星の代行者

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第8話 白化の狂人⑱

一方、その頃――。

地下の道場でも地上と負けず劣らずの地鳴りが鳴り響いていた。

「はぁはぁ……くそッ！！あんた、本当に人間かよ」

「さあ、どうだろうな」

二つの物体が、一般人には視認できぬほどの壮絶な打ち合いを繰り広げる。

対峙しているのは義明と重人。

二人は道場の真ん中で、棒立ちのまま殴り合いを演じていた。

戦況は衝撃的なことに重人が義明を押している。

――つまり、星の力……ひいては神格をその身に宿したはずの義明が終始一方的に押される様相を呈していた。

戦いの最中でありながら、義明は驚愕を露にする。

例え素手での戦闘だとしても、以前と比べれば格段にパワーアップしている自負があった。

なのに、未だに重人との実力差が縮まらないのは一体どのような了見か。

――加えて、理解できない事柄は他にもある。

この戦闘はあくまでも稽古の一環だ。

お互いに得物は握らず、素手での格闘を貫徹させている。

だというのに――時折、ガチッ、と鈍い金切り音が鳴り響く。

刃物を交えているわけではない。

どちらかが金属製の防具を着用しているわけではない。

素手同士のやり取りだと言うのに、鉄を擦り合わせたような甲高い音が発生していた。

義明の脳裏に正体不明の何かが水を差す。

「戦闘の最中に考え事とは……俺も甘く見られたものだな」

「――なッ！！」

震脚の衝撃で畳が傾く。

義明の懐に踏み込んだ重人は、そのままの勢いで相手の心臓部に肘打ちを炸裂させた。

「はっあぁああああ――ッ！！」

「――ガッ……！！」

義明は抗う術なく壁に叩きつけられて、糸が切れた人形のように、ずるずると壁伝いに床へ落ちていく。

正体不明の金属音と人の域を超越した重人の格闘技術。

理解不能なことがいっぱいで、脳内をぐるぐると雑念が駆け巡る義明では、到底勝ちの目など見い出せなかった。

「アートに鍛えられて成長したと思っていたのは俺の錯覚だったのか？」

「……いやいや、あんたが……おかしいだけだから。」

倒した相手に向かって歩き出す重人に対して、義明もまた身体を起こそうと藻掻いている。

常人ならば心臓狙いで即死の一撃だろうが、義明には"業"による超速回復の恩恵がある。

このまま倒れ込んで終わるわけにはいかなかった。

懸命に立ち上がろうとする義明を見て、重人もまた再び構えた。

その姿を見て、義明は疑惑が核心へと変わりつつあった。

「――八極拳か……？にしてはその構えといい、さっきの戦闘スタイルといい、アレンジを施してるな？」

重人は弧を描くようにゆったりとした動きで、指先を猫の手にして、爪を立てた掌底をこちらに向けている。

元は中国拳法なのだろうが、猛獣を思わせる見慣れない所作が、義明には引っかかるのだ。

本来のスタイルとは違うのではないだろうか、と何かが物足りないような疑いを禁じ得ない。

「だから言ったろ、試してるのさ。これが使い物になるのかをな」

「八極拳の亜種か……しかもそれが人間を一撃で仕留めるほどの威力。加えて、猛虎のような……あんたまさか――」

義明が重人の狙いについて、疑念から確信に変わった瞬間、道場の襖が開いた。

道場内で対峙していた二人が入り口に向けて一斉に振り返る。

すると、襖の前に立っていたのは里緒だった。

「アートさん……という方はいるか？」

突然、姿を見せた里緒がこれまた突拍子もない質問を投げかける。

彼の虚を突いた質問に応じたのは義明だった。

「は？侵入者を排除するとか言って意気揚々と出て行ったぞ」

「えっ……それなら――。だけどここに来るまで誰一人としてすれ違わなかったな、一体どういうことだ？」

「道にでも迷ってるんじゃないか？」

「まさか、ここはそこまで広い場所じゃないし。上の階に上がれば救護室は目と鼻の先だ」

―。

――。

―――。

話は変わって、ロード・アートの現在。

男子寮の最奥で控えめな轟音が発生する。

「――ここはどこだ？」

「き、君こそ一体誰なんだよッ！！今、良いところなんだから邪魔するなッ！！言っておくけど――ぼ、僕を襲っても返り討ちにあうぞ。だから大人しく帰ってください、お願いします」

土ぼこりの原因は無論、ロード・アートその人にある。

彼はドアを蹴破り、消灯して暗い部屋でPCとにらめっこしていた原本作音の自室に突入したのだ。

義明の読み通り、彼は生まれつきの類稀な方向音痴によって迷子になっていた。

―。

――。

―――。

閑話休題。

「はっ、侵入者は救護室に入ったのか。だとすると狙いはキャシーか？」

「そうみたいだ」

「無事なのか？」

「ああ、彼女はマイケルが合同軍基地に避難させている」

「なるほどな、救護室が戦場となった今では治療設備が壊されて心許ない。まともな治療もできないここに置いておくよりも整った設備と頑強な防衛施設に守られた基地に移動させるのは道理だろうな」

「義明と舞にはマイケルの護衛をやってほしいとの言伝だが、頼めるか？」

「それはアレックスの指示か？」

「そうだ」

「……そうか、なら仕方がねえな。ただ舞はここを出て寝室に行ったぞ。今頃夢の中じゃないか？」

「はぁ……ならお前だけでも頼む」

「……了解した。マイケルの移動手段は車か？」

「当たり前だ。だからお前も出来る限り急いでくれ」

「……へいへい」

受け答えに変な間を置きながら、道場を後にする義明。

今、この場所には里緒と重人の二人だけが残されていた。

ここで初めて重人が里緒に対して口を開く。

「部外者が建物内にまで侵入するのは初めてだな」

「加木穴工街を牛耳ってる勢力同士は不干渉の決まりがありますから。おそらくは外部犯の仕業かと……」

「犯人の目的も気になるところではあるが、最も気がかりな点はどうやって何重にも仕掛けられた罠をすり抜けれたのか、だ。実力で罠を全て潜り抜けてきたのか、あるいは……」

犯人を手引きした者が身内にいるのか。

重人の鋭い眼差しが里緒を射貫いた。

それは小動物であれば、心停止を引き起こしかねないほどのぎらついた獣の双眸。

しかし里緒は、彼の脅しに動じなかった。

「あなたは私を疑っているのですか？残念ですが、僕はスパイではありませんよ。いるとすればそれは別の誰かでしょう」

「……そうか。それにしても驚いたぞ、里緒」

「何がでしょうか？」

「貴様、義明を誑かしたな」

「そのようなことは……」

「俺の前でくだらん嘘はやめておけ。俺は貴様の評価を改めているんだ」

「……」

上質な肉を前にした獣が喉を鳴らす。

「なかなかどうして。人間味を帯びてきたじゃないか。俺の下で暴力を振るわれる毎日は無駄ではなかったと言うことか」

「……」

「一体いつの間に狡賢くなったのか。俺はおまえにも興味を持ち始めたぞ。どうだ、今日はお前が俺に付き合うか？」

「お言葉ですが、僕にはこれからやらなければいけないことがあります。ですので申し訳ありませんが、今回はご遠慮させていただきます」

「……」

「……」

長い沈黙が荒んだ道場を支配した。

お互いの視線が交差する。

一方は相手の奥底にある思考を読み取ろうと視線を交わし、もう一方はそれを悟らせまいと真正面から相手を見据えている。

そして、先に音を上げたのは重人だった。

「……そうか、残念だが仕方ない。そういうことなら大人しく引き下がろう」

「ありがとうございます。それに――」

里緒が義明も見抜いた重人の核心に迫る。

「師匠にもやるべきことがおありなのでしょう？」

その一言だけで今度こそ時間が止まった。

今や立場が逆転している。

里緒が重人の思考を盗み見ようと目の奥を睨みつけて、重人は巌のように動かない。

「貴様、一体どこまで知っている？」

「さて、どうでしょうか」

「下らんやり取りだ。無理矢理吐かせてもいいんだぞ」

「先ほどもお話ししましたが、私にもやるべきことがありますので……それにあなたのお客人が到着したようですよ？」

「何？」

里緒が視線を移した先に目を向ける重人。

そこには、僧衣を着込んだ聖職者の姿。

そして改めて里緒の方に向き直れば、既にそこはもぬけの殻だった。

「逃げたか。あるいは悪巧みを始めるつもりか？くっくっく……、あの野郎。俺好みに成長してきたじゃねえか」

再び、獣が喉を鳴らす。

不穏な動きをチラつかせる里緒と相対して、獣も満足したのか。

一杯食わされた形だと言うのに、その表情は酷くご満悦だった。

珍しく上機嫌を隠そうともしない重人に、神父が声を掛ける。

「上機嫌ですね、重人さん。何かいいことでもありましたか？」

「子飼いに噛み付かれたのさ。それは笑いたくもなるだろう」

「確かに、部下の躾にはいつの世も苦労する」

「それで、ここに来たからには、例の物を持ってきたんだろうな？」

「ええ、ここに……」

そう言って神父が重人に差し出したもの、それは――。

動きやすさを重視した設計なのか、薄手の鎧だった。

重人は神父から差し出されたそれを受け取ると、口角を吊り上げた。

「上物だな、確かに受け取った――話は変わるが、上の侵入者はお前の連れか？」

「ご慧眼ですね。その通りですよ。しかしながら、いささか早く着き過ぎてしまったようだ。ここで一息つかせていただいてもよろしいですか？」

「構わんぞ、俺もちょうど暇を持て余していた所でな。歓迎しよう、上手い日本酒があるんだ」

「日本酒ですか、良いですね……久方ぶりの酒席は実に楽しみだ」

「俺から誘っておいてなんだがな、聖職者が己の欲を満たしても良いものなのか？」

「もとよりこの身は汚れています。加えて、この地には神も仏もありません。故に見咎める主がいないのであれば、それは悪徳ではない……というのが私の信条でして」

「バレなきゃ罪じゃない……か？」

「然りです」

「どこの餓鬼の戯言だ、それは。まあ……嫌いではないがな」

二人の悪鬼がともに声低く笑い合う。

満月の夜はまだまだ長く続きそうな予感を漂わせていた。