星の代行者

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第8話 白化の狂人⑲

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マイケル・オースティン――彼は幼少の頃より、両親から出来損ないだと蔑まれて生きてきた……。

それもこれも、実の兄が優秀過ぎたが故に……当然と言えば当然の扱いだった。

両親や周囲の大人たちから神童と呼ばれた兄と常に比較されながら少年期を過ごして来た為、世間と比較すれば"並み"以上の素質を持っていながら"劣等"のレッテルを張られて育てられた男――。

優秀な兄を持ってしまったが為に、彼のような才能溢れる男になることを期待されて半生が過ぎ去った男――それがマイケルだった。

一家団欒での食事の席において、両親らが"鳶が鷹を生んだ"と兄を担ぎ上げる行為は、日常茶飯事であり、そして兄も期待に応えるだけの才能を兼ね備えていた。

対して、弟であるマイケルはあらゆる面、どれを取っても"非凡"という評価を脱する事が出来ず、身近にいる天才の兄と常に比較される為、周囲の落胆は酷いものだった。

"お前は本当に〇〇〇〇〇の弟か？"という言葉は耳にタコができる程言われた。

心労で身が削れていく――そんな鬱屈した環境に辟易していたマイケルに転機が訪れたのは、兄が高校に進学する年の頃だった。

兄の優秀さを見込んだ研究者たちが"――君の頭脳を祖国の為に役立ててほしい"と両親に提言してきたのだ。

親は我が事のように大いに喜んだ。

"祖国の為ならば"と惜しむことなく兄を差し出したのだ。

幼いマイケルの目には、当時の両親が愛国精神を兼ね備えていたようには見えなかった。

では、一体何が彼らを心変わりさせたのか。

……やはりと言うべきか。

そこには隠された真実があった。

これはマイケルが大学受験する年に、両親から盗み聞いた内容だったのだが……。

当時の研究者との談合の場で、テーブルの上に山積みされた――それさえあれば一生遊んで暮らせる――大金を条件に両親は兄を差し出したとのことらしい。

今になって思えば、俗な両親だった。

天才児である兄は将来性があった為、可愛がった。

お金さえ家に入れてくれるのであれば、彼らにとって可愛かった兄は"用済み"へと変わり果てるのだろう。

兄が家を去り、代わりに大金が舞い込んできた。

そのおかげだろうか。

マイケルにとっては、今までの生活が嘘のように暮らしやすい環境へと様変わりした。

一流の環境で学業に励み、生まれてから今までずっと一人息子だったかのように優しく温かく接してくれる両親。

幼年期に褒められた経験が乏しかったマイケルは実に単純で、今はまだ投資をしている段階だから優しく接してくれるのだと、理解はしていても、それでも尚――両親の期待に応えたいと思うようになっていた。

四年が経ち――一流の国立大学を首席で卒業した矢先、とある国家直属の諜報機関からスカウトされた。

両親は大いに喜んでくれた。

マイケルも自分の実力がようやく世間に認められたという事実が、この上なく嬉しかった。

これで兄の幻影に悩まされずに済むかもしれない。

兄の影を追う毎日にさよならができるかもしれない。

苦しかった過去と決別できる。

そんな甘い考えが彼の脳裏に過っていた。

しかし、現実はどこまでも非情で……。

入局する上で先方から出された条件、それは――。

"兄を介して世界最大の研究機関"アダムス"の情報を提示する事"。

大金で兄を売った両親も知らなかったことだが、兄は今や世界最高峰の研究機関に所属していた。

マイケルが両親からの愛を一身に受けていた間、兄は国を越えて、世界で活躍していたのだ。

その研究機関は世界屈指だと言うのに、情報が一切外部に漏れないらしい。

秘密裏に暗躍する彼らを不審に感じた国家直属の諜報機関が、彼(か)の研究機関について血の滲む思いで調べ上げた結果、本国籍の血縁関係者がアダムスに属していることが、かろうじて判明した。

それがマイケルとその両親であり、アダムスの動向を探ることを目的として、マイケルには利用価値があると、国家直属の諜報機関は彼のスカウトに至ったのだ。

マイケルはその事実を突きつけられて酷く落胆した。

未だに自分は兄の影から抜け出せないのか、と。

いつまでも……どこまで行っても自分は兄の二番煎じなのか、と……許せなかった。

ならば、いっそ彼と同じ土俵に立って優劣を決めようではないか。

自分だって世間と比較すれば優秀な部類なのだ。

今更、兄の影に隠れる自分ではない。

絶対に兄を超えてみせる。

彼がそう決断するのに時間はかからなかった。

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「今更、昔のことを思い出すなんて俺も焼きが回って来たかな……」

いつものオカマ口調はナリを潜めて、外見に見合った男性口調で愚痴が零れる。

彼は今、車のハンドルを片手で操作しながら、加木穴工街の夜道を走っていた。

後部座席には苦しそうに呻くキャシーが横たわっている。

行先はもちろん、アレックスから指示された場所である中央区の合同軍基地――ではなく、目的地だったはずの場所は当の昔に素通りしていた。

彼はキャシーを送迎する直前、重人からとある"命令"を受けていた。

重人は、A国のスパイであるマイケルにとって非常に大切な協力者。

故に重人の指示を断ることが、マイケルには出来なかったのだ。

そして彼は、特殊軍アジトが佇む西区から中央区の合同軍基地を横切って、南区にある煌びやかな居城に向かう……そこはつまり――。

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―――。

「ご苦労だったね、マイケル君」

目的の場所で車を止めて、車体から降りたマイケルを歓迎する白衣。

アダムス加木穴工街支部が、彼の目的地だったのだ。

城の前で出迎えたのは白衣に身を包んだ老研究者。

支部の代表として加木穴工街の連盟会合に顔を出していた人物だった。

「例の娘は連れてきたぜ」

「いやはや、助かるよ」

不機嫌な表情を隠そうともしないマイケルとは対照的に、老研究者はえらく上機嫌だ。

マイケルが車の中から取り出して、研究者に差し出した"例の娘"、それは――キャシーだった。

"キャシーの身柄をアダムスに引き渡すこと"こそが、重人から指示された内容だったのだ。

「あんた一人か？」

「そうだが……何か問題でも？」

「あんただけで娘一人担ぐことができるとは到底思えないんだが？」

「ああ、それは心配いらないよ」

パチンと指を鳴らす老研究者。

その合図で城周りの森から二メートル近い巨大な体躯の機械歩兵が姿を見せた。

「なんだこいつら……」

知らずマイケルの脳内に警報音(アラーム)が鳴り響く。

マイケルの目の前に現れた機械人形は、一般人とは程遠い、裏の世界に精通した人生を歩んできた彼でさえも目撃したことのない"異常"だった。

彼の驚愕を露にした表情を見て、満足そうに笑みを浮かべながら、老研究者はマイケルの問いに答えた。

「嬉しい反応だね、それこそ研究者冥利に尽きるというものだよ。これはまだ試作の段階でね……"ラムダ"と名付けた鎧だよ。自動人形(オートマタ)に見えるかもしれないが、彼らの中身は正真正銘の人間だ」

「なっ……！？」

瞠目するマイケルに、研究者は新兵器の解説を続ける。

「見た目は西洋の鎧をベースに動きやすさを重視した軽量化されたフォルム。そして戦闘に特化した仕掛けがいくつも備わっている。私自慢の研究成果だ」

「この土地で完成させた作品ということはつまり、第五元素に定義された架空元素を取り込んでいるのか？」

「察しが良いね、その通りだよ。特殊軍の面々はその力を"業"とも呼んでいるがね。彼らの持つ力とそう大差ない完成度に仕上がっている」

「少なくとも戦術級の力を得るんだ……ならば代償は計り知れないと思うが？」

「そこは当然だろう。凡人が扱うには器量を超えた代物だ。命を天秤に差し出さなければ釣り合わないが取れないのは道理だろう？」

何を当たり前のことを問うているのだ、と言わんばかりにキョトンとした表情の老研究者を認めて、マイケルの眉が吊り上がる。

「この……外道が――ッ！！」

「それは誉め言葉として受け取っておこう。それに彼らにとってもこれは人生の美点なのだ。平凡すぎてつまらなかった人生の最後を華々しく飾ることができるのだから」

マイケルの"義憤"を軽やかに受け流す白衣。

研究者の狂気に晒されて、反吐が出そうな思いを必死に耐えながら、マイケルが言葉を紡ぐ。

「それはあんたのエゴってもんだぜ……ほらっ、キャシーは差し出したんだ。これでいいだろ？」

「ああ、ありがとう……」

キャシーを近くの機械歩兵に渡して、再び車に乗車するマイケル。

エンジンをかけた後、老研究者に言い残したことがあると、彼は窓を開けた。

「念を押しておくがな、もう二度とこんな役回りはごめんだぜ。最悪な気分だ……反吐がでる」

「スパイのくせに潜り込んだ組織の仲間を裏切ることに、今更抵抗感を覚えるのか」

狂人から正論を叩きつけられて、マイケルは激昂する。

「とにかく嫌なものは嫌なんだよッ、俺は我が強い人種だからな」

「心得た、今後君には、このような任務を与えることはないと約束しよう」

「それじゃあな、二度と会いたくないぜ。糞野郎」

言って、車体のハンドルを握った瞬間――研究者が不穏な事を口にした。

「今回の任務がもうおしまいだと思っているのかね……それは残念だった。君にはまだまだ付き合ってもらうことがあるんだよ」

――直後、マイケルの感じた危険信号は嫌な現実を引き寄せることと相成る。

「――はぁ？」

マイケルの口から間抜けな声が漏れ出た。

その理由は――ギアをバックに入れて、アクセルを踏んでいるというのに車体が全く後進しないのだ。

これは一体どういうことだ、とマイケルがルームミラーに目を向ければそこに映っていたのは――。

車体を持ち上げて車の動きを封じていた機械歩兵だった。

「おいッ、こりゃあ一体――何の真似だ、あぁッ！！」

「見ての通りだよ」

飄々とした調子で、手を広げる老研究者。

それに釣られて、マイケルが視野を左右に広げてみると、そこにいたのは――。

「機械歩兵の増援か――ッ」

――四方からマイケルの車を取り囲む無数の悪魔たち。

「君にはこれから、とある役目を担ってい貰いたいのだ。ああ……心配せずとも拒否権はないから、安心したまえ」

「くそッ！！てめぇ、最初からこのつもりだったなッ！！」

相手に不快感を与える老研究者の不敵な笑み。

それを視認して、猛るマイケルの悲痛な怒号が宵闇にかき消されていく。

死神にも思える機械歩兵に取り押さえられたマイケルが最後に見た景色は、皮肉なことに――自らが助かろうとして差し出した生贄が苦しみ藻掻き……そしてその果てに人間の殻を破ろうと、"業"覚醒を果たす瞬間だった。