの総量は、既に隕石衝突あるいは大震災の規模へと達していた。

飽和し、融解していく地星の大地。

共に神域へと足を踏み入れた者同士。

戦いの行方は平行線の一途を辿るかに思えたが、しかし――。

「くっ……」

『ふん……なんだつまらん。その程度か』

次第に呑み込まれていく義明の暗黒粒子。

同じ位階である神威のぶつけあいであろうともそこにはれっきとした格の差がある。

それは彼らの表情を見れば、火を見るよりも明らかだった。

余裕を滲ませる魔人と懸命に食らいつく義明。

両者の間にはお互いを隔てる巨大な壁が確かに存在した。

そして、どちらが上でどちらが下かという優劣は、彼らの様相が既に物語っていて……。

赤き破壊光は、暗黒物質という正体不明のエネルギー体さえも凌駕して砕き割る。

素粒子レベルで分断して、切り刻み、消失と霧散を繰り返す。

弱肉強食――弱い者は強い者の前に平伏すという……。

子供でも知っている図式を前に義明は敗れ去ったのだ。

「ぐぅううおおぉおおおおおおおお――ッ！！」

雄たけびを上げて、全身を白煙に包み込まれながら、彼は山の麓へと落ちていく。

そして、重低音と共に死に絶えた大地へ打ち付けられる人の肉体。

一キロメートル弱の距離、かつ命綱なしの遊覧飛行は、常人であれば即死であっただろうが……。

煙に包まれていたのは、時間にしてわずか数瞬のこと。

白煙が晴れれば、彼の肉体には傷一つついておらず。

すぐに万全の状態で姿を見せた。

しかし、魔人との距離は遠く離れた。

義明は山の中腹から麓まで長距離に渡って吹き飛ばされたのだ。

強化された視野が遠く離れた魔人の姿を捉える。

赤き破壊光に敗れ去った後でありながら、未だ立ち向かう姿勢を崩さない義明の姿は、賞賛に値するだろう。

故に、より雄々しい好敵手を好む赤き魔人にとって、これは望むべき展開であったはずなのだが――。

遠く山の中腹から見下ろす両の赤眼は、何故かひどく不満な様子だった。

『ふむ……まだ貴殿は全力が出せぬと見える。ならば、私の部下に任せてみるのも一興か……集え、我が英雄たちよ』

――瞬間、魔人を中心につむじ風が巻き起こる。

それは赤い世界に紛れ込んだ不純物を洗い流す清流。

――と同時に我と同化せぬならば圧し潰すまで、と言わんばかりに怒気を孕んだ濁流でもあった。

相反する二つの相克は、暴風と化して南区一帯を蹂躙する。

かき混ぜられ、別の物へと変質していく絶死の大地。

そして熾烈な嵐の忠義を讃える祝言が、魔人の口から放たれた。

『神殿解放(フィナーレ)――AIR(エア) ASGARD(アースガルド)』

「おぉおおおおおおおお――ッ！！」

赤い夜が更に烈火の如き真紅を帯びていく。

それに乗じて魔人から放たれる重圧が、加速度的に上乗せされた。

この重圧は、もはや人間が耐えられる限界をとうに超えている。

尋常ではない圧力を前に、義明も己が神威を最大限に展開する。

そこへ主君の命を受けて、十の強靭な魂が馳せ参じた。

魔人の号令に合わせて、彼の召喚に応じた鎧の臣下。

その数、実に十騎。

彼らは主の御前にて、片膝をつけて、頭を垂れ、ただただ主の意向を待っていた。

なればこそ、彼らの求めに応える気概を示すのが、上に立つ者の宿命だろう。

『よく来てくれたな、同志よ。久方ぶりの戦舞台だ。気張って行こうではないか。あの者を討ち果たして私の威光を星の彼方まで知らしめろ』

主君の命に応じる声はなく。

ただ無言のままに命令を実行するだけの機械歩兵が動き出す。

いくつもの金属が擦れ合う音が響き、凄まじい勢いで山を駆け下りてくるは鋼鉄の群れ。

彼らは山の麓に佇む獲物目掛けて、狩猟を開始した。

「――ッ！！」

『私の世界でしか存在しえないとはいえ、彼ら一人一人が神器にも匹敵すべき業物と……その名に恥じぬ一撃を持つ。つまりは"神威解放"の位階にいる貴殿と同等と言えよう。いかな神の使徒と言えど気を張らねば死ぬぞ』

「――舐めるなよッ！！」

朱色に編まれた十の影が義明に襲い掛かる。

彼らの表情に感情の色は一切ない。

剣を握る者も、槍を構える者も、奇怪な姿に変化する者も――。

赤き魔人に英雄と認められた者、誰一人として例外なく、主を楽しませる為の道化に勤しんでいる。

ただ主君が命じるままに、最高の戦果を挙げる為に、用意された傀儡だ。

故に、彼らの内にある思いはただ一つ。

主の意向に背きし咎人を屠ること。

この一点に尽きる。

背徳者は誰であろうと許さないと言う、ただひとつの感情に突き動かされる機械人形の軍勢。

それが彼らの正体だ。

しかし、ただの人形だからと馬鹿にできないのも確かな事実だった。

彼ら一人一人が持つ膂力と技巧もさることながら、特に"連携"には目を見張るものがある。

近接武器を手に持つ者が先陣を駆け、ローブを羽織った影が先駆者に治療と強化を施し、奇怪な飛び道具を放つ者が搦め手で義明の予期せぬところから襲撃する。

各々が自らに課せられた役割を忠実に守り、駆動する乱れ無き殺戮機関。

その動き、その手練――義明の脳裏に一つの言葉が想起される。

「まるで軍隊だな」

隊形には乱れがなく、熟練された訓練兵の動きさながらの戦闘スタイルは国家直属の兵士を思わせる。

英雄というには主の命令に従順すぎて、自我が足りない気もするが、間違いなく難敵と呼ぶに能う戦士だった。

同時に、赤き魔人の支配下にある彼らは主君と同じ特性を有している。

つまり、"全てを無に帰す"雷霆の加護。

故に、彼らの持つ業物は全てが一撃必殺の武器になり得た。

それだけではない。

義明にとって最悪とも呼べる事態が目前まで迫り来ていた。

「――ッ！！」

『気づいたか？』

もう会いたくないと思っていた人物の影と、忘れる筈もない歪な武器を義明は認めた。

「なんでこいつがてめえの世界に紛れ込んでるんだよッ！！」

彼が視認した人物。

それはかつて北区の教会で滅ぼした黒い女騎士の影だった。

彼女は以前と変わらぬ巨大な盾と共に義明の前方に立ち塞がる。

『黒妖精だけではない。白妖精もまた私の同志なのだ』

赤き魔人が指した人物は、奇怪な攻撃で義明を翻弄していた縛鎖を操る白い射手だった。

彼らは二人とも真紅に染まったこの世界において異質な存在だった。

赤い世界と同化しながら、黒白を与えられた特別な存在。

『彼らはみな父上討伐の為に母上が用意して、私が見つけた十騎の英雄たちだ。ここは私の神世界(ゆめ)故に、君の相手をしているのは本人達ではなく、私が創造する彼らだがね……』

「――そうか、なら俺の相手をするには役不足だ」

目に見えて強がる義明。

その表情には余裕というものが一切ない。

焦りが募る義明とは対照的に黒い女騎士と白い射手は無垢な様子のまま……。

――直後、物言わぬ黒い女騎士の盾から絶対零度の神威が放たれ、何もない中空から幾重もの縛鎖が義明目掛けて投擲される。

「おおおおおおおおおおお――ッ！！」

他の英雄たちも先の二柱に続かんと各々の祈りを込めた神威を放つ。

黒い女騎士、白い射手を含めて個性豊かだったはずの神威は今や、真紅に染められ、バラを咲かすように、義明へ種を植え付ける。

種を植えて早く花開け、と栄養を与え続ける十騎の英雄たち。

彼らの総攻撃に慢心はなく、どこまでも尊き赤い世界に迷い込んだ不純物を祓い清めることしか考えていない。

都市を滅ぼしかねない一撃を十連撃。

その全てを一身に受ける義明には、もはや成す術などありはしない。

端から見て勝ちの目はゼロパーセント以下の戦いを、しかし当事者は正反対の評価で一刀両断した。

「なるほど、確かにこれでは恐れるに足らんな」

全身に暗黒物質の性質を纏って応戦する義明。

暗黒の神威は十種類全ての神威を際限なく食い潰していく。

どこまでも暗く、底が見えない奈落には果てがない。

奪われ、呑み込まれて、跡形もなく消失していく英雄自慢の十撃。

それらは全て義明の糧として彼の体内で生き続ける。

「自分の意志で、力で、何かを成し得ない。誰かの道化に成り下がったお前らはもはや英雄とは呼べないんだよ。そこには誇りがなく、威信がない。だからお前たちには英雄としての格が何一つない」

如何な雷霆の加護を得ているとはいえ、オリジナルが紛い物に敗れる道理はない。

所詮は借り物の力。

女騎士の元に集った黒い影と同様。

主君の残滓でしかない。

なればこそ、例え黒い女騎士であろうと白い射手であろうと恐れるに足らず。

「てめえらみたいな連中は見飽きてるんだよ。一緒にされたくなけりゃあ出直してきやがれ、木偶どもがッ！！」

戦略的に後塵を拝しているのであれば、勝てる土俵でねじ伏せればよい。

英雄たちの神威を吸収しても尚、黒い暴食は止まらない。

黒い暴食の次なる標的は、神威を発露していた赤き影の軍勢だ。

まずはお前だ、と先刻まで鍔ぜり合っていた赤い剣士が義明の纏う暗黒物質の生贄となった。

続いて、奇怪な武器を操る白い射手から盾を担う黒騎士。

そして後方に控える獣人たちが黒い波涛の餌食となる。

鎧の騎士たちは、暗黒粒子に触れた途端、吸収され、奪われる。

義明は力推しで赤い影の傀儡を平伏させていく。

疾走を続ける彼の後ろには誰も残らない。

全てが消失して、義明に吸収されていく。

しかし自陣が敗戦を強いられる光景を眺めて尚、赤化の怪物は傲岸不遜な態度を崩さなかった。

『素晴らしいな、我が好敵手よ。文字通り、役者が違う……私が見つけ、育て上げた同胞たちをこうも悉く凌駕するとは思わなんだ……ふむ、ならば――ジョーカーを投入しよう』

それは悪魔の囁きか。

魔人の後方に遥か巨大なゲートが出現した。

彼の合図とともに見慣れたゲートから現れた正体不明の十一騎目。

それは――。

「マイケル――」

――あんたもなのか。

実里や忍、キャシーと同じ翼の生えた超人化。

そんな姿が"業"覚醒の成れの果てだとでも言うのかよッ！！

キャシーをアダムスへ連れてきた張本人(スパイ)の癖に、都合の良いように利用されやがって……。

ああ、本当にこの世界は救いようがない――。

身体の大半を包帯でグルグル巻きにされて、十字架に磔にされていても分かる。

存在感は生前と全く変わっていない。

だというのに、彼の持つエネルギーの総量が生前とは比べ物にならない。

それどころではない。

一個人が持ちうる熱量を優に凌ぐ。

それはゲートから現れる廃人や、あるいは先の人狼とも比べるまでもない。

突如、包帯で巻かれた口元がわずかに開いた。

『先刻の戦を元に状況を再分析。第五位階"力天使"では対処が困難と判断。以て第六位階"主天使"へと天昇します』

その声はマイケルのものではなかった。

ましてや男性の声帯でもない。

十字架に縛り付けられた人外の声音が、山林一帯に轟いた。

それは壊れたオルゴールのように機械的でありながら、聖なる何かを内包している。

壊れた音色と共に彼の背面から出現するは歪な六枚羽。

新たに顕現した彼の翼は天に突き立つ禊の証左だ。

『AaaaaAAAaaAAaaAAAAAhhhhhhhh――！！』

人の言葉ではない神秘を纏った唄声が周囲を震撼させた。

その直後、消滅させたはずの鎧武者たちが、一斉にどこからともなく現れて、再び義明の前に立ちはだかる。

明らかに生前よりもパワーアップしている。

マイケルが一体どうなっているのか、何をしているのか。

理由も分からなければ、理屈も分からない。

正体不明な新兵と理解不能な現象を前にして、義明に理解できることはただ一つ。

「――だとしても、俺の敵じゃねえな」

義明の力は"吸収"と"奪取"そして"停止"だ。

敵がいくら強くなろうともその力を奪えば、パワーアップした意味を成さない。

如何に強化された赤き魔人の奴隷だとしても、今の彼にとって進む道を阻む障害にはなり得ない。

義明は再び両刃を前に突き出して、銀狼を超えて疾駆する。

次いで左右に構えた二振りが、縦横無尽に乱れ舞う。

予想のつかない太刀筋と黒い波涛を前に、敵兵は蹂躙されるのみであった。

「お前らの力がいくら強力になろうとも俺はその力を奪い取る。無駄な足掻きだ、諦めろ」

『亜、吾、阿ぁあああああああぁあああああああ――ッ！！』

人ならざる声帯がまたしても赤き世界を震わせる。

そして再び起き上がる不屈の闘士たち。

付け加えて、彼らには更なるパワーアップを施されていた。

「無駄だと言っているッ！！」

幾度となく立ち上がる英雄を、その度に地の底へ叩き落とす義明。

しかし殺しても殺しても蘇る不死者の軍団を退けることは容易ではない。

あまつさえ、彼ら一人一人がただならぬ神威を内包している。

いくら吸収しても止めどなく放たれる赤き神威の群れを前に義明は次第に成す術をなくしていき……。

「う……うぉおおおおおおおおおおおお――ッ！！」

真紅に染まった六枚羽は不死性の象徴か。

衰えることを知らず、出力を上昇し続ける神威の前に万策尽きた義明は最後――彼らが突き立てた剣山に飲み込まれてしまった。