第8話 白化の狂人⑭
――ここで少しばかり時間を遡る。
「はぁあああ――ッ！！」
「――ッ！！」
特殊軍の地下に、剣撃の鍔競り合う甲高い音が鳴り響く。
剣で打ち合っている人物は無論、この二人。
地下で謹慎処分を受けている義明とここへ助っ人として赴任してきた英雄の先駆者であるアート。
彼らはお互いに真剣を持ち、本気の打ち合いを繰り広げていた。
一合斬り結ぶたびに震撼する地下の空間。
それを肌身で直接感じ取っている第三者たちは、彼らの振るう一太刀が常人相手であれば一撃必殺になると確信していた。
「……」
もしも自分があの戦の渦中にいたらと思うと、悪寒が背中を駆け抜けて言葉を紡ぐことができない舞。
一撃でもまともに受ければ、絶命は免れない状況の中で、未だ無傷の彼らは舞から見て、異常に過ぎた。
そんな狂気の只中で、もう一人の第三者は不敵に笑うばかりだった。
「ちょっと何が可笑しいのよ」
「……ふっ」
不信感丸出しで語気を強めて精いっぱいの見栄を張る舞に、直前のものとは別の意味を持った笑みがこぼれる重人。
「いやなに……ただ、義明がこの二日間でかなり成長してくれたことが嬉しくてな」
食いごたえがありそうだ、と付け足す重人。
義明が今、手に握る双剣を使い始めたのは五日ほど前。
謹慎と称してここへ来た二日前までは、ただ与えられたおもちゃを振り回す子供のように、技術も何もなかったが、今は少なくとも形になっている。
双剣の使い手として素人同然だった義明の腕前は、アートによって非常に高い水準へと底上げされていた。
「まるであいつの為にアートが派遣されてきたように思えるな」
「そんなバカな……」
「いや実際どうだかな、アレックスは頭がキレる。聞けばアートは、戦場ならばどこでも需要がある最小単位の戦略兵器なんだろう。あいつを味方につけるだけで遺恨を残さず戦争が終結すると言うのだからこれほど便利な殺戮兵器はない。だから戦力増強の為だけに派遣したとは考えにくい。違うか？」
「そうかもしれないけど……」
最小単位の戦略兵器。
現代で英雄と呼ばれる彼らは、わずか一人が戦場に投入されるだけで、数日の内に戦いが決着すると言われるほど優れた兵器だ。
特にアートは、温厚なアレックスや私利私欲を優先させるメリッサたちとは違って、実力だけでなく、性格も軍人向きだった。
司令官からの指示には異を唱えず、命令されるがまま忠実に多くの国を攻め落とす……。
軍隊指揮官から見れば最強かつ使い勝手のいい戦略兵器――それが彼なのだ。
そんなどこの国からも引っ張りだこな彼を、使えるだけのコネを使って辺境の土地まで派遣させたアレックスの狙いが重人の中に見え隠れしていた。
「よしッ、俺たちも休憩は終わりだ。あいつらに負けないように特訓するぞ」
「えぇえええ、嫌よッ！！だって、私まだ傷者になりたくないしッ！！あんた手加減なんて一切知らないしッ！！一般人のくせに私より力強いしッ！！」
「傷者になりたくなけりゃあ、強くなるのが近道だ。行くぞッ――！！」
「嫌よッ、いやぁああああああッ！！」
「――！？」
舞の寸前まで迫っていた獣の足が止まる。
――かと思えば、重人は神妙な面持ちで明後日の方向を睨みつけた。
「――何、どうしたの？」
「いや、何でもない。興が削がれた……今日の稽古はここまでだ。」
「は――？」
訳も分からないとばかりに、舞の口から素っ頓狂な声が漏れるが、重人の意志は揺るがない。
「俺はまだここに残るが、お前はどうする？」
「私はもう疲れたし、お先に失礼するわ。シャワー浴びて寝よっと……」
重い足取りで道場を後にする舞。
彼女が部屋を出たことを確認して、重人はすぐ近くで訓練に励む二人の戦士に目を向けた。
彼の眼前には双剣を振り回して、道場もろとも敵を仕留めようと画策している馬鹿と本来であれば両手用の巨大な剣二振りを左右のそれぞれの手に握り、器用に振り回す馬鹿。
双剣は一撃必殺を狙うこともできるが、主な使用用途は手数の多さを利用した相手の揺さぶり――敵の動きを翻弄することにある。
使い方はあくまでナイフと同じ。
何度も切りつけて切りつけて……敵が我慢の限界だとばかりに弱った体で特攻したところを仕留める。
――だというのに重人の眼前で繰り広げられる訓練はどう考えても双剣の戦い方とは一線を画していた。
義明とアート――二体の人外が、両手に握った剣を振るうだけで余波が吹き荒れる。
双剣特有の変則的な間合いから放たれる先読み不可能の連撃。
それらが全て一撃必殺の威力を纏っていた。
何もなかった無機質な道場に木片が散乱する。
それらは向こう見ずな馬鹿二人が、壁や床を剣で擦過して、引きはがしたタイルの成れの果てだ。
打ち合う剣撃が、わずかでも床を擦るだけでタイルは吹き飛び、壁は抉り取られ、鉄でできた天井には亀裂が奔る。
例え、対戦車ミサイルを撃ち込まれたとしても動じない筈の道場が、彼らの演じる"訓練"によって内側から破壊されていく。
個として持つ質量が、熱量が、常人とは桁違いだった。
重人であろうとも、一瞬でも目を閉じれば首を持っていかれ兼ねない暴風の只中。
いつまでも続くかと思われた彼らの死闘は、急に止んだ風圧によって決着したことを告げていた。
「ここまでだ……」
普段はあまり使われることのなかった道場。
――にも関わらず、毎日のように撫子が手入れして綺麗に整備されていた道場は、今や跡形なく崩壊していた。
台風が過ぎ去った被災地のように、道場内には破壊の跡が渦を巻いている。
その中心で向かい合うは、義明とアート。
二人に目を向ければ、アートの持つ二振りの大剣が、義明の双剣を器用に封じ込めていた。
「ここまでってなんだよ、俺はまだやれるぜ」
ギラギラと内に燃える闘争心を隠そうともしない義明に、アートは相も変わらずの無表情でこう告げた。
「――侵入者が来た」
「なッ……」
侵入者とは一体、何を言っているか。
不意を衝く一言に思考が追いつかない義明に対して、アートは続けざまに彼が必要としている答えを語った。
「この雰囲気はおそらく、先日お前たちを襲撃した人物と同一の者だ」
「――しつこい奴だな」
「俺は侵入者の迎撃に向かう。お前はここで英気を養え」
「俺も――」
「お前は謹慎中の身だろう。それともアレックスの心労を増やしたいのか？」
「――分かったよ……」
アレックスには、この短期間で幾度となく迷惑をかけた自負があったのだろう。
義明は借りてきた猫のように、大人しく矛を収めた。
「では行ってくる」
アートはその場に座り込んだ義明を視認して、眉一つ動かさずに道場の扉へ手を掛けた瞬間、背後から声がかかる。
「結局、この二日間であんたに抜かせた剣は二本が限界だったか」
「……」
アートは何も答えずに道場を後にした。
道場の中央に置き去りにされた義明は、悲痛な自虐を漏らす。
「結局、俺は本気すら出していない相手に一撃も食らわせれなかったか……」
「なんだ、まだ闘り足りないのか？」
「へっ……」
頓馬な声が義明から漏れる。
間抜けな声を出させた相手はもちろん、この道場に残ったもう一人の人物。
――否、獣だった。
「なら俺が相手をしよう。そろそろ頃合いだと思っていた」
「へっ……」
「さぁ、始めようか。真剣で来いよ、試したいことがあったんだ。それに何より食いごたえのある獲物は久しぶりだ」
「いや、まだ俺……戦うとか一言も――」
「行くぞ――ッ！！」
「ぎゃぁあああああ――ッ！！」
飢えた獣が獲物目掛けて問答無用で襲い掛かる。
静けさ漂う真夜中に、義明の悲鳴が木霊した。
