第8話 白化の狂人㉔
真っ二つに散ったはずの聖職者が生前の姿を取り戻し、アートたちの前に再び立ちはだかる。
黄泉の国から舞い戻ってきた白い獣の肉体から、白い神気が立ち上る。
復活を果たした異形の雰囲気は、生前のそれとは異なっていた。
彼の放つ気迫のみを取っても、猫が虎に生まれ変わったかのように思える程、その差は歴然だった。
……まるで別人だ。
生前も死後も危険人物には変わりないが、力量の隔たりは天と地の差ほどに感じられる。
アートは知る由もないが、アレックスはこの気配に覚えがあった。
「……つい数日前にもお前と似たような雰囲気の女を見たぜ。ひょっとしてお前のお仲間か？」
『……』
問われた獣は沈黙を貫く。
顔だけアレックスの方を向き、凝視している所を見ると、言葉は通じているらしい。
何を考えているか見当もつかない聖職者を警戒しながら、アレックスは冷静に状況を分析した。
生前と比較して、今の彼は体格が二回りほど逞しくなり、にじみ出る気配からは凶暴性が増していることが理解できる。
何よりも――彼から漏れ出る白い神気が、生前の弱者とは別人なのだと言うことを如実に物語っていた。
救護室という閉鎖空間に居座る獲物三匹を睨みつける捕食者。
その中で真っ先にやるべきことは決まっていた。
アート、アレックスと白い聖職者が三者三様に睨み合う中、アレックスが口を開いた。
「……アート、酷なことを言うが――ここはお前に任せてもいいか？」
アレックスの額に大粒の汗が浮き出る。
目の前の怪物が放つ威圧感に気圧されたというのもあるが、何よりも……この場はアートに任せるしかない、と言う指揮官としての未熟を憂いた"申し訳なさ"の比重が大多数を占めていた。
しかし、問いを投げられた本人は飄々とした態度でアレックスの不安を一蹴する。
「大丈夫だ。貴様はそこの娘を抱えて安全な場所に避難していろ」
「――すまん、ここは任せたッ！！」
アートはアレックスの意図を汲み取り、背中を押した。
彼の親切心を無駄にはしないと、アレックスはこの場をアートに託す。
この状況下で最初に実行すべきは負傷して動けない撫子の救助だった。
その為にもまずは、彼女を安全な場所まで運ぶ役目を、アレックスが買って出たのだ。
――いやあるいは、今の白い獣を止められるのはアートしかおらず、自分は足手まといにしかならないと理解していたからか。
彼は撫子を抱えると、一目散に救護室から退散した。
そんな彼らの様子を聖職者は動くことなく、ただ眺めているだけに徹している。
追おうともせず、あまつさえ追撃する姿勢さえも見せないその姿に、アートは疑問を抱いた。
"奴は俺たちの敵ではないのか？"
もしかしたら、というふっと湧いた猜疑心がアートの脳裏を駆け抜ける。
そして、気づけば疑問が口を突いて飛び出していた。
「意外だな……貴様は我々の敵ではないのか。何故、好機だったにも関わらず手を出さなかった？」
アレックスが出て行った救護室の扉を顎でしゃくってアートが咎めると、聖職者はつまらない問いだ、と言わんばかりに口角を吊り上げた。
『はっ、食べ応えのねえ小動物なんぞ興味はねえんだよ。あるのは歯ごたえがありそうな同種だけだ』
「……」
言って、アートをギラリと睨む聖職者の双眸に闘志が宿る。
そして、次の瞬間――。
『神器解放、AIR GRAPENILッ！！』
呪いの言葉が彼の口から飛び出した。
直後――じゃらん、と金属の擦れ合う音を立てながら、幾多もの鎖が蛇の如く床面を這う。
かつて白い獣だった人外から放たれたそれらはヒュドラの頭のように、秒を刻むたびに分裂して、人類最高峰の戦略兵器に牙を剥いた。
只人であれば、一瞬と持たずに命を刈り取られる光景を前に、しかし戦略兵器は揺るがない。
相も変わらぬポーカーフェイスで、次々と襲い掛かる刺客たちの猛攻を振り払っていく。
そして時折、鎖による一斉射撃の間隙を突いては牽制代わりに大剣を投擲する。
――しかし、その刃が届くことは一切なく。
刃の切っ先が届く前に、大量の鎖が大剣を搦め取ってしまう。
敵に剣を奪われれば、大剣を取り戻す為に、数多もの猛攻を凌いで接近してから奪い返す。
あまりにも分が悪い戦術だ。
英雄と聖職者とでは攻撃に用いる手数が圧倒的に違いすぎた。
聖職者が十回攻撃をする間に、英雄は一回反撃できれば良い程度。
防戦一方でたまに仕掛ける攻撃も防がれることが必至の状況。
体力だけを消耗する現在の戦法において、英雄に勝ちの目は一ミリたりとも見い出せない。
英雄側の旗色が悪いのは誰の目にも明らかだった。
『はっははっはははっはははッ――、すげえ、すげえ。見世物を見てるみたいで楽しいぜ。ここは曲芸小屋か何かかッ！？』
「……」
愉快な哄笑が救護室に鳴り渡る。
大笑するのは無論、白い猛獣で……。
対するアートにそんな余分は許されない。
彼が使用している大剣は、六本から数を増やして十本に達していた。
アートが所有する大剣は合計で十二本。
その内、十本もの業物を同時に振るった戦場が、過去にどれほどあっただろうか。
ホーミングミサイルの連弾を真正面から受けた時でさえも八本で事足りた。
それがこの戦場においては十本もの得物を寸刻みで握り替えてようやく応戦の形を保っていた。
それでもまだ自分は残る二振りの剣を使用しておらず、本気を出していないという余裕から来るものだろうか……彼の表情は飄々としていて、淡々と眼前に迫る脅威を払いのける様子は、相対する者の目に侮辱と映ったらしい。
『お前のその目……気に入らねえな。それは"あきらめていない奴の目"だ。てめえまさか……この状況でまだ俺に勝てるつもりでいんのか？あめぇ、あめぇよ、お前。そんな希望的観測で勝てるならよぉ、俺たちはあの糞野郎に負けちゃいねえんだよッ！！神威解放、AIR MARS』
白い猛獣が咆哮する。
直後、唸る鎖の数が倍増した。
十数程度だった鎖はその数を数十、数百と二次関数的に増加していく。
彼の全身から射出されていた鎖は、今では床や壁――さらには天井から草木のように芽吹き始めていた。
『おらおら、まだまだ行くぜぇええええッ！！出し惜しみはなしだ。この戦いを楽しもうじゃねえかッ！！』
「……」
英雄目掛けて伸びる敵手は千にも達しただろうか……。
三百六十度死角なく襲い来る金属製の蛇の群れ。
もはや逃げ場はなく、絶体絶命の窮地であると言うのに、しかしアートの防御は崩れない。
彼の間合いに入った鎖が悉く地に落ちていく。
鎖の先端に取り付けられた短剣が次々と切っ先を失い、止めどなく無力化される。
彼の手足は淀みなく、流れるように――流動しながら、間合いに入った異物全てを自前の武器で捌き続ける。
それはさながら踊り狂う蜂のように、己が毒針で数多の敵を穿ち、絶命に追い詰める。
『すごいなぁッ、おいッ！！てめえ、本当に人間かよ。こっち側なら大歓迎な戦力だぜ。どうだ、いっそ鞍替えするってのはよッ？』
「……」
純白の聖衣から贈られるは、純粋たる賛辞。
その態度は、二者間のどちらが優位な立場にあるのかを如実に表現していた。
優勢なのは戦闘が始まった時から相も変わらず白い修道僧で――英雄は鎖の軍勢に嬲られて、劣勢を強いられている。
天秤の傾きは目に見えて悲惨だ。
アートが握る複数の大剣は、意志を持ったナイフのように軽やかな動きで縦横無尽に、そして鮮やかに敵の猛攻撃をいなしていくが、攻め手の多さには際限がない。
払えども払えども、分裂して頭数を増やし、質量で圧殺しに来る鎖の群れ。
その数は千や二千ではきかず、下手をすれば万にも達しそうな勢いだ。
故に、先に音を上げたのは英雄だった。
「埒が明かんな」
独り言ちると、次の瞬間には後陣へと突破口を切り開く。
逃げるのならば、後ろの壁だ。
理由は分からないが、後ろからの攻撃は前方に比べて幾分か手薄だったのだ。
敵に背を向け、脱兎の如く後退していく英雄。
しかし、逃げに徹した兎を狩らない捕食者など、どこにも存在しない。
『逃がすかよッ、つまんねぇことをしてんじゃねぇぞ。失望させんな、最弱種ッ！！』
小型誘導ミサイルのようにアートを追いかけまわす鎖の軍勢。
捕えられれば最後、彼らの巣穴に引き戻されて嬲り殺されるのが道理だ。
そんな窮地を前にすれば、普通は尻込みして動きが鈍りそうなものだが、しかし英雄には不要な心配だった。
幾百幾千の鎖が英雄を猛追するも、アートの身体には傷一つつけられない。
そしてとうとう、ドアを蹴破り、壁を砕いて外への脱出を果たす。
驚くべきことに、アートは敵の総攻撃を一つたりとも受けることなく、無傷で屋外の空気を吸っていた。
英雄の視界が広がり、追手の勢いが目に見えて停滞する。
彼は何も考えなしに外界へ逃走したわけではない。
敵の主力である鎖は、必ず何かを媒介にして放たれていたことに彼は気づいていたのだ。
壁に囲まれて閉鎖的だった救護室と異なり、外は開放的だ。
地面を媒介にした攻撃はあっても、何もない空間から――例えば空気中から鎖を弾き出すことはできないだろう。
敵の手数が減れば、必然こちらの攻撃は通りやすくなる。
背水の陣に立たされていたと言うのに、彼は極めて冷静だった。
彼は追撃が止んだ辺りで、一本の横線を地面に引いた。
それは敵の攻撃範囲――その境界線に他ならない。
「貴様の手が届く範囲はだいたいこの辺りか」
『……』
不気味な間が開いた。
問われた聖職者は何も答えず、あまつさえ救護室から姿を現さない。
救護室から外へと顔を出した鎖たちがアートの足元に蠢いているばかりで、敵陣が何を企んでいるのか、アートには想像もつかない。
時間だけが無為に過ぎてゆく。
「どうした、外に出て来れないと見えるが……斯様に脆弱な在り方で貴様は俺をコケにしたと言うのか？」
『……』
拮抗した状態が続いて、その間にアートが次なる一手を用意する。
そして敵をおびき出すべく挑発すれば、救護室からこちらへ向かって足音が響いてきた。
アートの前に姿を見せたのは無論、白い神気を纏った聖職者。
彼はまたしても両手を広げてアートに賛辞を贈った。
『最高だよ、お前。これほどの魂は"神格持ち"以外見たことがねえ。一体どんな"宿業"を背負ってんのか興味が湧いて来たぜ。前世で何をやらかしゃあ、そこまで深い業を背負う羽目になるんだ。てめえ、もともとはこっち側の存在なんじゃねえのか？』
「訳の分からんことをほざくな。貴様は害悪だ、故に俺の排除する対象に他ならない。そして貴様は既に詰んでいる。潔く投降するなら死に方ぐらいは選ばせてやろう」
『俺が詰んでいるだと……？笑かしやがる――詰んでいるのはてめえの方だってのになッ！！』
白き暴獣の猛りに合わせて、闇夜が反転する。
彼の神気が聖職者だけでなく、施設や庭園からも溢れ出す。
白光は敷地全てを覆いつくすと、逃げ場を彷徨って上へと活路を見出した。
そして、極大の光柱が一気に雲を突き抜け、天高く駆け上がっていく。
これで現存する謎の光柱は、海岸沿いの翠色の柱と教会の黒色の柱を含めて三つ。
共通点はいずれも、既存の人物に第二人格が現れて、同時に人外の力を纏うということだけ。
しかし、そんなことを知る由もないアートは仁王立ちのまま表情を崩さない。
まるで追い詰めているのは自分だと言わんばかりに傲岸不遜な態度。
それが白き神格には気に入らない。
『陰気くせぇ小部屋の中だけが俺の領域だと思うなよ。俺の世界はそんなに甘くねぇ』
「……」
彼の心情を示すかのように中空の白い光が揺らいで、何もない空間から鎖の切っ先が現れ始めた。
その数は救護室の比ではない。
幾万を超える得物が全て、アートに狙いを定める。
全域にわたって球状に包囲して、四方八方から睨みをきかせる鎖の軍勢。
それらは地下から、地上、そして頭上に至るまで全方位、全ての逃げ場を埋め尽くしていく。
英雄は読みを誤ったのだ。
まさか、何もない場所から武器を撃ち出せるなんて思いもよらなかった。
球状に死角はなく――完全包囲という名に相応しき"必勝"の形がここに相成った。
主人の号令を待つ銃口が今か今かと獲物に狙いを定める。
もはや英雄に打てる手は一切なく。
次の瞬間には、絶命していてもおかしくないこの状況。
そして、ついに――。
『俺の世界はこの白世界、全てだッ！！』
罠に掛かった鼠を前にして咆哮する白い猛獣。
猛獣が猛り、それを合図と受け取った鎖の群れがアートに襲い掛かる。
全方位からの一斉射出。
絶体絶命のピンチにも拘らず、英雄の瞳が翳ることは微塵もなかった。
泰然たる姿で英雄は猛り狂う獣に告げる。
「――言ったはずだ、貴様は既に詰んでいると……貴様に残された術は大人しく投降する事だけだったのだ」
『嘘だろ……それはあの裏切り者の――ッ！！』
――刹那、白い猛獣は神に捧げられるべき祈りの言葉を確かに聞いた。
"天にましますわれらの父よ、願わくは御名の尊まれんことを。
御国の来たらんことを、御旨の天に行わるる如く地にも行われんことを。
われらの日用の糧を今日われらに与え給え。
われらが人に赦す如く、われらの罪を赦し給え。
われらを試みに引き給わざれ、われらを悪より救い給え"。
主への祈祷と同時に、強い光が英雄の周囲に収束した。
集束した輝きは、剣の形を象ってアートの前に浮遊している。
既に抜かれた大剣十本に加えて、最後の一本がここに顕現する。
その一振りは虚空から大仰しい鞘と共に取り出された。
英雄が中空に顕現した一振りの柄を握ると、白い光柱を跳ね返すほどの神々しい輝きを放出し始める。
まるで太陽そのものが地上に落ちてきたかのような光輝を前に、幾万もの鎖が成す術なく敗れ去っていく。
神気さえも蹴落とし、焼き尽くす圧倒的な光輝を前に、射出された鎖は例外なく朽ち果てて、地に堕とされる。
特筆すべきは、アートが光る剣を振るったわけでもなく、ただ柄を握っただけで鎖が灰と化したという事実だ。
白い猛獣も強烈な存在感を見せつけたが、彼に勝るとも劣らないかつての栄光と圧倒的な覇王の気質がこの地に蘇る。
『傾聴せよ、地星の主――これより紡ぐは怪物殺しの英雄譚』
振るわずとも、聖剣が纏う光輝に触れただけで焼失していく鎖の数々。
絶体絶命だった状況を覆して、悠々と死地から帰還を果たした神の使徒。
更に彼は白き猛獣目掛けて加速する。
神器を操る英雄を食い止める方法などもはや皆無だ。
無敗の英雄に向かう勇猛果敢な数多の鎖は彼に触れることなく、光に充てられただけで気圧され、自ら敗北を受け入れる。
刀身が輝きに包まれた業物は、立ちはだかる全ての障害を無に帰し、そして――。
前進することを止めなかった英雄の気迫が一閃――白い猛獣に一太刀浴びせた。
『……』
「……」
一刀両断。
光り輝く大剣がようやく猛獣を捕らえた。
猛獣の腹部から夥しい鮮血が流れ落ちる。
腹を切り裂いた英雄と切り裂かれた怪物。
両者ともに言葉はなく、ただただ沈黙だけが戦場を支配していた。
腹部を裂かれた猛獣の状態は、目に見えて重傷だ。
痛みを訴えて悶え苦しみ、苦痛を呻いてもおかしくない状況の中で、しかし彼は声を上げず、ましてや仁王立ちのまま微動だにしない。
絶命は免れない傷を負っても尚、膝を地面につけることもなく、その場に立ち尽くす不屈の闘志。
まるで地中深くに根を生やした大樹のように揺るがない存在感――その在り方は英雄を以てして、賞賛に値する雄々しさだった。
しかし、彼の頭に同情や情けという言葉は存在しない。
反撃に出ない猛獣を前にして、英雄は続けざまに容赦のない心臓部への一突き。
大剣は鮮血を巻き散らしながら、胸部を穿つ。
胸から背中にかけて一閃――血を滴らせた光の剣が背面から顔を出す。
紛れもなく死滅は免れない必殺の一撃。
心肺停止、酸素欠乏、過剰失血――そのいずれもが人を死に至らしめるに十分な損傷だ。
これで終局だ、と確信する英雄に対して、しかし現実は甘くない。
聖職者は口元から血を吹き出しながら、英雄の奮闘をあざ笑うかのように口角を吊り上げた。
『残念だったな、俺の急所はそこじゃねぇよ。てめえらヒト族と俺たちを同類に扱ってはほしくねえもんだな、おいッ！！』
アートの身体に数多の鎖が絡みつく。
幾多もの鎖がアートの身体に巻き付き、動きを封じる。
満足に身動きできない英雄を、頑強な鎖が何重にも覆い被さっていく
身動き一つ取れなくなった英雄に、猛獣が畳みかけるように牙を剥いた。
『てめえが何故、奴の聖剣を持っているのかは知らねえがよ……これで終いだ。見せてやるよ。最奥の神秘って奴だ。胸糞悪いこの世界ともこれでおさらばできる。神殿解放……AIR ALFHEIM』
猛獣が静かに呪いの言葉を告げて、夜が反転する。
解き放たれた白い光柱が輝きを増して、動くことさえ許されないアートの肉体を包み込む。
月の光だけが頼りの真夜中にも関わらず、白光は日中のように施設全体を照らし出し、そして白い猛獣もろとも呑み込んだ。
目も眩む輝きが両者の視界を奪って、施設全体が白い光の中へと溶け落ちていった。
『てめえとの戦いは楽しかったぜ、これからは俺の眷属として生を全うしろやッ！！』
独りでに笑い出す白い猛獣。
夜空にひと際煌めく流星と化した猛獣が、戦の終局を告げた。
そして、施設全体を覆いつくした強い白光は徐々に霧散していき、旧孤児院がかつての姿を取り戻す。
庭園に佇んでいるのは今も笑いが止まない白き神格のみ。
気づけば、先ほどまで彼の前で捕縛されていたアートの姿が見当たらない。
アートの姿は消えて、代わりに彼の元居た場所には人間大の白い光の塊が燻っているだけだった。
『最後に教えといてやる。俺の能力は"浄化"だ。俺に敵意を持つ全ての存在を眷属に引き込む。例外はねえ、てめえはこれから俺の下で扱き使ってやるぜ。感謝しろよ』
発光源となっていた白い猛獣が大笑する。
猛獣はそれを見届けて、食べ残したまず歯ごたえのなさそうな獲物を漁りに特殊軍アジトへと踵を返した、その時――。
「――なるほど、確かにそれは強力な力だ。しかし俺には効果がないらしい」
白い光の塊から英雄が再び姿を現した。
『なにッ……』
瞠目する猛獣。
そんな彼を無視して英雄は白い光の中から帰還を果たした。
そして、閉口できずにいる猛獣が欲しがっている言葉を口にする。
「何をそんなに驚くことがある。俺が貴様の法に嵌らなかったことを疑問視しているのならば、その解は明白だろう。俺は貴様に対して敵対心を抱いていなかった。それだけのことだ」
『そんなわけがあるかよッ！！』
敵意を持っていないのだから、当然白い神格の法則には縛られないのだ、と口にする英雄。
ただ目の前に立ちはだかる障害を何の感情もなく切り伏せただけだ、と言い切るアートに対して、猛獣が激怒する。
敵意を持たなかっただと？
ただ単純作業のように……流れ作業のように、目の前に現れた障害を払い除けただけだと？
なんだそれは、馬鹿にしているのか。
それじゃあまるで、白い猛獣の存在は英雄の視界に大したものとして映っていなかったと言うことではないか。
敵意とは対等な存在にのみ与えられる感情だ。
普段の生活の中で人間が雑草の存在を気にも留めないように……路傍の石を敵視しないように。
英雄の目には、白い猛獣が道端の石ころあるいは雑草程度にしか映っていなかったのだ。
ただ目の前に現れたから、蹴って退る、切って捨てる。
その俄かには信じがたい事実を証明してしまったのは白き神格自身に他ならない。
故に事実として受け入れるしか道はなく、同時に比類なき絶望が襲い掛かる。
『馬鹿にするのも大概にしやがれッ！！』
自由の身となった英雄を捕らえるべく、数多の鎖が空中を駆け巡るが、もはやその刃がアートに届くことはなかった。
「今一度言ってやろう。貴様は既に詰んでいる。負けを認めて降伏しろ」
『ふざけんじゃねぇえええええええッ！！』
「――そうか、残念だ」
咆哮して、その身一貫で突進してくる猛獣。
二者間の距離は十メートル弱。
もはや哀れな彼の姿を見て、英雄は際限ない輝きを纏う二振りを交差させて前方に翳した。
そして――。
『幻想解放――ROUND OF CELTIC』
光輝を纏いし極光剣が唸りを上げて、祈りの言葉を主へと届ける。
この御業こそ、かつて欧州国の民草に救いをもたらした人々の願いそのもの。
幾多の敵から人々を救った希望にして、"魔"という存在全ての天敵。
あらゆる願望の根源が"極光"という形を得て、この時、この場所に顕現する。
指し示す極光が向かうべき対象は迫り来る邪悪の権化に他ならない。
光の粒子で編まれた極光剣が咆哮する。
放たれた一文字の極光は草木生い茂る庭園に一陣の閃光となって煌めいた。
白い猛獣がまずい、と思った頃には時既に遅し。
最後の審判の如き、断罪光が熱波を纏い、西区の一帯を蹂躙する。
破壊光と化した黄金の煌めきは敵もろとも丘の頂上一帯まるごと呑み込み、滅ぼし尽くす。
未だに立つことを許された者は焼き払われた荒野において常勝の戦奴、ただ一人。
正義の極光を振るった聖剣は敵の存在を細胞の一片さえも許さない。
彼の歩んだ道に腐敗した泥は欠片たりとも落ちてはおらず、あるのは栄光と名誉のみ。
今回も例外に漏れず、不敗の王は巨大な障害物を退けて、輝きに満ちた人類の行く道を照らし、指し示した。
協会が作り出した人類最強の戦略兵器はその性能を遺憾なく発揮して、人外の侵略者に対して人類への恐怖を植え付けた――はずだった。
ギチリ――とどこか軸がずれたような音が彼らの耳に届いた。
その直後――英雄が発した破壊光は白き猛獣の隣を擦過して、虚空の彼方へと消えていく。
一体、何が起こったのか……一変した戦況を前にして、立ち尽くす彼らの身に予想外の側面から衝撃が舞い込んできた。
