第8話 白化の狂人㉖
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――。
―――。
優しくしてくれた隣人がいた……。
とある施設に住んでいた彼らは、"野良"である私にとても良く接してくれた。
散歩がてら出向いてみれば、すぐに人だかりができて可愛がられ、飯時に行けば、大好物の"生肉"を用意してくれる。
特に、私を可愛がってくれた――"里緒"、"舞"そして"義明"――彼らの名前は今でも私の胸に深く刻み込まれている。
とても幸せで充実した毎日は、しかし唐突な理不尽によって奪い取られてしまった。
七年前に加木穴工街で発生した"セカンダリースモッグ"。
私が住んでいた森は火だるまと化して、私は安住の土地を失った。
次から次へと住処を追われる私に救いの手を差し伸べてくれた存在は、天使などでは断じてなく、形容するならば悪魔の類に相違なかった。
ある研究機関に捕らわれた私は――加木穴工街ではない――どこか遠くの土地へと連れて行かれて、一個の実験動物として様々な投薬を受けさせられた。
それらはきっと身体に害悪しか及ぼさない毒の数々。
されど私に、彼らの処方する毒が効くことは一切なく、投薬と同時に解毒していたのを覚えている。
それを外道らは素晴らしいと褒め称え、間断なく毒劇物をこの身に取り込ませた。
日を追うごとに肥大していく毒薬の投与量。
身体的な損傷は少なかったものの、精神が毒され、疲弊しきっていた時分――無気力なままに研究施設内を徘徊していた私は、ある衝撃的な光景を目撃した。
「ぐ……うぅわあああああああああああ――ッ、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……もう限界なんです、許してくださいッ！！」
少年の悲鳴と共に扉の隙間から覗き見えたそれは――かつて自分に優しく接してくれた隣人の姿。
笑顔と愛情に満ち溢れていた彼の双鉾は今や光を失い、悶え苦しむ様は瓦解の一途を辿る要塞のようだった。
慈しみを与えてくれた恩人が心身ともに崩落していく悲劇を認めた瞬間、私の中で何かが一気に弾け飛んだ。
地のどん底まで落ち込んでいた精神は、烈火の如き赫怒を纏って天昇し、ついには肉体という名の枠組みに当てはめられた壁を、いとも容易く突き破った。
修羅を宿したその身は、かつて彼らに可愛がられた子狼に非ず。
世界終末の日まで一心不乱に駆け抜ける銀狼に他ならない。
心の奥底に閉じ込めて、大切な記憶として仕舞っていた"彼"を貶めた奴ら全員……殺し尽くしてしまわねば、烈火の如き憤怒の収まりどころがないだろう。
怒りに狂った私は、内から次々に湧き上がる激情を抑え込むことなく、むしろその悲憤に身を委ねて、理不尽な"暴虐"を外道共に叩きつけた。
残虐の限りを尽くした後は、背中に乗せた"彼"を安全な場所まで運ぶ為に、ひた歩き、ただひたすらに真っすぐ進み、そして――。
とあるストリートの一角に彼を降ろして、私はその場を後にした。
本当はいつまでも一緒にいたかったのだけれど……悪魔のような姿に変貌した私を彼に見られたくなかったから……。
だからこそ……修羅に身を堕とし、日の光が一切差し込まない劣悪な地獄の番犬と化した私は、太陽のような温かさで包み込んでくれる彼と離れる選択を自らに強いたのだった。
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――。
―――。
――時を同じくして、加木穴工街南区山岳地帯の中腹では……。
猛り狂う人狼が銀に輝く毛並みを逆立てて、獲物目掛けて疾駆していた。
野山に凶獣の獰猛な足跡が刻まれて、けたたましい咆哮が残像となって後方へ置き去りにされる。
獣は肌寒い夜風を切り裂いて、一陣の疾風と化した。
否、疾風では言葉が足りない。
――これは暴風だ。
大自然の怒りがこの世に具現して、最先端の戦術兵器に牙を剥く。
暴風渦巻くこの大地に一秒後も立っていることができる存在は、この世にどれほどいようか。
大型トラックの全速前進と見紛うほどの重圧を前にして、しかしこの男は揺るがなかった。
死に体の形を保てるのかさえも怪しいほどの迫る死を目前にして、義明がぽつりと一言漏らす。
「……そうか、俺はまた間に合わなかったのか」
守りたかった者の死。
実里と忍に次いで、今度はキャシーまでもがこの不可思議な街が発する魔の手に落ちた。
彼女を守ることができなかった自分に憤りを感じる。
怒りがある。
自嘲がある。
悔しさがある。
しかし、後悔だけは微塵もない。
自分に力が足りなかったのだ、と懺悔すれば彼らが戻ってくるのであればいくらでも悔い改めよう。
だが、どう足掻いたところで彼らは戻って来ぬし、時を巻き戻すことも叶わない。
ならば、そんな余分は義明にとって不要な感情だ。
唾棄すべき汚点だ。
最先端の人類代表として、常に前を向き、選ばれた者としての責務を全うしなければならないだろう。
人が人らしくどこまでも自由に、自分勝手に、奔放に。
唯我独尊してこそ、後世の者らが我も続きたいと希うのではないか。
それでこそ己の存在価値を示すことができるというものだ。
故に我が宿業を阻む者は、肉親であろうと叩き潰そう。
それが例え、同じ釜の飯を食って育った隣人であり、かつ命の恩人だったとしても。
感謝していたのだ。
あの地獄の日々から救ってくれた狼に対して……。
祈っていたのだ。
銀狼が幸せな日々を過ごしていることを……。
しかし現実とはどこまでいっても残酷で、義明達に尋常ではない責め苦を味合わせる。
なればこそ、決心しなければならないだろう。
彼女と、命の恩人と決別する強い決意を――。
「――牙を剥いて俺の前に現れた以上、キャシー……お前は俺の敵として扱う」
語り掛ける言葉は銀狼には届かない。
ましてや内に秘めただけの感謝などは言語道断。
彼女の肉体は膨れ上がり、今や成人男性の倍はあるだろう体躯で義明に襲い掛かる。
かつて絶望の淵から救ってくれた銀狼がいた……。
アダムスに囚われて、実験動物以下の扱いを受けて、心身ともに限界を踏破していた時分、暗澹たる地獄から解放してくれた獣の姿を今でも覚えている。
アダムスから逃走を図るべく、研究施設内を暴れ回っていたその姿は猛々しくも、しかし背中に乗せた子供を救う為の優しさで満ち満ちていた。
銀の毛並みを逆立てて、追手が来れぬようにと力の限り、研究施設を蹂躙し尽くした一匹の魔狼。
かつて起きた奇跡と今の光景が重なる。
過去の情景を鮮明に思い出すほど、今まさに己目掛けて特攻してくる銀狼はかつて自身を救ってくれたそれと瓜二つだったのだ。
煌めく一筋の流星が義明目掛けて弾け飛び、両者の間合いがわずか五メートルに迫った時、義明が右足を前方に踏み出し、そして――。
彼の踏鳴が大地を震撼させた。
彼を中心にして風紋が拡がる。
それほどの脚力を持つ人間が、この世界に一体どれほどいようか。
しかし、脆弱な人間の足掻きなど食物連鎖の頂点に君臨する銀狼は、歯牙にもかけない。
虎狼の前足が強靭な爪を伴って振り下ろされる。
義明は半身だけ反らして何トンもあろう衝撃を躱すと、狼の体重移動に合わせて獣の胸部に肘を置いてきた。
俗にいう"肘打ち"だった。
鈍い音が波紋する。
まるで生身で鋼を殴ったかのような低音が拡がり、次いで狼が後ろに仰け反った。
常人であれば、獣に直撃した腕は無事では済まないだろう。
何せ大型トラックに真正面から肘打ちしたようなものだ。
しかしそれでも銀狼の強固な胸板は、最先端の人類種には通用しなかった。
後ろに逸れた巨躯は、そのまま中空に曝け出され、"青天"という屈辱に身をやつす。
銀狼は無言でそれを受け入れて、仰向けのまま地面へ落下していく。
そこには生物が持ちうる一切の感情が欠落していた。
痛みに喘ぐことも、顔を歪めることも、嗚咽を漏らすこともせず、ただただ現実だけを見つめている様は本当に機械のようだ。
次いで、それを証明するかのように獣は天から贈られた人外の言葉を口にする。
『内部の破損を確認――痛覚を遮断し、自己修復を開始します』
内臓を修復しつつも動くたびに破損する。
そして破損すればまた修復を開始する。
破損と修復の繰り返し。
まるで学習しない獣のそれだ。
魔獣は閉じた輪の中にあって先がない。
痛みは遮断されても、肉体構造上の問題からすぐに起き上がることができない。
震えながら立ち上がろうとする痛ましい銀狼を見て義明が口を開く。
「……内臓を潰したんだ、動くだけで体中に負荷がかかる。動くたびに流血を増やすのは当然だろう？」
流血を防ぐ為に、血を流し続けてどうするのか。
そんな当然の疑問を義明は口にする。
――が、銀狼には届かない。
『――最低限の動作領域を確保。敵兵力の殲滅を続行します』
"最低限の動作"と言っても、自力で何とか立ち上がった獣の足は、まるで生まれたての小鹿のようにプルプルと震えている。
痛みを忘却しても全身がこれ以上は無理だ、と……休みたいのだ、と脳に電気信号を送り続ける為、身体が思った通りに動かない。
戦う意志と休息を欲する肉体――どこまでもお互いに分かり合えない。
それでも言うことを聞かない体に鞭を打ち、無様を曝け出す獣を眺めて、義明が動き出した。
「まるで壊れた機械仕掛けだな」
王者としての風格さえも失った獣に義明が引導を渡す。
義明の両腕が銀狼の耳元に伸びる、そして――。
短い衝撃が銀狼の両耳を貫いた。
ようやく立ち上がった獣の前足がまたしても挫けて地面へ倒れ込む。
「三半規管を潰した。もう平衡感覚を保つことは不可能だ――立つことさえできん。諦めろ」
獣の耳には誰の言葉も届かない。
肉体は壊され、言うことを聞かない体になったとしても本能が、世界の意志が敗北を許さない。
『――、現在の位階では敵戦力を無力化することは困難と判断。以て、位階を"能天使"から"力天使"へ移行します』
「諦めろと言っただろうッ！！」
何度も何度も倒れては立ち上がり、倒れては立ち上がりを繰り返す銀狼を見て、義明は思わず吠えた。
そして彼は再び獣を無力化しようと動き出した。
銀狼の命は風前の灯に等しい。
この辺りで引導を渡してやるのが優しさというものだろう。
そのように考えて、義明が獣に拳を振るおうとした瞬間、銀狼は目の前から姿を消していた。
同時に"かまいたち"が義明の顔面を掠める。
「――ッ！？」
驚愕の念は義明のものだった。
寸でのところで反応することに成功していたが、気づくのが一瞬でも遅れていたら自分の頭蓋は獣の手中にあったことだろう。
そこには一体どんなカラクリがあったというのか。
獣は瞬いたと同時に、一瞬で義明へと間合いを詰めて、直前まで彼の頭部があった場所を切り裂いたのだ。
お互いの時間が静止する。
この好機を逃す手はない。
完全に虚を突いた敵の攻撃を躱して、反撃に転じようとした義明だったが、それを銀狼は許さない。
先ほどはフックの要領で横殴りに放たれた獰猛な前足が今度はしゃがみこんだ義明目掛けて上段から振り下ろされる。
明らかに先の戦闘とは様相を異にしている。
初めて拳を交えた時に感じた銀狼に対する義明の所感は"リーチが長くなった巨大熊"だった。
自分の体躯よりも大きく、本能のままに挑んでくる獣との戦闘は、これが初めてではない。
戦い方は既に熟知していた。
故に、彼に負ける要素など微塵たりともなかったはずなのだが、今は状況が違う。
眼前で猛威を振るう銀狼は、紛れもなく知性を兼ね備えている。
ただ闇雲に振るう拳ではなく、知略的に練られた最善手だ。
自然災害が知性を得たかのような理不尽を前に、義明は一歩も引かずに迎え撃った。
「てめえ程度を真正面からねじ伏せられないと、俺に未来はないんだよ」
そして獣もまた不屈の彼を讃えて、仁王立ちのまま真っ向から立ち向かう。
間合いはお互いに拳の届く距離。
そこで彼らは眼前に立ち尽くす敵目掛けて拳を振るった。
――乾坤一擲。
今の彼らは超至近距離でお互いの武技を出し尽くす、純然たるステゴロに興じていた。
肘打ち、膝蹴り、殴る、頭突き、蹴る、掌底打ち、裏拳、正拳突き――。
培ってきたありとあらゆる技を以って敵を駆逐する。
それは太古の頃より受け継がれし、純然たる男同士の殴り合い。
知性を身につけた銀狼を前にして、知性を必要としない方法で反撃に出たのだ。
義明と狼はともに相手の攻撃を捌きながら、カウンターの機会を伺っている。
状況だけを見れば互角。
義明の放つ拳は常に発勁を纏いながら、相手の内部を破壊する。
頭に直撃すれば脳を、肉体に直撃すれば内臓を圧殺する。
対する狼は巨大な体躯を駆使した持ち前の破壊力で敵を追い詰める。
義明は銀狼から一撃たりともまともに受けてはいないが、一撃だけでも入れば死に直結するという精神的な負荷が――獣の前足が己の総身を掠めるたびに肌身で感じる破壊力が――、一瞬の油断も許さない。
血を地面に巻き散らしているのは義明のみ。
とはいえどすぐに傷が癒えている所を見ると無傷に等しい。
対して獣は流血しない代わりに、義明から殴られるたびにパラパラと獣を構築していた欠片が散っていく。
おそらく超常の意志が、肉体の限界を超えたのだろう。
内側からも外側からも崩壊していく銀狼という存在。
やはりキャシーも実里や忍と同じ死に方を強制されるらしい。
肉体が破壊されるまで動き続ける殺戮マシーン。
原動力が尽きるまで動き続ける自動人形。
――これは罰なのだろうか。
人類を守るべく生み出された最新の人間でありながら、守るべき人類を守れない自分に対する罪。
あまつさえ、身内すら守れずに何が英雄か。
名ばかりの滑稽な存在ではないか。
何が最先端の人類兵器。
何が特殊軍。
何が"業"。
これが責務を全うできない自分に課せられた使命だと言うのならば……。
その罪と罰を甘んじて受け入れよう。
土台、その程度の罰で崩れ落ちる柔な精神性ではこの先を乗り越えることなど不可能なのだから。
義明は無心に、ただひたすらに銀狼を殴り続ける。
回復が間に合わず、拳からは血が出続けて、体中の至る所が醜く腫れあがっても。
そんなのお構いなしに、何度も何度も鉄拳を叩きつける。
狼も負けじと反撃するが、明らかに義明の手数の方が増えてきた。
欠損した箇所が多すぎるのだ。
義明が銀狼を押し始めた。
魔獣の力が弱まってきている。
銀狼が爪牙を振りかぶる威力は、もはや大地を砕くほどの力を持たない。
崩れ行く銀狼は義明にとって脅威の対象ではなくなっていた。
彼が殴るたびにポロポロと崩壊していく不屈の狼。
既に狼の半身は剥がれ落ちて、土の中だった。
弱者をいたぶる強者の図が、そんなにもおかしいのか。
第三者がほくそ笑みながら遠目に自分たちの様子を眺めていた。
「この下衆野郎が……己が宿願の為ならばどんな手段も厭わない――この期に及んで説法を垂れるわけではないが、人とはどこまでも醜いものだな」
軍人、科学者、そして聖職者と……世間では讃えられるべき職に就いた者らが、この地では例外なく狂気に奔る。
自身の利益の為ならば、最も卑劣で低俗なやり口さえも厭わない。
それが"人"という名の悪魔だ。
教会に定められた"七つの大罪"を土足で踏み荒らすエゴイズムの塊。
この世は所詮、多数決で物事が決まる世界。
例え聖者が産み落とされても、この世に蔓延る無量大数の悪魔に毒される。
そんな悪魔どもに最新技術を駆使して造られた自分もまた、まともではないのだろう。
あるいはこの反抗心も、彼らがわざと埋め込んだシステムの一つかもしれない。
義明は、醜悪な異臭を滲ませる研究者へ振り向いて、問いを投げた。
「お前たちの目的は何だ？」
「私たちの目的か――それはアダムスのことを指しているのかな？」
「他に何がある？」
「ほっほっほ、知見の狭い餓鬼だね――君は。アダムスっていうのは世界に散らばる無数の研究者から構築されている。なれば、彼ら一人一人に目的があって当然だろう？」
「理屈くさい話はどうでもいい。なら、親玉とあんた、両方の目的を言え」
「それは何の為にかね。私には一体どんな恩情がある？」
「てめえにかける情けなんざ欠片もねえよ。言わなきゃ殺す、それだけだ」
「おう、怖いねえ。幸いなことに私とアダムスは同じ思想を共にしている。なぜならば、私はアダムスの創立者と縁があるからだ」
「……」
「そして、私たちの目的はただ一つ。"人類の進化"だよ」
言葉と同時に義明の後方で爆発にも似た巨大な煌めきが放たれた。
――直後、西区の丘に奔る白い柱が更に輝きを増大させた。
一瞬のバカでかい煌めきは神々しい極光を伴って、義明がいる地点にまで轟き渡る。
轟音と衝撃と綺羅星の如き輝きが南区を突き抜けた。
その衝撃に耐えられなかったのか。
――瞬間、獣がはじけ飛んだ。
銀狼は幾多もの欠片になって、散り散りになり、霧散して消えた。
そんな獣の死に様を見届けて、研究者が呟く。
「私も馬鹿ではないのだよ、創立者殿。君のやろうとしていることくらい大体察しがつく。今、二つ目の封印が解かれたのだろう。この場所も順番的にはもうすぐかね。あるいは今宵、全てが終わるのか……」
「あんた、何を言って……」
「さて、もう少しばかり時間があるようでな。お喋りを続けようか」
「はっ……」
急転する状況を前にして、未だ暢気な研究者。
そんな彼を見て、義明は呆れが混じった溜息を一つ吐き出すと――。
「てめえと喋ることなんざ、何もねえよ。失せろ」
――次瞬には、駆け出していた。
あれは地球の癌だ、汚物だ。
これ以上は見るに堪えない、と義明は、一直線に老研究者目掛けて疾駆する。
迫り来る義明を前に、しかし老研究者に焦りの色は見られない。
「やれやれ、せっかちな餓鬼だよ。私はまだ、君と話したいことがあるのだ」
老研究者が落ち着いた様子で、指を鳴らすと同時に、木々の隙間から伏兵が姿を現した。
一人たりとも例外はなく、新参者の彼らは銀の甲冑を全身に纏っていた。
研究者を庇うように、義明と彼の直線上に割って入る機械歩兵の群れ。
十、二十……まだまだ膨れ上がる総軍を前に、しかし義明の足は止まらない。
"俺の行く道を阻む者は、全てが敵だ"。
ああ、故に――。
『神器解放――AIR BIDENT』
――容赦は一切しないと、黒い双剣を中空から取り出して……。
「キャシーにはこれを抜けなかったが、縁も所縁もないお前達には容赦しない」
吠え猛り、最も近くに佇む敵兵へとその切っ先を向けた、その時――。
「心外だね……彼らは君と同郷じゃないか」
――研究者の言葉が、義明の鼓膜を震わせて、銀の甲冑に向けていた黒刃が停止した。
「今、なんて……」
困惑する義明に、研究者は呆れた声で応える。
「彼らは七年前、環孤児院にいた孤児たちだよ。奇妙なことにね……あそこには何故か、"業"覚醒者の素質がある者ばかりが揃っていたんだ」
「……」
研究者の放言に、言葉を失った義明。
先ほどまでの疾走が止まり、今や黒刃はその矛先を見失っている。
キャシーをその手で屠った彼に、これ以上の罪なき同郷を殺める行為は酷というものだった。
例えそれが研究者の妄言だったとしても……。
直前まで迸っていた戦意が今では見る影も失い、呆然と立ち尽くす義明に、研究者は嘆息する。
「これでようやくお喋りする気になってくれたかな……しかし――」
言って、研究者は白衣のポケットから注射器を取り出す。
「――私の言葉に踊らされよって。貴様のような脆弱さで、次世代の英雄を名乗るなど恥を知れ。この愚息が……」
「……えっ」
"愚息……だと――"。
その言葉に、義明は聞き慣れた声質を感じ取っていた。
次の瞬間、老研究者は注射針を自分の左腕に刺して、カートリッジの中身を全て体内へと押し込んだ。
すると老研究者だった身体は見る見る肌質から骨格に至るまで、存在そのものが根本から作り変えられていく。
それはまさに変生だった。
百六十センチメートル程度だった身長は、今や百八十セントメートルを超えて、頼りなかった体躯は頑強なそれへとアップデートされる。
皺だらけだった容貌は皺ひとつない……かつての生気が蘇り、重力に負けていた細目は、今や見開き、全盛期の輝きを取り戻していた。
「ジョン・クラウン、ヒューズ・ライアン……これまで数多の名前で己の存在を装飾し、偽り、政府の目から逃げ遂せてきたが、もう頃合いだろう。何故ならば、私の死期はすぐそこまで迫っている」
「まさか……あんたは――」
長身かつ細身の体躯に、義明に瓜二つな整った面貌と吊り上がった双眸、そして肩口まで伸びた黒髪。
見覚えのある人物を前にして瞠目する義明に、新生した――いや、元の姿に戻った研究者が再び口を開いた。
「さすがにここまで姿を晒せば、駄馬でも気づくだろうよ。私の真の名前は波座間恭一にして、貴様の父親だ……業腹なことにな」
望月を背にして――義明の遥か高みには、死んだはずの父親が立っていた。
