第9話 黄化の超人①
舞台は人の住処から自然の中へ。
金色の閃光が、屈折しながら森林の中を通り過ぎて行く。
金色の閃光――その正体は十本の大剣を腰に携え、背中に一本の剣を背負うアートだった。
彼は十数本の大剣の重みなど微塵も感じさせない超速で木々の間を疾走している。
先ほどまでは特殊軍のアジトで白化の狂獣と向かい合っていた身でありながら……。
一体何故、森林の中を……それも猛スピードでひた走るっているのか。
端から見れば、何をそんなに慌てているのか、と疑問を覚えるだろうが、後ろを見れば答えは明白だった。
彼の後続には、木々を粉砕しながら真っすぐ突き進む重機機関車の影が、すぐそこまで迫っていた。
「はははっはっははっはは……最高の気分だ。心が躍って飛び出そうだぜ。なんだよ、てめえ。こんなに良い興奮剤隠し持ってたのかッ……ずるいじゃねえか。もっとよこしやがれ、英雄さんよぉおおおおお――ッ！！」
天にも轟く怪物の咆哮が地盤を捲って、木々を薙ぎ払った。
重機関車……もとい怪物の正体は重人だ。
彼は今、白銀の鎧に全身を包んでアートを追撃している。
甲冑と言えば、動き辛い、といった印象だが、重人の纏うそれは機動性に及ぼす悪い影響が微塵も感じられない。
それどころか義明との戦闘時以上の動作速度、瞬発力、膂力で以ってアートに追走している。
先頭を駆けるは、民衆の羨望を一身に受けるが故に勝利が約束された英雄で、後に続くは、倒されるべき悪の権化たる不死身の怪物。
追うは怪物。
追われるは英雄。
作り物では本来あり得ない構図が、ここにおいては成立することを許している。
機械仕掛けに身を包んだ重人の膂力は、今や常人の数百倍に達していた。
重人にとってはただ通過しただけに過ぎない所業も、振り返ってみれば後ろに拡がっているのは残骸だけだ。
数百年もの長きにわたって君臨してきた大地が、森林が、自然が、いとも簡単に死地へと早変わる。
如何な英雄であろうとも、真正面からその度外れた力を受け切る自信はない。
英雄は木の幹を足場にしながら、バッタみたく飛び跳ねて、スピードを落とさぬまま丘の中腹から下へ下へと逃げていく。
木々を上手に伝いながら跳躍を重ねる英雄に対して、重人は眼前に立ち塞がる巨木など意にも介さない。
真正面から突っ切って、巨木を吹き飛ばしながら強引に突き進む。
それどころか秒を刻むごとに、天昇し続ける重人の膂力を前にして、アートが思わず呟いた。
「あり得ない……」
そう、あり得ないのだ。
如何に重人の身を包む奇妙な"鎧"の性能が人智を超えていたとしても、人間如きがその所業に耐えられるはずはない。
人の業を超えた技術を前に、いずれ肉体には限界が訪れて、朽ち果てるのが道理だ。
風前の灯――だからこそアートは敵前逃亡を図っている。
このまま彼が朽ち果てるのを待っていた。
だというのに、結果はむしろ逆の様相を呈していた。
出力が、下がるどころか、上昇し続けている。
数秒ごとにギアを上げていくが如き御業で、重人はアートを追撃している。
そしてそれを可能にしている理由はおそらく――重人の背中に生えている純白に染まった五枚の羽根。
最初は重人が身に纏った鎧の一部かとも疑ったが、そんな疑念は一瞬で晴れた。
あれは人の手で造られたものではない、と英雄の脳内に警鐘が鳴る。
存在感がまるで違う。
あれは天上の意志を受け継いだ人智の外にあるナニカだ。
怪物を崩壊させずに成り立たせているのは、間違いなくあの奇怪な五枚羽根だと断言できる。
怪物と英雄の差が縮まってきている。
土台、木々を伝いながら疾駆するアートと木々をなぎ倒しながら直進し続ける重人では単純に走行距離が違いすぎるのだ。
これでは英雄を捉えるのも時間の問題だった。
だが、怪物はこれで満足できぬらしい。
「足りんな、まだ無敵のヒーロー様には追いつかねえじゃねえか。これがあいつと俺の差だ。何者かは知らねえが、中途半端に力を与えるんじゃねえよ。くれるってんならとことん寄越しやがれッ！！」
出し惜しみしてんじゃねえよ、と怪物の咆哮が天空へと突き刺さる。
そして、なればこそ……重人の怒号は天上へと聞き届けられた。
『第五位階"力天使"より第四位階"主天使"へと天昇します』
「……来たぜッ！！」
ギアが数段飛ばしで跳ね上がる。
突如、重人は中空へ身を曝け出して、怪物の猛りを森林へ浴びせた。
それだけで西区の丘が鳴動し、総身を震わせ、そして――。
「――何ッ！！」
――土砂崩れを引き起こした。
重人を超えて、遥か巨大な大自然の叫喚がアートに襲い掛かる。
地上に逃げ場はなく、空中にしか余地はない。
英雄は押し寄せる津波に逆らわず、目前まで迫っていた土砂の中でひと際大きな存在感を放つ巨木へと飛び移った。
「キリがないな……」
足場にしていた巨木が土砂の中に呑み込まれれば、別の大木へと身を移し、また駄目になれば別の流木へ……。
そうやって土砂の中に巻き込まれることを避けてはいるが、事態は一向に好転する気配を微塵も感じさせない。
何よりも、姿が見えなくなった重人の存在が不吉さをより一層際立たせていた。
姿が見えなければ手の出しようがない。
形勢は全く変化がないまま、とうとう山の麓まで土砂崩れが雪崩れ込み、そして――。
中央区の合同軍基地の外壁を突き破って、市民街を圧制した。
夜更けの街を楽しんでいた民衆たちから悲鳴が上がる。
沸き立つ歓声を前に黙っていられてる彼ではない。
市民たちの悲鳴に応じるかの如く、怪物が土砂の中から姿を現した。
「さあ、逃げ惑う観客が不満顔だ。ここで魅せなけりゃあ怪物としての矜持が廃れちまう。もっとだ、もっと力を寄越しやがれ――ッ！！」
『"子"の位階である第四位階"主天使"を限界突破……"父"の位階へ移行します。第三位階"座天使"へのアクセス許可が下りました。これより天昇を開始します』
「はっははっはっはははは、そうだ。もっと泣き叫べ、もっと力を寄越せ。それが俺の糧になるッ！！」
戦いの舞台は人っ子一人いない森林を超えて中央区の市民街へ。
彼の目の前には未だに避難できていない人の群れ。
さあ、逃げ惑え。
今宵の中央区は加木穴工街随一の安全地帯に非ず。
現階層の名に相応しき、大叫喚地獄と知るがいい。
そう……黒妖精世界の頂点を名乗っていた某黒髪女傑風に言うなれば、ここは第五階層。
彼女が死したことによって黒化の封印が解けて衆合地獄へ移行し、次いで白化の封印手までもが敗れ去った今――残るは翠化と黄化……そして赤化の三柱。
しかし翠化の封印手たるアレックスの魂……すなわち英雄としての資格は何故か、実里に譲渡されていた。
そしてその彼女が早々にリタイアした今、加木穴工街では翠化と黄化――二柱の天下りが同時進行していた。
故にこの街は現在、叫喚地獄をすっ飛ばして、大叫喚地獄。
ああ、なればこそ――愚民どもはその名に相応しき恐怖に満ちた音色を奏でるがいい。
地べたを這いずり回って咽び泣け。
神に縋って、哀願しろ。
それら悲痛に染まった嘆きこそが、俺を突き動かす動力源になるのだ、と――。
更なる大叫喚を欲する英雄の敵対者は、留まるところを知らない。
市中であろうと、逃げ遅れた人間がいようと、遮るもの悉くを粉微塵に切り裂いていく。
それだけではない。
彼はあろうことか。
「はぁあああああああ――ッ！！」
背景が歪む。
それは言葉通り、そのままに。
英雄と怪物――彼らを取り巻く環境が現在進行形で姿形を変えていった。
市中を彩る様々な建物が捻じ曲がる。
石造りの道が陥没し、壁は押し潰されて、土砂が捲れ上がる。
重人の雄叫びに合わせて、ありとあらゆる物質が大きな変容を遂げていった。
そしてそれら全てが、敵手を圧殺する矛となってアートを襲撃する。
瓦礫の山を数百トンの鈍器に変えて、重人はそれを英雄へと奔らせた。
これが彼の宿業ーー否、あれはそういうものではない。
これは全くの別物だ。
現代の言葉で表現するならば、あれは権能。
世界の法を逸脱した違法者に罰を与える裁断者。
主より命を受けて馳せ参じた御使いであると知るがいい。
第四位階から禁断の第三位階へ天昇した彼は、あろうことか先ほどの戦闘が茶番にしか映らぬほどの闘気と覇気を滲ませて、怪物らしく人智を超越した技を繰り広げる。
それは人の理から外れた人狼でさえも耐えられなかった狂気の沙汰に他ならなかった。
「人間やろうと思えばできねえことはねえんだなッ！！」
四方八方からアート目掛けて降り注ぐ雨霰。
それらは一つ一つが、常人に致命傷を負わせるだけの質量を兼ね備えている。
針のむしろだ。
良くて圧殺。
悪ければ全身を貫かれて小指の先すら残らない。
付け加えて、攻め入る敵手は三百六十度死角なく、逃げ場はない。
必殺必中の状況がここに完成していた。
絶望しか過らないそんな状況の中で、しかし英雄は――。
「舐められたものだな」
十の剣を抜刀して死角なき、必殺の敵手に真っ向から立ち向かった。
「はぁあああああああ――ッ！！」
音速を超えて奔る大剣が、人の手によって疑似的な竜巻を巻き起こす。
乱れ舞う十の剣と空を切り裂く鎌鼬が、英雄に傷一つさえも負わせることを許さない。
彼は乱立する暴力の嵐の中で、明確に敵の居場所を察知していた。
「見えているぞ、貴様の姿ッ！！」
「だから――？」
――何だというのだ。
数百トンにも及ぶ質量を跳ね除けて、元凶目掛けて突き進む英雄を前に、しかし重人は余裕を崩さない。
これだけやっても倒せぬならば、圧殺できるまで無限の質量を投入してやろう。
だが、それらを向けるべきは英雄に非ず。
今、英雄の視線は、重人へ釘付けになっている。
つまり、視野が狭くなっているのだ。
だからこそ、視覚外への攻撃に対して初動が遅れてしまう。
「さあ魅せてくれよ、我らの英雄。貴様の守ると誓った民草がピンチだぜッ！！」
「――ッ！？」
重人から視線を切れば、逃げ惑う市民目掛けて大質量の爆弾が放たれていた。
絶体絶命。
罪なき命は、理不尽という現実を前にして無慈悲に刈り取られるしか道はない。
しかし極地を目の当たりにして尚、英雄の瞳が曇ることはなかった。
「だから、貴様は俺を舐めていると言っている」
人間の速度、いやそれは神にも届く神速と化してアートは空を蹴った。
一瞬にも満たぬうちに市民目掛けて振り下ろされた理不尽へ到着した英雄は、これまた神速の剣技で以って大質量の鉄塊を縦横無尽に切り刻む。
鋼鉄が、巨岩が、建材が……粉微塵に斬圧されていく。
後に残るは砂の雨。
移動に半瞬、鉄塊を木っ端みじんにするのに半瞬。
計一瞬でアートは全市民の命を救っていた。
切望していた英雄譚を間近で目撃した重人は、感極まった様子で総身を震わす。
「身体が震えて止まらねえ、これが……これこそが武者震いってやつなのかよッ。俺は初めての経験で身体が高揚しっぱなしだぜ。どうしてくれるんだ、我らの英雄」
英雄としての責務など知ったことではない。
己に課せられた使命など関係ない。
子分も、特殊軍も、合同軍も、研究者も何もかもがどうでも良い。
胸にあるのはただひとつ。
武人としての矜恃だけだ。
"武人たれば――武の道に魅入られた男ならばこそ、頂点を目指してなんぼだろうがッ！！"。
好敵手と見えた時、全身に広がる果てしない高揚感。
その感情を余すところなく己が膂力に変える。
そして白金で編まれた爪牙が、英雄目掛けて襲来した。
それに呼応するかのように、金色の軌跡が死地に煌めく。
白銀の閃光と金色の閃光。
光と闇、相反する二体の打ち手が空中で衝突する。
金属同士の激突で発生した烈火の如き重圧が市民街を両断する。
騒ぎに駆け付けた合同軍の兵士たちも彼らの戦いには入って来られない。
何故ならば、二体の人外が振るう熱量は、合同軍が駆け抜けたどの戦場よりも群を抜いて凄まじいものだったから……。
彼らが振るう斬圧に鉄筋製の建物が圧殺されて、大地は液状化現象のように崩壊の一途を辿り続ける。
半径一キロメートル以内に入っただけで、破壊の圧にて押し潰さんとする彼らを前に、一体誰が立ち向かえると言うのか。
もはや核兵器のぶつかり合いだ。
一介の兵士が飛び込むのは、自殺行為にもほどがある。
戦況は未だに緊迫しており、破壊の波が止む気配は微塵もない。
少なくとも、遠く離れた安全地帯から見ていた彼らにはそう見えた。
しかし裂傷を帯びて、血で滲むは白銀ばかりで金色の英雄には傷一つつけられない。
英雄は未だ純粋な金色の閃光に身をやつしている。
そこには染まって然るべき赤味が欠落していた。
英雄が染まるべきは光のみ。
それ以外の雑多は不要とばかりに、英雄は両手に握る大剣を振るった。
その光輝は闇の生き物である怪物にとっての毒だ。
彼の肉壁を難なく突破して、内から破壊し尽くす猛毒。
こちらの攻撃は一切通じず、にも関わらず英雄の攻撃は怪物の肉体を内外問わずに破壊する。
その現実に落胆するどころか、重人は高揚に打ち震えて……。
「お前があんなもん見せてくれたんだ。俺も応えるしかねえだろうがよッ！！」
英雄が見せた奇跡を、輝きを忘れはしないと重人が吼える。
念願叶って上り詰めた夢の舞台だ。
俺もそこへ必ず辿り着くから待っていろ、と叫んで……。
必ず好敵手を打ち倒す、という一心が瀕死の体を突き動かして、限界突破の階段を一つまた一つと、いとも容易く飛び越える。
天への祈りが重人と共鳴する。
それによって大気が、大地が……星が唸りを上げる。
怪物の存在そのものが天上の意志によって引き上げられていく。
そしてそこに際限などあろうはずもなく。
「もっとだ、もっともっともっともっともっと……、もっと寄越しやがれ――ッ！！」
まだだ、まだ足りない。
これじゃあ全然追いつけない。
英雄の立っている境地へ辿り着くまで何度も何度も何度も……何度でも天昇してやる、と重人は意気込む。
しかし、それは英雄も同じこと。
何故なら、彼は決して敗北が許されない光の君。
それが戦場ならば、負けて良い道理は微塵もなく。
「武人として必ず壁を超えるというその気概……素晴らしいものではあるがな――貴様だけの専売特許だと思うなよ。所詮、貴様は敗北が約束された道化に過ぎん」
正義が勝利する為に出力の上昇が必要ならば、民草の祈りを糧に何度でも限界を踏破しよう。
英雄の前に立ちはだかる怪物がパワーアップし続けるのならば、こちらもまた壁を破り続けなければならないだろう。
何故ならば、怪物とは英雄を輝かせる為の道化に過ぎないが故に。
勝利が確約された英雄の前には、如何に強靭な怪物であろうと負け犬に成り下がる。
息絶えた大地から天へと飛翔して、舞台はとうとう空へと移りゆく。
二つの流星は至極当然の如く、なんのこれしきとばかりに重力に逆らいながら、人としての壁をまた一つ乗り越えた。
当たり前のように人間の不可能を打ち破り、秒にも満たない刹那の中で切り結ぶ二体の流星。
打ち合うたびに殻を突き破って限界突破を繰り返す白銀と金色。
彼らの出力上昇には底がなく。
二つの流星は目にも止まらぬ速度で合同軍基地を蹂躙し続けた。
「俺の限界突破に際限なんてねえのさッ！！」
「貴様に出来ることが俺に出来ぬ道理はないッ！！」
まだだ、まだだと吠えながら、人類未踏の境地を容易く踏破する二体の人外魔境。
彼らに常識というものは一切通じず、そんなものは土足で踏み越えていく。
障害物にすらなりはしない。
彼らの行く先には果てがない。
もはや二体の魔人に超えられない壁はない。
振り返ることはない。
立ち止まることさえ許されない。
そしてとうとう舞台は最終局面へと移行する。
『第ニ位階"智天使"移行への条件を全て満たしました。これより天昇を開始します』
この宇宙に住まう者として超えてはいけない一線を、重人はとうとう超えてしまった。
更なる力の波が全身に押し寄せる。
膨れ上がるエネルギーは、もはや惑星の内部エネルギーにも匹敵する。
それを証明するのは朽ちていく貴金属だ。
彼の覚醒には、もはや白金の重金属程度では耐えられない。
そんな理外を一身に宿した男は――。
「追いついたぞ、これからが本番だッ！！」
白銀に煌めく甲冑を、溶け落ちていく大地を、あろうことか大気さえも己が爪牙に変えて。
「喰らえ、貴様に相応しい死に場所を用意したッ！！」
極小規模の超新星爆発を引き起こした。
規模は違えど爆竹のように、爆発に爆発を重ねて英雄を死に至らしめんとする怪物のとっておき。
爆発の余波を受けただけで建造物は吹き飛んで、地割れが発生する。
それは神格持ちの魔人であろうと実現できない唯一無二の一撃だった。
このままでは彼らの戦いを支える地球が持たないと星全体が鳴動する。
しかし相手は、人類の頂点にして常勝無敗の英雄なり。
このまま何も抵抗できずに終わる彼ではなかった。
「貴様に……終焉が迫っているな」
爆発の渦から無傷で生還した男が、そんな言葉を漏らす。
彼の言葉は怪物に向けられた一つの手向けだ。
英雄の言葉通り、重人の肉体には限界が迫っていた。
確かに彼は恒星と同等のエネルギーをその身に宿し、一瞬だけ英雄と同じ場所に立つことを許されたが……。
そんな大層なものを特別でもない一介の人間が抱えるには不釣り合いすぎて……。
そしてそれを証明するかの如く、遅れに遅れた怪物の崩壊が開始する。
「終わりを受け取れ、戦に囚われた悲しき隷属よ」
「……いいや、これから始まるんだよ。俺の望んだ神話舞台がッ！！」
「――強がりを」
人智を超えた熱量を手に勝利を掴まんとしたその時、怪物は光を見た。
両の手に持つ大剣を大地に捨てて、英雄の内ポケットから取り出されたボロボロの細剣。
それは英雄たる彼が握るにはふさわしくない……ここで取り出すには役者不足な装いの代物だったが……。
『傾聴せよ、地星の主――これより紡ぐは怪物殺しの英雄譚』
彼の祝福を受け取ったオンボロ剣が、うねりを上げて咆哮する。
突如、光輝に身を包んだ刀身。
一見、役立ちそうにない錆びた古刀は、今や他の大剣を凌駕して、その身に数々の栄光を宿している。
それを目撃した怪物には、抵抗の余地が一切なかった。
何故ならば、反撃に転じた猛追の悉くが、新しく出現した光の熱波に焼き切られたのだから。
「噂に聞いてはいたが、これほどとはな……。そりゃあ、奴らが熱を上げる訳だ」
『幻想解放――ROUNDO OF CELTIC』
眼前で展開された荘厳なる英雄としての輝きに、非公式の英雄である重人の総身が歓喜に震える。
解き放たれるは、全ての邪悪な存在を灰燼に帰す破魔の光輝。
邪悪なるもの一切を許さない、と猛り狂う魔滅の破壊光。
その力は重人が今まで見てきた何よりも輝いていて、終焉を迎えるに相応しい一撃だった。
「ああ、そうか……」
振り落とされる死の稲妻を前にして重人が漏らす。
彼の声音に呵責は一切なく。
アダムスの甘言に乗って正解だっと、と――。
ただただ充足感だけが溢れ出る。
「俺は、ようやく……人類最高峰の、境地に……」
思い起こすは輝かしい少年期。
御伽噺の存在を誰よりも強く信じていた、どこにでもいる一介の少年だった頃。
日が完全に沈むまで泥だらけになりながら、走り回ったどこかの公園。
「達したんだ……」
歳も、立場も、全てを忘れて無我夢中になったのはあの頃以来だ。
迫り来る極光を前に、自然と両の瞼が閉じる。
唸りを上げて押し寄せるは、極光纏いし絶死の一撃。
その音色こそ我が生涯最高の調べだと信じて疑わぬが故に。
満足感に胸を膨らませながら、彼は断罪の破壊光を受け入れた。
追い抜くことは終ぞ叶わぬかったが、横に立ち並ぶことができたのだ。
追うだけだった人生を鑑みれば、落としどころとしては上出来ではないか。
この先もアートを超える人間は現れぬだろう。
そう確信したからこそ、重人は安堵に心を委ねる。
悪の権化は正義の前に敗れ去り、地に落ちる。
誰よりも高い空に君臨するは、英雄のみで、地に落ち行くは無謬の怪物。
これにて戦舞台の幕は閉じて、また一つ新たな英雄譚が刻まれたのだ。
勝者が敵陣を退けて、制圧した大地に足を下ろした――その時。
「ゴフッ……」
「申し訳ないが、あなたにも死んでもらいたい」
唐突に死は訪れた。
刺客は一体どこに隠れていたのか。
皆目見当もつかないが、揺るがない事実が一つ。
背後から胸を一突き。
致命傷だった。
一体誰が、と振り向いてみればそこにはどこかで見た顔がこちらを覗き見ていた。
「そうか……お前が――。これが神の思し召しだと言うのならば、俺は喜んで受け入れよう。お前とはまたいずれどこかで、正々堂々と……」
「光栄痛み入るが、その願いはご遠慮願おうか」
英雄らしからぬ派手さのない末路に、しかし彼は不満一つ零さず。
自ら進んで中央区に捧げられる贄となった。
