第8話 白化の狂人㉕
時間は今より少しばかり遡る――。
「義明さんの様子はどうですか？」
「ああ、お前に言われた通り、得体の知れない武器は自発的に出せるようになった」
「それは何よりです。彼はあの力を上手に制御できていませんでしたから」
地下の和室で上質な和酒を傍らに置いて語らい合うは、神父と重人だ。
神父が指摘したのは、義明の"神器"を扱う能力の低さについて……。
彼は、これまでメリッサ、"業"覚醒を果たした実里、並びに黒化の騎士と戦った際、常に相手の世界に対抗する形でしか己が神格を具現できなかった。
故に今の義明に求められるは、自発的に己が世界を具象化すること。
その点で言えば、彼の特訓相手である"アート"は、神父にとって非常に都合が良かった。
何故ならば、彼の世界は己の内に向いているからだ。
メリッサのように英雄の力が外側に流れ出ない為、"相手の世界に対抗する"という――これまで彼の取ってきた戦法が一切通じない相手……それがアートだった。
アートの力は英雄四傑の中でも規格外の戦力を誇る。
故に義明が彼と拮抗する為には、己が神格を外界の力を頼らずに顕現させねばならない。
それが無事に果たされた、と重人から報告を受けて、神父はほっと肩を撫で下ろしたのだった。
しかし安心したように一息つく神父とは相反して、重人の表情は険しいままだ。
「義明があの力をどうやって手に入れたのか、それは分からず終いか？」
重人の問いに、神父が首肯する。
「ええ、しかし仮説を立てることはできます。例えば、"業"覚醒の果てがあの姿なのかもしれない……というように。事実、そう捉えれば、実里さんや忍さんの変死も納得できる」
「今まで"業"の覚醒者だと謳っていた義明や舞が、実は半端者で……実里と忍は真の"業"覚醒に器が耐えられず、義明は耐えることができた……そういうことか？」
「はい……」
「お前の予想が正しければ、舞は未だに覚醒していないということになるな」
「そうなります。しかしこれはあくまで私の予想でして、特に根拠は何もないのであしからず」
「いや……あながち間違いとは言い難い。何せ俺は、舞の底を未だに見たことがないからな」
「それは一体どういう……」
意味ですか、と問いかけようとした神父の言葉が最後まで紡がれることはなかった。
彼が言葉を発しようとしたその直後、地下の空間に上層階から異変が伝わってきたのだ。
「……動いたか」
陶器の擦れる音が和室に伝播する。
重人が手に持っていた酒器を盆の上に置いたのだ。
盆の上にはまだ色とりどりの逸品が並べられていたが、構わず彼は立ち上がった。
「おや、宴もたけなわ……ですかな？」
重人と同じ酒の席に座していた神父がとぼけた様子で彼に問う。
問われた重人は仁王立ちのまま、口元を薄く広げて答えた。
「ああ、獲物が逃げちまうからな。締めには丁度いいタイミングだろう」
重人の不敵な笑みに釣られて、神父もつい口角が吊り上げる。
「然り。お互いに、この好機を逃す手はないでしょう」
そう言って、神父も立ち上がる。
お互いに変わらぬ高さで目線を交わし、そして無言で地下の空間を後にした。
―。
――。
―――。
特殊軍アジト中央棟の一階廊下から男の唸る声が廊下に轟いた。
「ったく、一体何だってんだ……」
呻き声を上げていたのはアレックスだった。
彼は全く整理が追いつかないとばかりに頭を抱えて、目下に横たわる人物へ目線を傾ける。
彼の眼下ですやすやと安眠している人物は、先の戦闘で負傷した撫子だった。
衣服を通して腹部に広がる血の跡が痛々しい。
救護室から掻っ攫ってきた応急キットで何とか止血はできたが、それ以上の治療をアレックスに求めるのは酷というものだろう。
彼女の容態は依然として芳しくない。
急いで中央区の合同軍基地に運び、係り医に見せるべきなのだが――。
「少し疲れたな……」
穏やかに眠る彼女を見て、少しばかり気が緩んだのか。
ここ数日分の疲れがアレックスに圧し掛かってきた。
ずるずると壁伝いに緩やかな速度で落下して、床に尻もちをつくアレックス。
最近発生した事件が身内絡みばかりで心休まる時がなかったのだ。
身体を酷使しすぎたせいだろうか、放心状態のように目が虚ろになっている。
あと一手、災厄染みた何かがアレックスの身に降りかかれば、彼という矮小な存在は決壊したダムのように崩壊するに違いない。
それほどに彼の心労は限界が近かった。
それでも指揮官という立場上、全てをかなぐり捨てて逃げ出すなんていう選択肢は、用意されていないのがまた辛いところだ。
彼は胸ポケットから巻き煙草を取り出し、口に咥えて火をつけた。
「ふぅーッ」
気持ちを落ち着かせる為に、アレックスは一息ついた。
今まで溜まっていたものを吐き出すかのように、勢いよく煙を吹かす。
そして、疲れ切った頭で最近の事件をひとまず整理してみることにする。
九月初旬の事件で命を落とした特殊軍籍の者は、実里と忍の二人。
主犯はアレックスの妻であるメリッサだ。
彼女が何故、特殊軍に対して敵対行動を取ったのか……動機は不明。
故に現在、生前の彼女の足取りを捜索中である。
そんな時に、今度はキャシーの身が狙われるという事件が発生。
十中八九、アダムスの手の者であると推察。
そのせいで撫子が重傷を負っている。
彼女に傷を負わせたアルビノの人物は、教会のシスターであることを視認。
その事実に疑いの余地はない。
教会とアダムスがグルになっている可能性を考慮して調査する必要あり。
神父も共犯なのか……怪しいところだが、彼の身柄は地下に拘束している。
故にシスターの単独行動をひとまず怪しむべきだろう。
「しかし……」
話は逸れるが、あのシスター……。
彼女、いや彼にはどこか懐かしい空気を感じた。
過去、長い期間一緒に暮らしたことがあるかのような……。
アレックスの脳裏に、とある最悪のシナリオが思い浮かぶ。
もしかすると自分はアルビノのシスターを知っているのかもしれない。
面影は確かにあった。
肌はあそこまで白くなかったし、髪も母親譲りの綺麗な金髪で白髪などでは決してなかったが、瞳の色はあの頃の"彼"と瓜二つだ。
アレックスの予想が正しければ、教会のシスターはおそらく……。
「……」
ふと隣で何かが動く気配を感じて、アレックスは思考を止めた。
目を向ければ、横たわった撫子の手足が微かに動いている。
「ん……けほっ、けほっ――」
アレックスが吐き出した白煙が気管に入ってしまったのか。
撫子は咽ながら、両の瞼をゆっくりと開いた。
「――起きたか、体調はどうだ？」
「最悪だな……ここは……？」
「アジトだ。すまんな、まだ専門医には診察してもらっていない」
「大丈夫さ、こういうことには慣れている」
「……そうか」
"慣れている"という言葉が気にはなったが、理由を聞く体力はない。
アレックスは再び、煙草を吹かし始める。
その様子をじっと黙って見つめる病人の視線が辛い。
「……吸うか？」
「はっ、アメリカンジョークが過ぎるぞ。病人にタバコを進めるやつがどこにいる」
「……それもそうだな」
気まずい空気に耐えられず、アレックスがパッと差し出した煙草を見て、それを鼻で笑う撫子。
彼女のきつい視線から逃げるように、アレックスはすぐに引き下がった、のだが――。
「待て……一本もらおう」
予想外の返しに、思わず煙草を咥えたまま静止するアレックス。
そんな彼を無視して、撫子は壁を這って起き上がり、傷んだ身体を懸命に奮い立たせていた。
そんなに煙草が恋しかったのか。
彼女の形相は凄く必死だった。
「まずい煙草だ。期待はするなよ」
「かまわんよ。口の中が寂しかっただけだ」
煙草を受け取り、撫子が口に咥えた。
そして、葉先にアレックスが自前のライターで火をつける。
それを確認して、撫子は大きく息を吸い込ん――。
「ゴホッ、ゴホッ……、――はっ……本当にまずいな。この煙草は！！」
「だから言ったろう。まずい煙草だとな」
「まさかここまでまずいとは思わなかった」
咽返る撫子の背中を擦るアレックス。
何度か咽せて、吸ってを繰り返した後、ようやく煙草の味に慣れてきたのか。
撫子も今では落ち着いた様子でまずい煙草を吸っている。
壁にもたれかかって、煙草を吸う二人組。
満月の月明かりが廊下の窓から差し込み、鴉の鳴く声だけが彼らの居座る空間に"音"を奏でる。
ゆっくりとした穏やかな空気が流れていく。
アレックスが二本目、撫子が一本まるまる吸い終わったところで唐突にアレックスが口を開いた。
「自然と二人きりになれる機会なんざ滅多にねえからな……この際、聞いておきたいんだがよ。お前、アダムスのスパイだろ？」
「……随分とストレートに尋ねるのだな。驚きだ」
「外堀から埋めるのは性に合わねえからな。それになんだ……ここ最近色々あり過ぎてもう疲れた――下手な嘘は言わずに本当のことを言えよ」
ゴトリと、重低音がアレックスの手元で鳴った。
撫子が音の鳴る方へ視線を向けると、床には護身用のハンドガンが一丁、置かれていた。
「身内を守る為に文字通り身を削って戦った仲間に対する――それが君のやり方か？」
「俺に無駄な体力を使わせてくれるな……言ったろう、疲れてるんだよ」
あくまで淡々と。
視線さえ交わさずに問答だけが繰り返される。
しかし、いつかこういう時が来ると元から覚悟していたのか。
生死を分ける状況を前に、しかし撫子に驚いた様子は一切なく、彼女の口から真実が語られる。
「……そうだな、白状すると確かに私はもともとスパイだった。だがね、辞めたんだよ。ここに来る前に」
「雇い主はどこのどいつだ？」
「残念だけど知らないな。もともと私はそいつに拾われた身だからね。世間を知らない私にとって世界はあの男で全て完結していた」
「なら何故、スパイを辞めた？」
「それは私が大きくなって、外側の世界に触れる機会が増えたからだ。君が言ってた"スパイ"っていう仕事を通してね」
「何も知らずに……知らされずに子供の頃から利用されていただけってことか……そうか、ああ。良かった――」
心底安心したようにほっと肩を撫でおろすアレックス。
そんな彼を見て、撫子は驚きを隠せない。
「自分で言うのもなんだがね……私の言うことを全く疑うことなく信じるのか？」
「当然だろう、仲間じゃねえか。だったら信じるところから始めねえとな」
「……」
開いた口が塞がらないとはこのことか。
呆れて言葉が出ない撫子に向けてアレックスは続ける。
「さっきのは保険の為に聞いただけ。証拠もないし、確信もなかった。ただ身内にアダムスへ情報を流している糞野郎がいると、とある伝手で話をもらったんでな――ちょっと聞いてみただけだ。気にするな」
「君はその雑なやり方で、よく一個中隊の指揮官を任されたな」
「時と場合によるさ。それに何度も言っているが、今は疲れているんだ。考え事は極力避けたい。これから力仕事も控えているしな」
言って、立ち上がるアレックス。
そして彼は撫子にそっと手を差し伸べた。
「少し起き上がれるか。今から背負っていく」
「本当に……外国人って言うのはどうしてこうも性格がはっきりと――」
文句を言いながらも、撫子が伸ばされた彼の手を取ろうとした。
月明かりが窓から差し込み、二人の姿を露にする。
その時――。
「おや、アレックスさん。このような場所で何をくつろいでいらっしゃるのですか？」
「スミス……」
――彼らの下へ現れたのはアーサー・スミスたる神父と重人の二人だった。
彼らは地下からまっすぐアレックスの所へ歩いてきた。
おそらく、襲撃現場である救護室に向かう腹積もりだろう。
世間話でも交わすように気さくに話しかけてきた神父へ、アレックスはこう告げた。
「あんた、こいつを治せねえか。見ての通り、重傷なんだ」
「ふむ……この傷は一体誰に？」
必至に頼み込むアレックスを見かねて、神父がとりあえず……といった感じで事情を聞く。
「ここを襲撃した白い猛獣みたいな野郎だ」
「なるほど――」
仰々しく頷く神父。
そして次の瞬間、彼は残酷な現実を突きつける。
「――であれば彼女は助かりません」
「そんな……」
はっきりと告げる神父の声音が、嘘偽りでないことを明示していた。
「残念ですが、事実です。最先端の医療を施されようとも彼女は助からないでしょう。何故なら外界の毒を処方する技術を一般人は持ち合わせていないのだから。故にこの場は選択が違います。彼女を助けようと足掻くのではなく、最後まで彼女と共にありなさい。それが慈悲というものです」
「……」
無言を貫くアレックスを横切り、彼の隣に座る重篤患者の前へ神父が足を運んだ。
「最後に一言言い残すことがあれば、私が主の身元へ運びますよ」
「はっ……」
放言された形ばかりの"慈悲"とやらに、撫子は思わず笑みをこぼした。
「冗談も大概にしておきたまえよ、聖職者。誰が神になぞ、祈るものか。この世に神は存在せんよ」
「奇遇ですね。私もそのように思っております」
「聖職者にあるまじき発言だな……」
「何も用がないというのであれば、私はこれから行くところがありますので、そろそろお暇させていただきますよ」
そう言って横に並んだ重人とともに、項垂れるアレックスと瀕死の撫子の横を神父が通り過ぎた直後――。
『ユミリタス……あなた――こんなところに、いたのですか……』
――背後の死に体から神父の背中に向かって、天の言葉が投げかけられた。
それは神父にとって、神風とでも呼ぶべき衝撃。
頭を鉄槌で殴られたかのような驚愕を覚えたが故に彼は立ち止まり、思わず振り向いてしまった。
「何故あなたが、私の旧名を……私はその名を当の昔に捨てているはず。この世界では誰にも告げたことなど……まさかあなたは――ッ！！」
言って、全てを察した神父は、己と立ち並ぶ重人へ問いを投げる。
「重人さん、あなたの狙いは"アート"さんなのでしょう？」
「ああ、そうだ。何故お前にそれが分かる？」
「分かりますとも、何故ならば、あなた方は運命によって繋がれた宿敵同士。そう簡単に運命には抗えない。私みたく魔王に魂を売らぬ限りはね……」
言いながら神父は、普段見せない神妙な面持ちを、今度は重人から背後に控えるアレックスへと向けた。
「アレックスさん、あなた……いつまでそこで呆けているつもりですか」
「……」
「あなたにはまだやるべきことがあるでしょう」
「……」
項垂れ沈黙している彼にこれ以上語り掛ける慈悲はないと言うように、神父は再び救護室の方角へ向き直る。
「重人さん、あなたはアートさんを連れてここから離れなさい。そうですね……あなたの願いを叶えるには中央区が望ましいでしょう。あそこで好きに暴れるがよろしい」
「俺がお前の言う通りに動いたとして……お前はこれからどうするんだ」
「私は……英雄が相対している者――白妖精を殺します」
―。
――。
―――。
中央棟の廊下を静寂が包んでいた。
「……」
神父と重人が過ぎ去った後、一人残されたアレックスは息絶えた撫子の傍を離れようとせずに、一人放心したまま、壁に身を預けている。
「もう……どうにでもなれ……だ――」
疲れた、と誰もいない空間で一人呟くアレックス。
実里や忍の変死に、初雪の誘拐事件。
そして妻であるメリッサの襲撃と、果てには撫子の死まで……。
これ以上は心の容量が持たないと、アレックスは壁にもたれかかったまま倒れ込もうとした――その時だった。
『それは困る。君にはもう少しやってもらわねばならぬことがあるのだよ』
世界の異物が彼の眼前に姿を現す。
アレックスのぼやけた視界に映るは、黒い影。
雑音が具現化したようなその姿は見る者全てを不安に陥れる。
それと同時に何の動作も合図もなく、ふっと、身体から痛みという痛みが一切消えて、自由を取り戻した感覚をアレックスは覚えた。
ただ、思考だけは靄がかかったようにはっきりとしない。
それはきっと気のせいではなかっただろう。
『さあ、行きなさい。君にはまだやるべきことがあるだろう？』
「……ああ」
何をやるべきかなんて分からない。
ただ身体だけは勝手に動くのだ。
二、三度、両手で"グー"と"パー"を繰り返して、自由に動くことを実感した後、アレックスは黒い影に指図されるまま、特殊軍アジトの正面扉へと向かうべく、暗闇の回廊へと姿を消した。
―。
――。
―――。
ギチリ――と奇怪な音が戦場を支配する白い猛獣と英雄の耳を掠める。
それはまるで地軸がズレたような感触だった。
そしてアートが放った破壊光が白い猛獣を避けて、虚空の彼方に消えた直後、あり得ない現実を目の当たりにして瞠目する英雄の身に更なる衝撃が振りかかる。
「――ッ！！」
脳みそがぐらつく。
顔面に物凄い圧力が圧し掛かる。
"誰かが俺の顔を鷲掴みにしているのか"。
英雄は自分の身体が特殊軍のアジトからみるみる引き離されていることを自覚する。
彼を捕らえた何者かは、アートを掴んだまま、特殊軍アジトを飛び出して、夜の森を踏破していく。
速度は時速百、二百、三百……いや、おそらく音速に近い。
英雄はおろか、"業"覚醒者たる義明や舞でも未踏の領域だ。
"こんな真似ができるのは……一体何者なのだ"。
アートは背後から押し寄せる空圧に逆らいながら、襲撃者の正体を看破しようと、己の顔面を鷲掴みにしている新敵を指の隙間から盗み見る。
するとそこには、銀色の"鎧"に包まれた何者かがいた。
「貴様は、一体……」
何者なのだ、と問いかけるアートに、新敵が鎧の中で不敵な笑みをこぼした。
「始めようぜ、アート。神父曰く、俺たちの運命とやらに終止符を打つ為によ……」
「その声は――重人殿かッ！！」
くぐもった声は紛れもなく特殊軍の地下に君臨する重人のもので……。
しかし己が行く道を邪魔する者は、その悉くを打ち滅ぼすが故に――。
"我が王道を阻む者……なればこそ、こやつは俺の敵だ"。
――アートは機械のような変転で以って、重人を"身内"枠から"敵"枠へと瞬時に切り替えた。
この戦いは俺が勝つ、と語り合いではお互いに譲らない。
故に、これ以上の問答は不要。
手に握る大剣のように鋭く巨大な闘志をむき出しにするアートと彼の闘気を受けて楽しみだ、言わんとばかりに牙を打ち鳴らす重人。
これより紡がれるは怪物殺しの英雄譚。
両者ともに相手にとって不足なし。
今、神話に準えた超常の戦いが誰も預かり知らぬ場所で繰り広げられようとしていた。
―。
――。
―――。
破壊光が己の横を擦過し、敵対していた英雄が何者かによって連れ去られた。
取り残された白い猛獣――もとい白妖精は呆然とした面持ちで、英雄が消えていった方角へ視線を向ける。
そして次の瞬間――状況が呑み込めず、立ち尽くす彼の下へ新たな刺客が襲い掛かった。
『うおぉおおおお――ッ！！』
明後日の方向を眺めていた白妖精の身を、突如発生した衝撃が突き抜ける。
腹の底を打ち抜くような打撃に、身体が仰け反り、後方へと吹き飛ばされていく。
特殊軍アジトの門際に叩きつけられて、血反吐を巻き散らしながら、白妖精が吠え猛る。
『――何者だッ！！』
彼が元居た場所には、長身の影が立ちすくんでいる。
"そうか、俺はあいつに弾き飛ばされたのか"。
その者が只者ではない、という確信と共に、白妖精の脳内には危険信号が鳴り渡った。
そして彼を突き飛ばした影が、月夜の下に姿を晒す。
「やれやれ、本当にあなたは相も変わらず、節操がない」
彼を突き飛ばした人物……それは――。
『ユミリタスじゃねえか。会いたかったぜ』
旧知の仲なのか。
白妖精は神父の"旧名"で以って、敵の正体を看破した。
ベールを剝がされた神父は、彼の求めに応じる。
「私としては二度とあなたの顔を拝みたくはありませんでしたが、しかしあなたが犯した罪を鑑みれば、誰かがあなたに償いを求めないといけないでしょうね」
『はっ……』
血と共に吐き出されるは、"呆れ"が混じった溜息。
白妖精は神父の言葉を受け止めて、彼の目的を暴き出す。
『つまりは敵討ちってわけか……なるほどな。そんなに俺を殺したくて仕方ねえか？』
「ええ、あなたと同じ空気を吸うだけで堪らなく不快な感情を催すのです。私のこの気持ち……あなたに理解できるか？」
『道理で俺の力が十全に発揮できねえわけだ。お前と近しい奴ほどこの世界の恩恵を受ける。そういうカラクリも理解できた。だとすると、俺から獲物を掠め取った奴の正体にも大体察しはつくな。巨人世界を追放されて、人世界に君臨した偽りの王……名前は確か――』
「おしゃべりはそこまでになさい。私は語らう為に、前線へ赴いたのではありませんよ」
『あの頃と比べて髪も伸びてまぁ……似合ってねえぞ』
「私の見た目などあなたにとってはどうでも良きことのはず。私の存在はあなたにとって蟻同然だったでしょうから」
『違いねぇ……』
睨み合う両者。
交わし合う視線には憎悪以外の何物も映っていない。
一方は裏切り者を屠る為、もう一方は愛した者の仇を取る為。
白妖精の瞳に宿るは、黒妖精と同種の怨恨。
片や神父の瞳に宿る怨嗟も黒妖精に向けたものと同じ部類だが、その深度は群を抜いてこちらの方がより深い。
"なんとしてでも彼を殺す"。
その一心だけが今の神父を突き動かしている。
そうしなければ同じ相手から二度殺された彼女の魂が報われないだろう、と。
――瞬間、神父は己の内なる力を外界へ解放し始め、白妖精もまた、敵対者の出力に合わせて己の神器を中空に展開する。
そして――。
「……」
『……』
――音もなく、新たな戦端がここに催かれたのだった。
―。
――。
―――。
『ひぃいやっはぁあああああああああ――ッ！！』
無数の鎖が神父を襲う。
それらは英雄を相手取った時と同じくらい……いや、あるいはそれ以上の圧力で特殊軍アジトを震撼させた。
彼の鎖はかつて、九つの世界において神獣をも組み伏せたとされる"グレイプニル"。
空中を奔る白い軌跡の熱量は優に、ホーミングミサイル数十発分の域に達していた。
弾道ミサイルに並ぶ火力が向かうは、神父ただ一人。
一人の人間に集中砲火するべき熱量の桁を超えている。
しかし、神父はそれを一歩も動かずに眺めているばかりだった。
「あなたという屑には、絶望というものを教えて差し上げねばなりますまい」
かつて九つの世界でともにあった魂――彼女の存在は神父にとってかけがえのないものだった。
大切だったのだ、彼女との時間が。
感謝していたのだ、己を支えてくれた全ての者らに。
それらを奪い取った彼に与えるべきは、生半可な地獄などでは物足りない。
ここ……第三階層に見合った"衆合地獄"を味合わせねばならないだろう。
微動だにしない神父の目前に白い必殺が迫り来る、その時だった。
『なッ――』
白妖精が放った必滅の神威――その全てが神父に直撃する寸前で、彼を避けるように軌道がズレたのだ。
白き光線が貫通するは、後ろに聳える特殊軍のアジト。
これまで特殊軍を支えてきた堅牢は、旧神の神威を前に崩落していく。
その威力、神と名乗るに能う所業なり。
されど白き神威の主は両の目を見開くばかりで、戦端の後方で偶発した御業など眼中にはない。
彼が瞠目するその訳とは――。
"俺の攻撃が逸らされただと……。あの最弱種に上位種である俺の攻撃が――ッ"。
目に見えて困惑する白妖精に、神父が語り掛ける。
「何も不思議なことはありますまい。ここは私の世界だ……ならば私の土俵で戦う以上、あなたの神格が我が身に届く道理は何処にもないのですよ」
『――ほざけッ！！』
落ち着いた神父の声音とは対照的に、声を荒げて赫怒を露にする白妖精。
続いて、二射、三射、四射……と雨霰のように、白妖精は神父目掛けて己が神威を解き放つが、その悉くが届かない。
その光景を目の当たりにして尚、白妖精が攻撃の手を緩めることはなかった。
まるでその現実を認めたくないと言わんばかりに……。
『――ッ』
ここが神父の世界だということを白妖精は知っていた。
故に彼の土俵だということは、言われるまでもなく重々承知だった。
だが――。
『てめえは最弱種。第一層の白妖精世界を統べるこの俺に勝てる道理なんざねえんだよ――ッ！！』
彼の内なる怒りが極大の神気を伴って、人世界を侵食し始めた。
『無様に、惨めに死に晒せや。神殿解放――AIR ALFHEIM』
白妖精を中心に純白の法則が展開される。
そのルールは、白妖精世界に取り込んだ全ての不純を浄化し、白化の眷属に変えてしまうこと。
白き浄化の世界が人世界を蹂躙しようとした、その瞬間――。
『なに――ッ！！』
彼の世界は突如、白妖精の意志とは無関係に人世界への侵攻を止めて、停止したのだった。
故に、白妖精が我が物にできた領地は依然として皆無であり、どれだけ自星に祈りを捧げようともその願いが聞き届けられることは叶わなかった。
「当然の結末でしょう。今のあなたと私とでは己の内を駆け巡る熱量が違う。捧げる祈りの重みが違う」
『ヒト族風情が俺を見下してんじゃねえぞッ！！』
「あなたはいい加減、ご自身の置かれた状況を自覚した方がいい」
――瞬間、白妖精は身に纏っていた神威ごと木っ端微塵に砕け散った。
肉片が飛び散る。
臓物が破裂する。
血しぶきが舞って、白妖精の頑強だった体躯は今や、見るも無残に跡形もなく霧散していた。
その驚異的な事象を引き起こしたのは、無論すまし顔の神父であり――。
戦端が開かれて以降、一歩も動いていなかった足を、彼はようやく進めた。
行き先はもちろん敵対していた白妖精の下――。
「あなた方から見れば、私は母神から託された責務を全うしなかった背徳者で……」
一歩、また一歩と踏みしめる度に、腹の底から言葉を紡ぐ神父。
「あまつさえ、魔王に魂を売り飛ばした悪魔のように映ったでしょうが……」
蠢く肉片の前で神父は立ち止まり、そして――。
「私から見れば、我が種をさも楽しそうに嬲り殺していたあなた方の姿もまた――悪魔のように映っていましたよ」
言って、彼は微塵切りにされた肉片の中から目当ての物を探り当てる。
取り出したのは、古びた十字架だった。
「聖釘がなければ、再生することも出来ず……聖釘を砕かれなければ、満足に死ぬこともできぬのでしょう？」
千以上に分かたれた肉片が再び、細切れにされていく。
それはもうミキサーにかけられたかの如くペースト状に……。
かつての姿を失った白妖精と言えど、聖遺物を壊されぬ限り意識がある。
――意識はあるが、しかしこの状況を打開する手立ては皆無だった。
どうすることもできない白妖精。
故に彼は、神父が己に向ける憎悪の塊を余すところなく受け入れていた。
白妖精は悲鳴を上げることもままならないまま、為されるがままに、神父の力が尽きるその時まで衆合地獄を味わい続けたのだった。
―。
――。
―――。
心行くまで白妖精を痛めつけた神父は、最後――。
『主よ、彼らに永遠の安息を与え、絶えざる光で照らしたまえ(Requiem æternam dona eis, Domine,et lux perpetua luceat eis)』
――十字架を握りしめたまま、鎮魂歌を謳いあげて、砕けていく聖釘と共に白妖精の消滅を見届けた。
「撫子……あなたの仇は私がしっかりと取らせていただきましたよ」
門前に腰を下ろしながら、弱った声音で独り言ちる神父。
彼の容貌には"満足"の二文字が貼られていた。
そうだとも、悔いなどあろうはずがない。
もとよりこの身は、既に悪魔に献上した身の上。
彼の恩情により生かされているに過ぎないこの命。
なればこそ、己の目的を達成した後で、これ以上何を望もうと言うのか。
「……」
己が祈るべき地球のエネルギーは既に底をついている。
同種である人間によって、その大半が失われ、先の戦が止めを刺したのだ。
であれば後は、消滅するしか道はあるまい。
ああ、でも最後に懺悔をしなければいけない相手がいたのを忘れていた。
「義明さん、私はあなたに謝らなければなりません。それは私の目的について……私はあなたにこう言いました。私の目的は彼らを屠ることであると……ええ、確かにそれもまた私の目的の一部でしょう。しかし、私の本当の目的は、別にありました。それは〇〇の復活――それこそが旧世界で私と彼が交わした誓約だったのです。現在、解かれた封印は二つ。私の役目はもう終わりました。後は、若者に託しましょう……実里、忍、これでようやく胸を張ってあなた方の下へ……」
そう言って、自ら死を受け入れた、その時――。
『――満足はできたかね？』
――またしても新手が登場した。
新しく現れた人物は今宵、前線に赴いた誰よりも一線を画して異質だった。
それは黒い影だった。
実体はあると認識できるのに、人物像を捉えることが叶わない。
ぼんやりとしていて神父の視界が定まらない――そんな状況下で、再び黒い影が語り出す。
『黒妖精と白妖精――憎き仇を討ち滅ぼして、君は満足できたかね』
「ええ……今更、私の邪魔をしようとしても無駄ですよ。あなたの出番はありません」
『然り、私が君の世界においてこれ以上、手を加えることは皆無であり、そしてそれは君にも言えることだ。回り出した歯車を止めることなど、誰にも叶わない。故に――』
黒い影がひと際大きく揺らいで、そして――。
『この時代における君の役目はもう終わった。舞台の演者ならばそれらしく……潔く退場することを切に願うよ』
――神父の存在が実里や忍が消滅した時と同様に細かな欠片となって散っていく。
『機会があればまたいずれどこかで見えよう。今はあるべき場所へ還りたまえ』
霧散した欠片は空中へと投げ出され、虚空の彼方へ消えていった。
彼の魂は一片たりとも残らずに、あるべき場所へ還っていったのだ。
その様子を最後まで見届けた後、黒い影は誰もいない筈の庭先に向かって言葉を発する。
「――人払いは済ませた。出てくるならば今しか好機はないと愚考するが、どうかね？」
返答はない。
しかし黒い影は半壊した特殊軍アジトを見つめたまま、依然として微動だにせず。
ただただ何者かの返事を待っている。
緊迫した空気が夜気を巻き込み、時間だけが過ぎていく。
寸刻の時間が過ぎて、ようやく彼の思い人が姿を現した。
「……ああ、ようやく巡り合えた。待ちわびたぞ、この時を――」
中央棟正面の扉から現れたのは舞だった。
否、正確には舞の姿をしたナニカ。
何故ならいつもの彼女とはどこか雰囲気が異なる。
わんぱくな言葉遣いが鳴りを潜めているのも気になるが、問題はそこだけではない。
黒い影と同様――何か異質な雰囲気を纏っている。
そして彼女は異様な気配に似つかわしい振る舞いで黒い影の前へ躍り出た。
「我の悲願成就の為に役立ってもらおうか、"梵"の代行者」
「――否、私が望んだ器は"我"の代行……あなたではないのだよ。残念だが、君の悲願は諦めてもらいたい」
「それは困るな。その言葉は我の存在意義を否定するも同義だ。なればこそ残された道は一つしかないが……良いのかね？」
「あなたの相手をするべきは、私ではないはずなのだが……あなたがそれを望むのならば応じる手筈は整っている」
画して、騒動の元凶たる二柱の真祖が顔を見合わせた。
張り詰めた彼らの関係性を指し示すかの如く、宵闇を彩る月夜の景観に変化が訪れる。
晦冥を司る夜が深紅に染め上げられていく。
そして頭上高く王様のように煌めく望月が漆黒に塗り潰されて、そこから泥のような塊が地上目掛けて落下し始めた。
一体ここで何が起きているのか。
一体これから何が起きると言うのか。
西区に顕現した二柱を除いて誰も知る由はなかった。
