第8話 白化の狂人⑳
「糞人間が、死ねぇえええええ――ッ！！」
暴風と化した獣が、直立する十二単目掛けて突進する。
風が吹かないはずの室内に、ハリケーン染みた突風が吹き荒れる。
獣の通った道には何も残らず、壁も、床も、設備も……まるごとが消失してしまった。
巨大猪の猛進にも似たそれを、しかし頑として真正面から迎え撃つ影が一つ。
和服に身を包んだ美姫は、薙刀を両手に携えて、攻め来る敵を迎撃する。
「ふっ……」
「――ッ！！」
逆巻く得物が敵を払う。
超高速で移動する物体を、撫子は寸分違わず弾き返した。
薙刀の射程圏内に侵入した瞬間、振るわれた"薙ぎ払い"によるカウンター。
しかし、理性を捨てた獣と言えど――、否、理性を捨てて感性に身を任せたが故の結果だろうか。
撫子が無傷ならば、獣もまた無傷だった。
居合い斬りに近い型で放たれた薙刀の一閃を、獣は驚異的な嗅覚で躱したのだ。
間合いを取って、一息ついた後――獣が口を開く。
「へぇ、さっきまでとは違うってことかい……お姉さん」
「今は大分、身軽になったからね」
「それは、言い換えれば守っていた女の子が邪魔だったと……そう言いたいのかな？」
「当然だろう。二人守るよりも我が身一人を守る方が容易いことはこの世の摂理だ」
「あはっ、僕も同感だよ。これで心置きなく暴れられるッ！！」
「――ッ！！」
救護室内を獣が跳ね回る。
四方八方――床、横壁、天井とあらゆる物を踏み台にして、獣は踊り狂うように跳躍していた。
白い閃光が撫子のわずか数センチ隣を掠めていく。
これだけの速さだ、敵も制御はできていないはず……。
スーパーボールのようにバウンドし続ける白い軌跡を、撫子は冷静に観察して――事前に張った罠を起動させた。
直後、発動した"罠"を視認した獣が咆哮する。
「くっそがぁああああ――ッ！！」
獣に向かって射出されたそれは、無数の鏃だった。
それらはありとあらゆる場所から放たれて、制御の利かない獣を追い詰める。
獣は全ての鏃を寸での所で回避しながら、撫子目掛けて再度突撃した。
先ほど彼女のすぐ横を擦過できたことから察するに、薙刀でこの超速に対応することは不可能に違いない。
故にこのまま相手が策を講じる時間も与えず、一思いに殺してしまうことが、最善なのだと獣は判断したのだ。
しかし――後の結果を見ればそれは、早計だったと言わざるを得ない状況に生み出すことに繋がった。
案の定、何の障害もなく撫子の懐に入り込む白い獣。
後は、右手を彼女の顔面に突き立てるだけで首が吹っ飛ぶ。
それだけのはずだったのだが――。
「いぎゃぁあああああああ――ッ！！」
悲鳴を上げたのは、何故か白い獣ただ一匹。
彼は今、"速度"というアドバンテージを放り投げて、床でのたうち回っていた。
一体、何が起きたんだ。
まるで理解できない。
人型の獣は自身の顔面を貫く激しい痛みに悶絶しながら、"自分が地面を這いつくばっている"という結果になった原因を考えているのだが、思考が上手にまとまらない。
屈辱的な責め苦を味合わせた敵を睨みつければ、彼女の右手は真っ赤に染まっていた。
そこで彼はある一つの仮説を立てた。
「まさか君は、僕の攻撃に合わせて隠し持っていた暗器で僕の顔面を刺したのかな？」
言って、痛みの発生源に触れてみれば、ナイフのような小型の鋭利物が右目を貫通していた。
答えろ、とばかりに残った左目だけで撫子を睨みつける。
すると彼女は何の感情も感じさせない無機質な笑みで応えた。
「私も右手を犠牲にしたんだ。おあいこだろう？」
「ふざけるなよ、劣等。僕の右目と君の左腕じゃあ価値がまるで違うんだよッ」
獣が怒りを炸裂させるも、さっきまでの威勢はまるで感じられない。
仁王立ちで敵を見下ろす撫子と床に平伏す白い獣。
勝敗は決着したも同然だった。
「それにもう一つ分からないことがある。ついさっきまで僕のスピードに反応できていなかったのになんで今更反応できたんだよッ！！」
「なんだ、気づいていなかったのか？君の身体をよく見たまえ」
言われて自身の身体に視線を落として、目を凝らしてみると銀糸の屑が体中に纏わりついていた。
「一体、いつの間に……まさか――ッ」
「やっと気づいたかね、そこら中の壁に刺さっている鏃に少しばかり細工をさせてもらっていたのさ」
壁や床に刺さった鏃を見ると、尾を引くように一筋の銀白色が見え隠れしていた。
「完全に君の動きを食い止めることは叶わなかったが、それでも阻害する事には成功していたようだ」
「……」
考えてみれば、この女のやり口は実に洗練されたものだった。
薙刀という長物で敵を懐に踏み込ませないように牽制しつつ……。
着物の裏側に隠し持った暗器で変幻自在な攻めを見せる。
加えて、敵が守勢に入るや否や、すぐに仕掛けた罠を発動させて、相手に息つく暇さえ与えない。
実に計算し尽くされた戦法だ。
この女は本当に普通の人間なのか？
至極当然の疑問が、白い獣にないはずの知性を植え付けた。
「お姉さん、いったい何者なの？」
「それを知ってどうする？」
「別に……どうもしないけど、最後の我がままだよ」
「お前に語ることではないな、これから死にゆくお前に……」
床に倒れたまま動かない獣へ、止めを刺そうと撫子が歩み寄る。
白い獣は彼女の大言を聞いて、この場に似つかわしくない笑みを浮かべた。
「さて死ぬのはどっちかな？」
「――ッ！！」
どこから取り出したのか。
いつの間にか右手指の間に挟まれた注射針三本――それを彼は寝たままの状態で何の躊躇いもなく左腕に刺した。
カートリッジの中身が彼の体内に取り込まれていく。
それと同時に彼の肉体から蒸気が放出され始めた。
血管がはち切れそうなほど浮き出て、生気漂わぬ細身の肉体が筋肉で膨れ上がっていく。
「ははッ……あっははははっははははッ――！！」
ボロボロの肉体は今も健在だ。
にも関わらず、彼は筋繊維の崩壊を気にも留めずに立ち上がると、空を仰いで大笑する。
救護室には不穏な空気が流れている。
室内にはあり得ない光景を目の当たりにして、呆然と立ち尽くす撫子と哄笑止まぬ白い獣。
彼の肉体からは今もずっと蒸気が溢れ続け、血管が破裂し、瞳孔はあり得ないくらい見開いている。
笑うたびに筋繊維は音を立てて千切れ、止めどない流血が彼の死期を加速させる。
……満足したのか。
白い獣はようやく大人しくなって、高笑いの残滓が天に昇って消えていく。
そして――。
「さあ、まだまだ戦いを続けよう。お姉さんが死ぬまでね」
完全復活を果たした白い獣が、再び十二単に牙を剥いた。
