第8話 白化の狂人⑰
危険を伝える調べが轟き渡る廊下に、幾人かの走る音が重なる。
現場に向かって駆ける人物は、アレックスとマイケルそして里緒の三人だ。
彼らは夜半であるにも関わらず、急に鳴り響いた警報にいち早く反応して、すぐさま行動に移していた。
火事場に向かう途中、誰一人として言葉を発する者はおらず。
荒い息遣いと神妙な空気だけが三人の間に流れる。
目的地は中央棟の一角である救護室。
ゴールは目前まで迫っていた。
近づけば近づくほどに、アジト全体を揺さぶる震動が総身を震わす。
それはまるで戦況の苛烈さを表現しているかのような地響きだった。
アレックスが救護室の扉に手を掛け、ドアノブを回し、いざ扉を開いたその瞬間――彼らの目に飛び込んできた景色は……。
寝込むキャシーを背後に置いて、幼女を庇うように鉄扇を構えて立ち尽くす撫子、そして――。
「ひゃっははっははははははあ……、死ね、糞人間！！お前らが生きてたって何も生み出さない。怠惰な毎日を送るだけだ。食って寝てを繰り返す毎日に一体何の意味があるっていうんだ？みんな同じような生き方しかできないなら……生産的な営みができないならさ――それはもうこの星にとって害悪そのものだよね。そんな糞はさっさと消え失せろッ！！」
人間に対する不平不満を巻き散らしながら、超高速で移動する視えない"ナニカ"だった。
「一体こりゃあどうなってやがる……撫子ッ！！」
ヒトの言葉を発しながら、音速で移動する物体とそれを迎撃する撫子。
戦場となった救護室は、壁の塗装が剥がれ落ち、床に穴が開き、天窓が割れて、設備が一つ残らず損壊している状況。
これでは部屋の入り口から先に進むのも憚られる。
何が何やら理解不能だ、と吠えるアレックスに対して、撫子は思わず苦笑いを浮かべた。
「私にそれを聞かれても困るぞ――とりあえずこの子をどこか安全な場所に匿ってやってくれ。奴を相手に病人を庇いながらの戦闘はちときつい。それにこういうのは向いていないんだ」
誰かを守りながらの戦いっていうのは……、などと誰に語るでもない小さな声音で独り言ちる撫子。
言われて、アレックス達が部屋の入り口から彼女の背後を覗き見る。
するとそこには遠目からでも分かる程に赤みを帯びて、息も絶え絶えに苦しみもがくキャシーの姿。
早急な対処が必要なことは誰の目にも明らかだった。
故にアレックスは、すぐさま現存する部下に指示を飛ばす。
「マイケルはキャシーを合同軍基地へ連れていけ」
「今から？」
「そうだ、ここではまともな治療ができないからな。基地なら二十四時間体制で病棟も機能している。急いでくれ！！」
「分かったわ」
アレックスが素早く指示を飛ばして、マイケルもそれに応える。
マイケルがキャシーの救出に向かったことを見届けて、アレックスは里緒の方に向き直った。
「里緒はアートを下の階から連れてきてくれ」
「アートと言えば、昨日一昨日来たという新参の助っ人だな？」
「そうだ、奴は頼りになる。急いでくれ！！」
「了解した」
里緒もアレックスの命令に素早く応じた。
「これでいいだろ、撫子。好きなだけ暴れろッ！！」
「助かるわッ！！」
アレックスが指示を飛ばしている間にも、戦陣では優に百を超える金属音が鳴り響いていた。
それは彼女が音速の怪物と激突した回数であり、彼女が人外の化け物と渡り歩いた証拠でもあった。
その隙に、マイケルが戦の渦中に身を投げ出して、勇猛果敢にキャシーを戦場から連れ出すことに成功する。
扉の奥へと消えていくキャシーとマイケルを確認して、撫子は何百合目かにも膨れ上がった音速の鍔迫り合いを渾身の一撃で終息させた。
「なッ……に――！！」
力の籠った一撃が、相手の軌道を歪ませる。
怪物の弱点は音速で動ける身の軽さにあった。
身軽なフットワークは、長所であると同時に重心が安定しないという欠点にも繋がる。
――結果、白い獣は撫子が急に振るった重い一撃を受けて、"時間の停滞"を余儀なくされていた。
熾烈な戦況に生じた空白の隙を突いて、撫子が新たな得物を取り出す。
それは――。
「――ハルバート？」
「残念……東洋ではこれを薙刀というのよ」
全長二メートル、刃渡りは十寸ほどの長物だ。
そんな物騒なものを一体どこから取り出したと言うのか。
体制を崩された白い怪物が、得物の出所を看破する。
「服の中から取り出していたよね。だとすれば、お姉さんの服はまるで玉手箱みたいだ」
「ほう、西洋人がよくもまあ、他国の童話を知っているものだ」
「そういう知識を植え付けられる環境にあったからね」
「悪いが、君の出番はもう終わりだ。私に得意の業物を出させたんだ、君の敗北は確定した。大人しく降伏するつもりはないかね？」
「冗談……彼女を連れ帰ることが主の意向だからね。使徒たる僕は従わなければならない。何より――」
ぎりっ、と奥歯を噛みしめる音。
それと同時に空気が凍ったかのような深い沈黙が場を支配した。
それは怒りの念。
凍てついた空間の中で、白き獣は己が瞳に赫怒を灯す。
氷点下にまで下がった体感温度は、しかし次の瞬間にはもとの室温を取り戻していた。
アルビノになれなかった少年の矮躯に見合わぬ絶大な憤怒が、ガソリンとなって燃焼し、外部にまで影響を及ぼしているのだ。
そして……。
「てめえら劣等風情が傲岸不遜に見下してんじゃねえぞッ！！」
英雄同士の種から生まれたサラブレッドであるこの僕を……優生学の頂点に君臨するこの僕を……神に選ばれし使徒たるこの僕を……貴様のような出来損ない風情が、いつまで上から目線で物を言ってやがるッ、と――彼の怒りが爆発した。
威嚇するように身体を開いて、白き獣は怒号しながら疾駆する。
超高速の世界を生きる人の姿を借りた獣と三国時代の武神を彷彿とさせる撫子の貫禄。
白い獣が音速で敵陣に切り込み、薙刀を上段に構えた撫子が迎え撃つ。
人外同士の決闘を唯一見守る第三者が喉を鳴らした瞬間、死闘の幕は切って落とされて、舞台は第二ラウンドへと突入した。
