星の代行者

星の代行者

第10話 赤化の魔人①

『さあ、心行くまで死合おうではないか。我が宿敵よ』

「てめぇ……」

両者の間に火花が散る。

己が得物を手に握る二柱は対面して、束の間――既に臨戦態勢へと突入していた。

突如、義明の頭上に何かが重く圧し掛かる。

それは食物連鎖の頂点に君臨する存在にのみ保有することを許された覇者の気質。

この場に居合わせた覇者とはすなわち赤い魔人に他ならない。

彼は傲岸不遜な態度で義明を威圧し続ける。

目に見えぬ重量物を上から叩きつけられているかのような圧倒的な圧力が義明を襲う。

その様はまるで彼の前には平伏せざるを得ない新兵のようだ。

自然と二者間の優劣を決定する構図が完成していた。

片や不敵な笑みを浮かべて敵を見下し、もう一方は下段から怒りを纏って瞳に焔を宿す。

"認めることができないだろう、新参者に上段を譲っているこの現状が――"。

"許すことができないだろう、同胞を死に至らしめたこの私を――"。

赤い魔人の浮かべる薄い笑みがそう考えているように思えてしまって。

成ればこそ――お互いが取りうる手段はただ一つだった。

『接続(コンタクト)、冥府の星へ――我は輪廻を紡ぐ代行者ッ！！』

『接続(コンタクト)、雷霆の星へ――我は原初を無に帰す代行者』

義明の祈りに合わせて、赤き魔人も己が属する星に祈りを捧げる。

義明が繋ぐ祈りは、冥府神を司る遥か遠けき暗澹たる星へ。

赤い魔人が紡いだ祈りは、雷神を奉る宇宙最大規模の天体へ。

アクセスはスムーズに、二柱はそれぞれ己が煌めきを莫大なエネルギーの塊へ接続したことを自覚する。

無事に聞き届けられた二柱の願いは、赤と黒の波動と化して南区の堅牢な山岳に墜落した。

奈落の底が具現したような漆黒に身を包む義明と天界を想起させる神々しい朱色に包まれた魔人。

決して分かり合うことのない他星の法則が今宵、この地に顕現する。

『『神器解放(オーベルテューレ)――！！』』

その言葉は祈りというよりも咆哮に近い。

衝突を免れない大敵に向けた宣戦布告。

なればこそ、互いの儀はともに相成った。

もはや後戻りはできぬ。

戦いの火ぶたは切って落とされたのだ。

互いに明確な敵意を受け取った二柱は、同時に己が属する星の法則を放出した。

『AIR(エア)、BIDENT(バイデント)ッ！！』

『AIR(エア)、KERAUNOS(ケラウノス)――』

――瞬間、天地が反転する。

星を構築していた天と地が逆巻き、流転し、螺旋を描きながら相克し合う。

ここに描かれるは世界の果て。

世界がかろうじて崩壊を免れている理由は、赤い光柱が天地を繋ぐパイプ役になっているからに他ならない。

反発し合う二つの領域が魔人の生み出した赤い波涛によって衝突せずに済んでいる。

その中で――。

大気を巻き込み、真空を生み出しながら奔る二つの神器。

それらは"自刃が虚空を切り裂いた"という衝撃だけで周囲の木々を軒並み蹂躙していく。

――真空波、鎌鼬……俗称は数あれど巨木を切り裂く無数の刃が山林に飛び交った。

大地を割って、山を穿ち、生物一つ残らず黄泉へと誘う。

光速を超えて疾走する漆黒と朱色の軌跡が交差し、そして――。

ついに両者自慢の矛が衝突した。

凄まじい衝撃に赤い光柱が大きく揺れる。

「初雪をどこへやったッ！？」

『初雪とは母上のことかな。であれば、上空から我らを見守っておるわ』

「上……だと――」

赤い魔人に釣られて上へ視線を向ければ、南区の遥か高みに居座る囚われの姫君を、義明は視認した。

南区の山岳よりも高い、目視でおよそ五百メートル上空に残留する初雪の姿。

彼女は赤い魔人に攫われた時と同様、巨大な水晶の中で眠ったままだった。

『やはり戦に身を投じる者であればこそ決着は派手にしなければなるまいよ。貴殿にその辺りの作法があるとは思ってもみなかった。ひとまず、礼を言わせてもらおうか』

「お前たちは一体何なんだよッ、何が目的で俺たちの前に現れたッ！？」

『ふむ……それを私の口から説明するのは少しばかり荷が重いな』

「――ッ、この期に及んでまだ……！！」

『ただこれだけは言っておこうか？私が望むのは偏に世界平和だ。下々の民草が安心して暮らせる豊かな世界だ。故に我が王道を邪魔する貴殿は邪悪な存在に他ならない』

「――ッ！！この街をめちゃくちゃにしておいてその言い草か……どこまでも狂った連中だッ！！」

『勘違いしている故に訂正させてもらうが、私が狂っているのではない。この世界がおかしいのだッ！！』

「狂人はどいつもこいつも似たようなことを語って聞かせるッ！！」

甲高い金属音が共鳴し、衝撃波が山林を駆け抜ける。

一言喋るたびに、互いの矛が衝突し合う。

南区の山に強く根付いた木々たちが、彼らが打ち合うたびにへし折られていく。

何度も、何度も弾き合う二柱の得物。

期せずして、ユニゾンを奏でる人災は周囲に甚大な被害を巻き散らした。

両者の譲れぬ意志が刃となって鍔迫り合う。

拮抗する二柱の神格。

彼らがぶつかり合うたびに、逞しくも美しかった大自然が更地へと変貌していく。

それは義明が人外の頂点たる赤い魔人と同じ場所にまで上り詰めた証拠を示唆していた。

ヒトならざる魔性に手を染めて、彼と同格にまでのし上がった義明。

しかし、そんな余念は今の彼の頭には欠片ほどもない。

あるのはただ、目の前に絶対に許してはならない人類の敵がいるという事実だけ。

「てめえが……てめえらが俺たちの前に現れなければ――」

『ふむ。貴殿の同輩らは死なずに済んだであろうな』

「――ッ！！」

義明の瞳に焔が灯る。

そんな彼の嘆きを、しかし赤い魔人は涼しげに受け流し、言葉を続けた。

『――して、どうだった？』

「……何が？」

『同輩らの慟哭は、涙は、嘆きは……貴殿の身にどのように響いたのだ、聞かせてくれよ？』

「この……屑野郎がッ！！」

『知りたいのだ。そそられたであろう、我らが用意した特上の供物は。さぞ甘美な旨味が身に染みたであろう。極上の果実達が貴殿に何を与えてくれたのか、教えてはくれまいか？』

「――ッ！！」

――瞬間、義明の怒りが脳天を突き抜けた。

化け物どもの魂を許容出来て、なおかつ相性の良い器……。

ああ、神父さん……あんたの言う通りだよ。

どうやら、こいつらは自分と最も類似した器しか利用できないらしい。

だってそうだろう。

恭一もこいつも、こんなにも性格が歪んだ糞野郎じゃないかッ！！

「てめえはこの世に存在しちゃいけない奴だッ、お前は俺がここで殺すッ！！」

もうかつての日常は、戻ってこない。

優しかったあの日々は、取り戻せない。

それでも先達として、こいつだけは滅ぼさねばならないと義明が咆哮する。

黄泉送りを司る漆黒の刃に込められた膂力が一層跳ね上がり、赤い魔人を弾き返した。

時間にしてわずか一分程度の交わりだったろうが、それでも久しく距離が開いた錯覚に陥る。

距離を取って、注視してみれば魔人を中心に赤い波涛が外へ、外へと流れ出ている。

このまま流出させ続けるのはまずい。

"これ以上、奴の神域を広げさせない為にも俺の力で抑え込むしかないッ！！"

義明を中心にして、広がる黒い円環の理。

義明は己の魂が極まっていくのを自覚していた。

鋭く磨かれ、研ぎ澄まされて、際限なく高められていく。

成り行きを静かに見守っていた赤い魔人がここで口を開いた。

『なるほど、"神威"を放つつもりか』

「――ッ！！」

気づいたところでもう遅い。

既に神威解放まで秒を切っている。

『流れに身を委ねても良いのだがな……受け身にあっては貴殿も全力を出せぬであろう。かつて我が父上を封じた神殺しの一撃――貴殿も味わっておくべきか？』

「安心しろよ、反撃しなくてもてめえは木っ端みじんに吹き飛ばしてやるッ！！」

『それは重畳……』

『『神威解放(スケルツォ)――』』

再び二柱の祈りが重なり、そして――。

『AIR(エア) PLUTO(プルート)ッ！！』

『AIR(エア) JUPITER(ユピテル)――』

決して交わることのない二星の法則が交差した。

義明を核として外核へ広がる冥府の闇。

それは触れたモノ全てを吸収し、我が糧にする無尽蔵の暗黒天体。

対する赤い魔人は、神殺しの赤槍を手から離して、眼前に広がる漆黒の冥府魔道へ叩きつける。

投擲された赤槍は禍々しい紅蓮の呪いを帯びて肥大化し、瞬く間に黒い波動を呑み込むほどに成長した。

――そして、二柱の神威が衝突する。

拒絶し、慟哭し合う神々の威光。

二つの星に挟まれて、絶対的な隔たりと化した山林にはもはや草の根一つ残らない。

南区の山一帯の地表が全て捲られ、消し飛ばされる。

外敵とあらば鼠一匹たりとも侵入を許さない強固な要塞と化していた研究所は、彼らの神威に充てられただけで見る影もなく刻一刻と崩壊の一途を辿っていた。

南区に存在することを許された存在は、もはや赤と黒の神格を持つ二柱だけだ。

しかし、それも時間の問題。

赤槍が纏う紅蓮の呪いは"無に帰す"範囲を秒を追うごとに広げている。

それは人体を蝕む癌細胞だ。

無論、暗黒天体も例外ではなく。

紅蓮の呪詛は徐々に、徐々に……冥府魔道を呑み込み、そして――。

「ぐ……ぁあああああああああああああッ！！」

赤い威光に包まれた義明によって、両者の衝突は終焉を迎えた。