第8話 白化の狂人㉓
夜風を切り裂く人の影。
静けさ漂う自然の中に、遠慮なく立ち入る不届き者が、疾風の如き速度で通り過ぎて行く。
濃霧さえ物ともせずに貫通して、崖下を照らし出す月光にそれは映った。
影の正体は義明だった。
彼は足場の悪い瓦礫の山を迷いのない足運びで駆け抜ける。
現在地は中央区と南区の中間地点。
義明が辿っているのは車輪の跡で……。
到達点はおそらくアダムス加木穴工街支部になるのだろう。
何故ならば、こんなにも研究所へ近づけば近づくほど血の匂いが濃くなっていくのだから。
彼は釣られるようにに奥へ、奥へと進んでいく。
咽返る程の血生臭さが鼻を突く。
しかし、義明の足が止まることは一切なく。
一歩、また一歩と着実に前進していく。
嫌な匂いだと分かっているのに止まらない。
否、嫌な匂いだからこそ止まれない。
脳裏に浮かぶ人物が、彼に前へ歩む意志を奮い立たせる。
――それは直感だった。
"業"に鍛え上げられて、常人よりもずっと五感が優れているからと言えど、彼はまだまだ人間だ。
分からないことは多々あるし、ましてや未来予知などメリッサ以外の一体誰に出来ると言うのか。
だけど彼の中には、ある一つの確信が芽生えていたのだ。
満月の月明かりに、負けず劣らずの光明を放つ研究所の敷地内をひた走る。
山一帯を切り取って、一国の王様が住んでいるのではなかろうか、と疑いたくなるほど立派な――お城と見紛う程の――研究施設。
そんな南区の広大な斜面を轍に沿って上り詰めていく。
進めば進むほど洋燈の灯りが強さを増していき、そしてとうとう駆け上がったゴールの先に待っていたもの――それは。
「やあ、よく来たね。待っていたよ」
ひと際巨大な研究施設の門前に佇むのは見慣れた老研究者と、そして――。
「――グ、ガァッ、ぐるるる……」
月の光に照らされて、眩い銀色の毛並みが輝く人間大の狼だった。
銀狼は研究者の隣で縛られて、強制的に伏せさせられている。
その為、正確な大きさは図れないが、義明とあまり大差ないのではないだろうか。
苦しそうに喘いでいるのは動きを封じられているからか。
あるいは――。
「美しかろう。つい先ほどこの姿に至ったのだよ」
「……」
手を広げて自身の成果を唯一の観客に宣伝する研究者。
しかし観客は、自分の傑作を自慢している研究者ではなく、隣に佇む銀狼から目が離せないでいた。
それは獣の美しさに見惚れているわけでは断じてなく、伏せている狼が何か言葉を発しているような錯覚に囚われたのだ。
瞠目して言葉を発さない彼を無視して、独り言のように老研究者は続けた。
「これも巡り合わせかな。まさか満月の夜に彼女が私の前に現れるとはね……」
「……」
自分に酔っているかの如く、一人語りする研究者を放置して、義明は銀狼を注視し続ける。
やはり何かを発しているようだ。
"満月の夜に彼女が私の前に現れるなんて……"
研究者の言葉も気になったが、今はこちらの方が義明の心を捕えて離さない。
狼の口元に焦点を合わせて凝視する。
口の動きから推察するに、遠目には"み・な・い・で"と呟いているように見える。
否、それだけではない。
……続きがあるようだ。
"わ・た・し・を・み・な・い・で・よ・し・あ・き・に・い・ちゃ・ん"。
"私を見ないで。義明兄ちゃん"。
「もうそろそろ何か感想の一つでも言ってくれないかな？」
「……それじゃあ、一つだけ」
言いながらも未だに銀狼から目を離さずに義明がようやく口を開いた。
「その狼の正体はキャシーなのか？」
「ほっほっほ、やはり業が深いと分かってしまうものなんだね。その通りだよ」
「この下衆野郎が――ッ！！」
「勘違いしているようだから訂正するが、私は何もしていない。彼女が勝手にこの姿へと昇華したのだ」
「何を馬鹿なことをッ！！」
「本当だとも、君も薄々気づいているんじゃないのかい？彼女の正体……それは――」
「おい、余計なことを口にするなよ。それ以上喋るなら殺すぜ？」
銀狼に向いたままだった義明の両目が、研究者の方へようやく向いた。
その瞳には赫怒の炎しか映らない。
殺したくて仕方がないのだろう。
前傾姿勢で今にも飛び掛かろうとする義明を見て、研究者が呟く。
「もうそろそろだと思うんだけどね」
「何を言って……」
爆発が起きた。
場所は研究者から見て遥か後方、この街における西区の拠点である丘の頂点。
それは義明にとって帰るべき居場所に他ならない。
「特殊軍のアジトがッ、一体何が起こってやがる」
特殊軍のアジトから白い柱が立ち上る。
白き爆発は天へと上昇し、巨大な打ち上げ花火の残像と化した。
それは絶大な震動を伴って、数キロメートル離れたこの地にも余波が伝播する。
花火は軌跡をくっきりと置き去りにしたまま天高く登っていき、雲の彼方へと消えていった。
その光景は今も別の場所で迸る光柱を彷彿とさせる。
海岸沿いで立ち上る翠色の柱と教会から立ち上る黒色の柱。
これら二柱に合わせて今度は、自分たちの住処までもが餌食となったのか。
先の過酷な経緯から嫌な予感が脳裏を掠める。
「――アレックスや舞が危ねえッ！！」
忙しなく駆け出そうとする義明の背後に鋭い悪寒が走り抜けた。
振り向けば、悪寒の正体は明白だった。
「――そうか、お前もか」
目の前には白く光る銀狼の姿。
縄で動きを封じられていた銀狼は、いつの間にか抜け出して、義明の前に二足で立っていた。
もともと常識離れした見た目と相まって、発光源と化した獣は今では神秘性すら纏っている。
その姿は死に際の実里や忍と同種のものだ、と義明は直感した。
表情には自己がなく、まるで操り人形のようだった。
そして操り人形であることを物語るかのように獣の言葉ではない、この世の生命体ではあり得ない超常の声明が鳴り響く。
『――敵生命体の生存を確認。これより第三段階"権天使"から第四段階"能天使"へと移行します』
「……来る」
銀狼が宣誓したと同時に、彼女の背中からは天使を思わせる純白の四枚羽が生えてくる。
そして発光がより強く煌めいて――次の瞬間には一陣の閃光と化していた。
獣の佇んでいた場所が爆発して、銀の閃光が流星へと至る。
怒りに燃えていた義明の様相がたちまち焦りに変化した。
だってこいつを――彼女をどのように対処するべきなのかまだ心の準備が出来ていない。
目前に迫る巨大な災害に対して、それは致命的な欠陥だった。
「繰り返すが、風情だろう。同郷同士での殺し合いはなかなかに拝めるものじゃない。ましてやそれが過去に因果のあるロストチャイルドならばなおさらだ」
「――ッ、てめえは絶対殺してやるよ」
「楽しみにしているが、それはこの子に勝った後での話だ……さあ、君と彼女がぶつかれば、一体どのような化学変化が起きるのか。私に見せてくれ」
せせら笑う外道が、唯一の立会人として彼ら二人の運命を見届ける。
