第8話 白化の狂人㉑
「糞ッ、一体どうなってやがるッ！！」
夜半にも関わらず、賑やかな中央区の歓楽街から外れて物静かな西区の丘。
狼の遠吠えや鳥の鳴き声を除けば、普段は閑静な丘の雑木林に罵声が轟く。
声を張り上げて叫ぶ影は、木々が生い茂る大自然の中を物凄い勢いで駆け下りていた。
その影が踏み荒らした土の跡を辿れば、特殊軍アジトから続いていることが分かる。
おそらくはそこの住人なのだろう。
丘の頂上に建築された特殊軍アジトと舗装された公道。
そういった人工建築物に加えて、新たに追加された人の手――否、足跡を逆算すれば、影の主は中央区の方へ――つまり、合同軍基地へ向かっていることになる。
「普通は待っててくれるもんじゃないのかよッ、急いでるからってこういう仕打ちはあんまりだぞッ！！」
誰に向けた言葉なのか、毒づく声が夜の虚空に消えていく。
悪態を吐き続けながら、丘の麓まで疾走する黒い影の正体は義明だった。
里緒からマイケルとキャシーの護衛を頼まれたはずのボディーガードは、どうやら置いてきぼりを喰らったらしい。
自動車で特殊軍アジトから丘の麓まで伸びる公道を真っすぐ下ったのだとすれば、それはもう普通の人間には追いつく手段がない。
つまり、手詰まりの状態だったわけなのだが、幸いなことに彼は普通の人間ではない。
なればこそ、車で移動した彼らに追いつく為に、義明が取れる手段は一つだけだった。
それは西区の特殊軍アジトから中央区の合同軍基地を直線で結ぶ山中を駆け下りるショートカット。
無謀なことに、彼は夜の危険な山道を突っ切る選択を実行していたのだった。
公道を使えば、合同軍基地まではおよそ三キロメートル。
しかし、ショートカットが成功すればわずか一キロメートル足らずで到着できる。
人類最先端の生物兵器が有するスピードと現代最先端の科学が詰まった改造人間の馬力。
"一体、どのくらい先を彼らは走っているのだろうか"。
マイケル達の居場所は依然として掴めず、なればこそ義明の脚力が自動車の馬力に追いつけるのかは微妙な所だ。
しかしながら、義明の馬力は自動車のそれを優に抜き去る。
故に彼の計算では、己とマイケルのどちらが早く目的地に到着するか、悩ましいところでもあった。
そして、悩ましい種はもう一つあった。
「ここまでくると本当にアレックスの命令なのか疑ってしまうな……」
ふとした疑問が、彼の脳裏に湧き上がる。
急な襲撃を受けていたとはいえ、ここまで算段が取れていないアレックスは記憶にない。
だとすれば、マイケルがドジったのか。
あるいは里緒が――。
「――ッ、いけない。今は目の前のことに集中しよう」
不吉な予感を断ち切るように、気持ちを切り替えて、中央区に向かって真っすぐ山道を駆け下りていく義明。
彼は夜目が利くのか、木々に囲まれた小径を軽快な足取りで突き進んでいく。
満月の月明かりは天高く聳える木々の群れに遮られ、夜は深く、更に加木穴工街特有の霧が視界を塞ぐと言う視界不良甚だしい状況の中にあって尚、彼の足が止まることはなかった。
目の前に立ち塞がる障害物を時には避けて、時には跳ね除けて、物怖じせずに駆け下りる。
それはまるで下り坂をブレーキなしで転がり落ちる自転車のように、一切の加減なく西区の丘を突き進み、そして――。
「はぁっ、はぁっ……ふぅ――、ようやく出れた」
息も絶え絶えに、一呼吸吐いて気持ちを落ち着かせる義明。
真っ暗闇の中を進んで来た義明の視界がようやく拓ける。
日夜問わずに街を覆う霧を物ともせずに照らし出す満月の光に感謝しながら、義明は周囲を確認する。
彼の目の前には視界を塞ぐ高い壁が拡がっていた。
そして壁越しに伝わってくるのは夜中に賑わう民衆の笑い声。
どうやら彼の目論見通り、目的地である合同軍基地に辿り着いたらしい。
活気溢れる壁内の声を他所に、義明は合同軍基地のゲートへ向かった。
ゲートには軍服に身を包んだ中年の門番が一人、両手を後ろで組んで構えている。
義明はゲートに到着すると、門番に声を掛けた。
「よう、望月眩しいこんな夜まで仕事とはご苦労だな」
「特殊軍の者か……こんな夜更けに何の用だ？冷やかしなら帰ってくれ」
「違う違う、そうじゃないんだ。ちゃんとした用事があってだな」
「ちゃんとした用事だと……なんだそれは？」
夜半過ぎに顔を出し、お気楽な挨拶を繰り出す場違いな義明に対して、ゲートを守る警備兵も訝しむ。
怪しむ彼を他所に、しかし義明はさっさと本題を切り出した。
「つい今しがたここにガタイの良いおっさんと小さな女の子が来なかったか？」
「――私は記憶にないな。少し待っていろ」
早く着き過ぎたのか、なんて誰にも聞こえない声で独り言ちる義明を置いて、警備兵は数メートル先にある駐在所に足を運んだ。
そして、数十秒も立たないうちにそこから顔を出し、義明の元へ戻ってきた。
「監視カメラを見張っている同僚にも聞いてみたが、一時間遡っても今日は人っ子一人ここを訪れていない。だいたい深夜に訪問するなど常識外れも甚だしい……何か事件性の匂いを感じるぞ」
「いや、あんたには関係ないことだ……悪いな、迷惑かけた」
彼の煽り文句を聞いてぎゃんぎゃん、喚く門番兵を置き去りにした後、義明は公道へ向かった。
道路に沿って特殊軍アジトへ引き返せば、マイケル達と遭遇するだろう。
そう考えて、義明は公道を目指したのだが、到着した彼の足元に不穏な跡がくっきりと残されていた。
それは――。
「轍……か」
おそらくは直近でついたものだろう。
車輪の跡など車道であれば当たり前のものだが、ここは加木穴工街。
車が街中の公道を走ることは一日の中でも一回あるかないかといった程度だ。
しかし、それが今、義明の足元にははっきりと残されている。
――ということはつまり、誰かが合同軍基地の目の前を最近通過したということだ。
その事実が、義明に"ある人物"の仕業を連想させる。
しかも轍が合同軍基地の直前で方向転換して、横切っている。
続く轍を辿れば、その方向は――。
「アダムス研究所か……」
嫌な予感が脳裏を過る。
義明の脳内にいつの日かの重人の言葉が反芻する。
"この施設に裏切り者が混ざっているぞ"。
「俺って、嫌な予感は当たる方だったっけか？」
彼の脳裏に浮かぶは"ある人物"と一緒に行動するキャシーの姿。
短い逡巡の後、彼は南区へと続く轍の跡を追うことを決心した。
