第8話 白化の狂人⑮
撫子の視界に映る"ここにいてはいけないもの"、それは――。
「渇く、渇く、渇く――ッ！！」
天窓に張り付き、女性用の修道服を身に纏ったアルビノの少年だった。
美しい銀髪が月の明かりに反射する。
しかし、その美々しさとは打って変わって、彼の顔は鬼の形相そのものだった。
瞳孔を失った白目を撫子に向け、身体中至る所の血管ははち切れんばかりに膨れ上がり、獰猛な爪で壁を穿ち、天井にヤモリのように張り付いている。
あれはもはやヒトではない――飢えた肉食獣だ。
今にも飛び掛かりそうな獣を前にして、しかし撫子は平静を保っていた。
「こんばんわ、その恰好を見るにシスターかね？もしお腹が空いているのならこちらに来なさい。お菓子で良ければ、用意しよう」
「――ッ！！」
場違いな提案だ。
濃密な血の匂いを纏う少年を前にして、あまりにも不適切な発言。
挑発しているのか、それともただの馬鹿なのか。
いずれにしても思い知らせてやらねばなるまい。
獣が欲するは、いつの世も食欲そそる血肉のみであるという事実を、彼女の肉体に直接刻みつけよう。
「渇くんだ、どうしようもなく渇くんだよ……欲しいのは血――、人間の血が欲しい。お前の血を……寄越せぇええええええッ！！」
月明かりに映える獣が、宙を駆ける。
壁を蹴った反動で、天窓が全て砕き割れる。
空中を蹴って加速しながら、猛烈な勢いで落下してくる白い獣。
このスピードで地面に追突したら、衝撃だけでこの場にいる撫子とキャシーの命はないだろう。
……もしも地面につくことが出来ればの話ではあるが――。
「――ッ！？」
驚愕を告げる声音が、獣の口から漏れる。
とうに床を砕いていた筈の足は、未だに地面に届いておらず、空中に捕らえられたまま。
獣の爪牙も標的を引き裂くには数寸ばかり足りない。
一体、彼の身に何が起こったのか――。
答えはその身を見れば、一目瞭然だった。
一見すると宙に浮いているかのように見える彼の肉体は、しかし目を凝らしてよく見てみると、体の至る所に月明かりで見え隠れしている、青白くか細い線が纏わりついている。
それらの正体は無数のワイヤーだった。
出所を見れば、天窓付近から何層にも分けて部屋中に張り巡らされた合金製の鉄線が、彼の身動きを封じていた。
「つまり僕は知らず知らずの内に糸を絡めとりながら落下していたというわけか……ッ」
それはまるで、蜘蛛の糸のように――。
負け惜しみを口にしながらも、表情はまだ死んでいない。
未だ危険な雰囲気を漂わせる彼に対して、わずか一尺程度しか離れていない距離にあって尚、撫子は余裕の表情を崩さなかった。
「ここには大切なお姫様がいるのでね。罠をいくつも張り巡らせている。言わば、この場所は私の縄張りだよ。蜘蛛の巣に捕まった餌のように君は私の手から逃れられない。まあ、それでも最終ラインまで迫られるとは思わなかったが……」
「はっ――」
獣の口から渇いた笑いが溢れてくる。
「はは、あはは……あっはははっははははっはははは……」
蜘蛛の巣に絡めとられた餌が、天高く哄笑している。
「僕を餌だと……そう言ったのか。劣等の分際でッ！！」
瞬間、彼の肉がワイヤーに食い込み、血が噴き出る。
それと同時に何本もの鉄線がはじけ飛んだ。
"この男は危険だ"。
撫子の脳内に、危険信号が鳴り響く。
"この男を前にしては自陣の有利などいくらでも覆る"。
それを確信した撫子は、すぐさま入口へと向き直った。
「逃がすかよ、劣等――ッ！！」
「誰が逃げるものか……」
撫子は入り口で立ち止まると、横の壁を強く叩いた。
その直後、施設中に警報ベルが鳴り渡る。
「お前は危険な奴だと理解した。だからこそ、ここで必ず仕留める」
「粋がるなよ、人間風情が……僕の尊い血を垂れ流させた罪は……その身で償えッ！！」
流血は止めどなく、シミ一つなかった床を鮮血で染め上げながら、糸を一つ、また一つと引きちぎっていく獣性の暗殺者。
「ちっ、化け物だな。君は――」
「今更気づいてももう遅いよ。君の死は既に確定している」
ブチリ、ブチリと鈍い音を立てて、自らの肉を引き裂きながら獲物目掛けて少しずつ、ゆっくりとではあるがしかし、確実に進軍する白い獣。
その彼が最後の防衛線を引きちぎり、ようやく足を地につけて、撫子と同じ目線で向かい合った。
「僕も時間がないんだ。援軍が来る前に彼女を連れてここを去る」
「やはり君がキャシーを狙った賊か。残念だが、私が相手をする以上好き勝手はさせんよ」
風が唸る。
鋭く光る爪牙をチラつかせながら疾駆する白い猛獣と、鉄扇を前に翳して迎え撃つ撫子。
そんな戦いの傍らで、今まで健やかに眠っていたはずのキャシーが呻き声を上げていることに、その場の誰も気づくことはなかった。
