第9話 黄化の超人②
実里の一家を破滅に追いやり、撫子をスパイへと育て上げ、そして――幼き義明とキャシーを弄んだ元凶が成長した息子の前に立ち塞がる。
銀甲冑の同族を前にして微動だにしない義明へ、父の名を騙る外道が口を開いた。
「創立者殿の真の目的――なるほど、今の貴様と変わり果てた街の景観を見れば察するのは容易いな。ベースはカバラか……いや、占星術、錬金術……あるいはその全てか――いずれにせよ、根本にあるのは"大いなる儀式"で間違いあるまい」
「……？」
「解き放たれた封印は二つ。不完全なものも入れれば三つか。階層が滞りなく降りていることを察するに、二つの内一つが機能すれば、問題ないと見受けられるな」
「あんたはさっきから何を言っているんだ？」
詰問する義明に、恭一はくっくっくと忍び笑いを浮かべながらこう答えた。
「うつけが。奴に踊らされよって……貴様は私が育てた恩も忘れて、何故奴の傀儡に成り下がっているのだ」
「――」
――瞬間、義明は疾風と化していた。
彼の視界に映るかつての同胞たちは、今や背景を彩る絵でしかない。
頭が沸騰した義明にとって、今の彼らは立ち絵程度の意味しか為さなかった。
黒剣を両手に握り、疾駆する義明の内にある思いはただ一つ。
あの男は、一刻も早く殺してしまわなければならない地球の癌だ。
許せるはずがないだろう……母と子を見捨てたあの外道を。
清算しなければならないだろう……これまで犯してきた諸悪の数々を。
償ってもらうぞ……己とキャシーを弄んだ犬畜生がッ！！
なればこそ、猛る彼の目に映るは、父の姿に非ず。
あれは人類にとっての病原菌であり、奴を野放しにしていれば、いずれ我々は種を存続できなくなる。
故に義明は、本能とでも呼ぶべき調べに従って、父を……波座間恭一をこの手で必ず屠る、と――そう心に固く誓ったのだ。
「はぁああああああああああ――ッ！！」
――疾風迅雷。
空を切り裂き流れる黒剣を携えて、敵手の間合いに義明が踏み込んだ瞬間――彼の赫怒を乗せた渾身の斬撃が恭一目掛けて振り下ろされた。
母を裏切り、研究者に身を窶した陰気者にこの轟剣を防ぐ術はないだろう。
必殺を確信した彼の一振りは――しかし、白衣を纏う痩身にいとも容易く防がれてしまった。
肉を切り裂き、断末魔を奏でる筈だった双剣は、白衣の美丈夫に肉薄するばかりでいつまで経ってもその刃が怨敵の身に届くことはなかった。
「愚か者が……貴様のような阿呆にできることが、俺に出来ないわけがないだろう」
「――ッ」
無我夢中で刃を奔らせた義明がふと我に返ってみれば、彼が振るった黒剣は更に間合いを詰めた恭一によって抑えられ、自由を奪われていた。
超至近距離で睨み合いながら、義明は皮肉を込めた声音で言い縋る。
「まさかあんたがアダムスの研究員だったなんてな……息子をモルモットとして扱う気分はどんな感じだったか聞きたいね」
「別になんとも思わんよ。貴様は実験動物である鼠を見て、感傷にでも浸るのか？下らんことを言うなよ、愚息。久方ぶりの再会だ。何か小じゃれた世辞の一つでも言ってみたらどうなんだ」
「――ッ！！」
言葉が通じない相手というものはここまでストレスが生じるものなのか。
恭一のどこまでも突っぱねたような態度に、義明は吐き気を催しそうな思いをぐっと堪えて、肝心なことを問い質す。
「あんたの方こそ、俺に言うことがあるだろう？」
「……何のことだ」
「生きていたのなら、何故俺と母さんの所に帰って来なかった。あんたが帰って来なかったせいで母さんは……」
死んだんだぞ、という彼の言葉が最後まで紡がれることはなく、続きは恭一に託された。
「人のせいにするなよ、敗残者が。貴様の母親が死んだ理由を私に押し付けるな。由美子が死んだのは偏に、本人の弱さとお前に力がなかったからだ。全く……貴様のような能無しが何故、私の遺伝子を受け継いでいるのか、心底気に入らん」
「――ッ！！」
「私と同室だった財前夫妻……その息子の方が余程、私好みに成長しておったわ」
「貴様――ッ！！」
――直後、中央区から爆発にも似た怒号が弾け飛んだ。
両者がそちらへ目を移せば、そこには黄色の柱が迸っている。
これで加木穴工街に現存する光柱は、四つ。
一つは、東区海岸沿いに天高く奔る翠色の柱。
二つ目は、北区の教会が佇む山を覆い尽くす黒色の柱。
三つ目は、西区の丘を蹂躙する白色の柱。
そして最後が、中央区にて今まさに解き放たれた黄色の柱。
これで階層は第四、第五の叫喚地獄を経て、第六階層の焦熱地獄――つまり、赤化の魔人を歓迎する準備が整ったことになる。
その光景を見届けて、恭一が静かに己が心中を吐露した。
「話したいことは山ほどあったのだがな、これも運命か。私の命も愚息の未知なる力も……全ては人類発展の為に使わねばならんのだ。故に――」
――私が最大の障壁となろう。
恭一が呟いたその直後、何か奇妙な電子音が義明の耳に届いた。
それは義明の眼前に佇む恭一から発せられている。
電子音は一定のリズムで細かく音を刻み……それはまるで何かのタイムリミットを告げる調べでもあるかのようだった。
そして次の瞬間、目の前でいきなり発生した爆発が義明の全身を打ちのめした。
あまりにも突然の衝撃波に、彼は無防備なまま山の斜面を転げ落ちていく。
元居た場所に来てようやく義明は態勢を整え直し、立ち上がる。
巨大な震動と共に放たれた耳を劈く爆発音が、義明の総身を突き抜ける。
気付けば、義明の体中には人間のものであろう血や胃液などの体液がべっとりと付着していた。
どうやら人の肉体が木っ端に弾け飛んだしたらしい。
爆心は煙に紛れて隠れていたが、それが誰の者かは明白過ぎて……。
義明は強化された身体能力によって、煙の奥に隠された真実を突き止める。
やはりと言うべきか……爆発の発生源は、アダムスの研究者であり、義明の父親でもある恭一だった。
体内に爆弾でも仕掛けていたのだろうか。
彼は一片残らず砕け散り、周囲に異臭を巻き散らす。
そして――。
「くッ……！！」
――沸騰していた頭が絶対零度に落ち込むほどの悪寒が、彼の総身に襲い掛かった。
義明の足が痙攣する。
膝が笑い、立っているだけで精一杯。
背中を突き抜けた悪寒は、過去かつてないほど強烈なものだった。
正体不明の威圧感と共に南区の空に山岳地帯全てを包み込む赤き極大光が顕現した。
他の光柱とは一線を画す巨大さ。
それはまるで赤い人柱の存在感の大きさを表しているようで……。
『接続、雷霆の星へ――我は黄金を守護せし、赤化の代行者』
「――ッ！！」
天から捧げられた声明が大地を圧迫したと同時、研究者が元居た場所に新たな影が姿を現す。
強烈な威圧感を放つ新参者は、長いストレートの赤毛を纏った長身の美男子。
男は槍を片手に身に纏ったマントを翻しながら、義明の方へと体を向ける。
その姿を義明は覚えている。
かつて実里を殺害した黒い女騎士。
彼女と共に現れた絶大な"覇"を纏う魔人の一柱。
凄惨な状況の中、魔人は口元に涼しげな笑みを浮かべながら義明と正面から相対する。
『さあ、冥王の代行者よ。前座は終わりだ。真の戦いを始めようか』
以って、赤き魔人が冥府の使いに挑戦状を叩きつけた。
