星の代行者

星の代行者

第8話 白化の狂人㉒

特殊軍の救護室が秒を重ねるごとに崩壊していく。

速さこそが戦の至上と、目にも止まらぬ疾走で相手を翻弄する白い獣と守勢に徹しながら鋭いカウンターを狙い撃つ撫子。

お互いの戦闘スタイルは終始一貫して同じ状況にありながら、戦況は撫子有利の状況から反転していた。

「おらおらッ、さっきの威勢はどうしたよ、糞人間ッ！！」

「くッ――」

余裕がにじみ出る白い獣に対して、撫子の顔には焦りが生じている。

彼らの戦いを端から見ていたアレックスは、目の前で繰り広げられる人外同士の争いを瞠目して俯瞰していた。

アレックスから見れば、さっきまでの戦いも化け物染みていたが、今はそれが可愛く思える程の乱戦模様だ。

白い獣は何か見慣れない薬を打ち込んだ直後から人が変わったかのように、速度、力、頭の回転……あらゆる性能が向上していた。

「あはっ、最高だよ。自分大好きなゴミムシが蔓延る糞みたいな世界を……汚物の掃き溜めみたいなこの世界を今の僕なら捻りつぶせそうな気分だッ！！」

蚊のようにしつこく、されど速度は隼のように鋭く速い。

自分の周りを飛び回る敵に鬱陶しさを覚える撫子は苛立ち混じりに苦言を呈す。

「ようするにどこまでも自分勝手な人間が嫌いなのだろう？ならば部屋に引きこもって自分の世界に閉じこもってろ。お前みたいな陰気臭い奴は虫唾が奔る」

「なんだとッ、貴様ぁああああああ――ッ！！」

吠える獣が撫子の細首を鷲掴む。

そして首根っこを掴んだまま、獣は撫子を室内中、引き擦り回って……。

最後には彼女を壁に叩きつけた。

撫子の身体がコンクリートの壁にめり込む。

もはや得物を握る余力も残っていなかったのか、彼女は両手に何も握っていない状態で敵に捕らえられていた。

目から光を失い、だらっとぶら下げられた腕には力が感じられない。

もはや絶体絶命の状況に、竦んでいたアレックスの足がようやく動いた。

「止めろッ！！それ以上、彼女に手を出せばお前を撃つッ！！」

「へぇ、人を殺すことが出来るの？英雄という立場を放棄して最前線から去った平和ボケしたあんたに……」

「何だとッ！？」

銃口を自分に向ける獲物を前にして、白い獣は全く動じずにどこまでも冷酷だった。

まるでアレックスが人間を殺すことができないと確信しているかのように。

「待ってなよ、彼女を片付けたら次はあんたの番だから。お父さん」

「何を言って……まさか、お前は――」

何かを言いかけたアレックスを無視して、白い獣は再度撫子に向き直った。

彼女の瞳には相も変わらず光が灯っていない。

「最高な気分に水を差すなんて、やっぱり人間は全滅した方がいいね」

「……ああ、知っているよ。君が打ち込んだその薬は強力なスマートドラッグだろう。私も以前はよく打たれていた」

「へぇ、なら君も打つかい？お互いに最高な気分を味わうっていうんなら生かしてあげてもいいけど？」

「はっ……」

か細い吐息が彼女の口から漏れる。

「ごめんだよ、二度と私は誰かの操り人形にはならない！！」

「――何ッ！？」

さっきまでの弱々しい態度が鳴りを潜めて、はっきりとした意思を示す撫子。

そんな彼女の振る舞いは白い獣にとって侮辱と映ったのか。

彼の白貌に青い筋がいくつも浮き出る。

獣を逆なでしているという状況に気づきながらも、しかし撫子の言葉は止まらない。

「君は可哀想だな。君の人生は容易に想像がつく。生まれた時から誰かの傀儡で……それが正しい人の営みだと自分を言い聞かせて……最後まで飼い犬のまま、どこかで誰に気づかれることもなく野垂れ死ぬのだろうな。ああ、本当に君は可哀想な奴だ」

「――ッ、……ふうん、あっそ。言いたいことはそれだけかな？ならもう死になよ、お姉さんッ！！」

撫子の首を掴む獣の腕に力がこもる。

あと少し、指先を押し込むだけで彼女の首からは勢いよく血が噴き出すに違いない。

この期に及んで、アレックスが小銃の引き金を引くことに躊躇いを覚え、撫子が自分の死を覚悟したその瞬間――突然、彼女の背後の壁が盛り上がり、撫子と白い獣は両雄とも向かい側の壁に叩きつけられた。

「な、何事だッ！？」

アレックスが驚愕を露にする。

部屋中を白煙が包み込み、その中に居合わすは三つの黒い影。

侵入者と撫子――既存の彼らとは別に新たな存在が、望んでかあるいは望まずしてか、この戦場に参戦した。

少し時間が経った後、煙が晴れて新参者が姿を現す。

満を持して戦場に推参したのは、アートだった。

「英雄(ロード)かッ！！」

「――侵入者はやはり貴様だったか」

敵の姿をやっとの思いで見咎めた後、アートはアレックスの方へと振り向いた。

「すまんな、アレックス。敵の居場所が分からなかった故、色々な部屋を虱潰しに突撃して回った」

「はぁ！？」

驚いて、穿たれた壁の方を注視するアレックス。

すると、更にその奥には彼の手によって突き抜けられたいくつもの壁が……。

「虱潰しってお前、ひょっとして極度の方向音――」

「さて、敵を片付けるか」

改めて、敵へ向き直るアート。

余裕を見せる英雄に、白い獣の怒気はボルテージが極限状態まで上昇していた。

「ふざけるなよッ、今更お前みたいなチートが出てくるんじゃねえよッ！！」

「申し訳ないが、これも仕事だ。貴様には散ってもらおう」

「舐めるなぁああああああ――ッ！！」

英雄目掛けて真っすぐ駆け抜ける白い獣。

英雄は両手に大剣を持ち、微動だにしない。

前回の戦いで学んだのか、獣は正面からの真っ向攻撃をかなぐり捨てて、多彩なフェイントを入れながら、人間の死角に潜り込んだ。

そして、後は機械仕掛けの爪を英雄の柔肌に突き立てるだけ……たったそれだけで戦いは白い獣が勝利する……はずだった、のだが――。

「ガハッ――！！」

致命傷を負わせたのは英雄で、重傷を負ったのは白い獣だった。

視覚の範囲外から猛スピードで繰り出された獣の爪牙。

それが何故か、英雄には届かず。

逆に英雄の大剣が上から下へ一閃――救護室を震撼させていた。

両断された白い軌跡がアートの両隣を擦過する。

部屋中に血しぶきを巻き散らしながら、二つの肉塊が壁に叩きつけられる。

混沌と化した戦端がようやく終結して、アレックスが伏して動かない撫子の方へ駆け寄った。

「しっかりしろ、撫子ッ！！意識はあるかッ！？」

「……」

アレックスが呼びかけるも、彼女の返事は全くない。

平静さを失いつつあるアレックスを他所に、アートが冷静に呟いた。

「アレックス……どうやらまだ終わりじゃないらしい」

「なに……？」

終結したかに思えた戦端は、だがしかし彼の一言で再誕の産声を告げた。

死したはずの二つの肉塊から眩い光が放たれる。

それはやがて施設全体をも包み込む巨大な白い光柱へと昇華する。

アレックスはどこまでも天昇するこの光景に見覚えがあった。

「おいおい、冗談じゃねえぞ。これじゃあまるで……」

経路(パス)が通る。

白き光柱が空間を捻じ曲げ、宇宙の彼方に煌めく夏日星へとその身を接続した。

なればこそ、アレックスが感じた嫌な予感は最悪極まる現実と化して、この場に顕現する。

『接続、戦争の星へ――我は黄金を守護せし、白化(あるべど)の代行者』

天の声が特殊軍のアジトを震撼させたと同時に、真っ二つに引き裂かれた白き聖職者の死体は消えて、その代替だと言わんばかりに救護室の中央には、一人の大柄な人間が直立していた。

『なんだ、てめえら……』

開口一言、それだけで場を支配する新たな敵兵。

その人物は侵入者だった白い獣と似て非なる存在。

外見は白い獣が大人へと成長したような姿だというのに、中身はまるで別人のような錯覚に襲われる。

謎に包まれたその人物に、アートが問いを投げた。

「雰囲気がまるで違うな。何者だ、貴様は――？」

『はっ……相手に聞く前に、まずはてめえから名乗るのが筋ってもんじゃねえのか、おいッ！！』

礼儀知らずには、神の鉄槌を叩き込まねばならないだろう。

唯我独尊を地で行く道理の下――突如として神の縛鎖が地面を突き破り、アートに襲い掛かった。

それは紛れもなく敵意を持って繰り出された先制攻撃。

しかし彼の攻撃が、アートに届くことはなく。

彼の大剣を前に崩れ落ちる鎖の束を見て、狂人の顔に薄い笑みが広がる。

『ほう、やるな……まずはてめえが俺の贄になるか？』

「贄とは俺を倒すつもりなのか？ならば残念だが、それは叶わぬ夢だ。お前に俺は倒せない」

『はっはっははははっはっははははっ、いいね――最高だ。そういう強気の発言は嫌いじゃねえ……ならさっさとかかって来いよ。相手してやる』

「いざ――」

大剣を六本――鞘から引き抜き構えるアートと狂人の背後にちらつく縛鎖の影。

人類最強の英雄と白き神格が、今ここに火花を散らした。