第8話 白化の狂人⑬
ここでの暮らしに慣れたまえ、と白衣の男は言った。
その言葉の真意を彼女が理解したのは、雪山で生活し始めて何日か経った後のことだった。
―。
――
―――。
雪山の最奥に建造された半球状の施設。
外部から閉ざされた空間で営まれている不可思議な集落。
そこにおける生活を強制された撫子は、すぐに住人たちからの"洗礼"を受けることになった。
結論から述べると、この場所は――元いた貧困街よりも一際醜悪な土地だった。
ここへ連れて来られた時に撫子が感じた、"村人たちが只者ではない"という違和感は、やはり正解だったらしい。
曰く"武芸の達人"である彼らは、この小さな村落で日がな殺し合いに興じていたのだ。
外出すれば狙撃手に命を狙われて、家に籠っていても毒殺や爆殺を狙われる。
寝床についても、外から定期的に聞こえてくる爆発音のせいで心休まる時がない。
高価な武器を分別なく使用して行われる殺し合いを繰り返す歪な土地――それが彼女のこの村に対する印象だった。
罠が至る所に配置され、そのいずれもが死に至るとなれば、この村で生き抜く為に最も必要な技術は、相手の先を読む野生の勘であった。
それは彼女が貧困街で培ってきた能力の一つだ。
案の定、今は懐かしき貧困街での暮らしによって身についた経験が功を奏し、何度も死線を掻い潜ることに成功した。
しかし先住民たちにとっては、あらゆる必殺を悉く"未遂"で切り抜ける新参者のすかした態度が気に入らなかったらしい。
彼女を仕留めんと躍起になった村人たちがこぞって集まり、得物を片手に奇襲を仕掛けてきたのだ。
しかし、それは彼女に言わせてもらえば失策だった。
何故なら撫子はもともと肉体派。
多対一の戦い方や自分が丸腰で相手だけ得物を持っているなんて状況は、ルール無用の貧困街でいくらでも経験している。
結果、撫子は全ての敵を無力化して、この村で起きている不毛な殺戮の原因を聞き出すことに成功したのだった。
聞けば、この村の住人も元は撫子と似たような境遇に置かれていた孤児だったという。
そんな何も持たない彼らが、如何にも大金をせしめていそうな白衣に唆されて連れてこられた場所が、血臭跋扈するこの村だった。
連れてこられたが最後、内からは解錠できぬ門の扉。
脱出不可能な施設で演じるは、身内同士の殺し合い。
彼らが生き残る為には、己もまた殺人の技術を身に着けなければならない。
暗殺の技巧は先住民の見よう見まねで自然と身に着けることが出来たという。
そんな人道の外にある生業が、何年にもわたって続いた結果が今の有様だと言う話だ。
取り押さえた村人達の中には、誰一人として村の生い立ちを知るものはいなかった。
ただ、この村で生きる為には殺される前に殺さなければならない。
余分に頭を割けば、次の瞬間には殺されていてもおかしくないのだ、と彼らは吠える。
生存本能に付き従うことだけが、何もない彼らの思考を縛る戒めとなった。
貧困街では生き抜く為の殺戮はあっても、大義名分なき殺戮は存在しなかった。
しかしこの場所では、そんな常識が一蹴される。
ここはまるで紛争地域の最前線のような醜悪さを醸し出している。
なるほど"慣れろ"とはそういう意味か。
撫子は、自分をここへ連れてきた男の意図をうっすらと理解した。
村人同士で殺し合いに勤しむ偏った死生観が根付いた土地。
そして自分を含めて、ここへ連れて来られた――生きているのか死んでいるのか判別不可能な身元不明の孤児たち。
なるほど、手駒として扱うには丁度いい人材と設備が揃っている。
加えて調律された殺戮技術底上げの教育環境まで存在するとなると偶然の産物では断じてない。
村で生活を始めて数ヶ月が経った頃、急襲されても返り討ちに出来る程の余裕を身に着けた撫子は、ある時、現存する村人の数が連れてこられた当初よりも減っていることに気づいた。
毎日、死闘を繰り広げているのだから、人が減って然るべきだろう。
――だが、人が減れば補充されるのが当たり前だったこの村にとって、人数が減少するという現象は異様といえる光景だった。
爆弾の扱いに長けていた者や放火魔、更には狙撃を得意としていた者まで――それだけではない。
我を失った狂人達や人の血を見て笑顔を漏らす精神疾患者達――。
前述した者達に共通する事柄は"好戦的"な性格であったこと。
そういった者達から姿を消していき、村は今や冷戦状態と化していた。
活動が停滞した村で、束の間の安息に身を投じていた撫子の下に、ここに連れてきて以来顔すら見せなかった男が数ヵ月ぶりに彼女の下を訪れた。
「やあ、久しぶりだね。それにしても酷い顔だ。私と会わない間に何人殺したんだい？」
「自分がどんな顔をしているかなんて興味ないし、見たくもない。それに殺さなければ殺される――ここはそんな村だ。あなたがそういう風に造ったんでしょ？」
久しぶりの挨拶は非常に険悪なものだった。
荒んだ彼女を見て、相も変わらず白衣を纏った男が、苦笑いを浮かべる。
「まあ、気づいて当然か。君の言う通り、ここは弱肉強食の縮図を模した世界だよ。人間の内にある生存本能を駆り立てる為に私が作った。ある人物を探したくてね……」
「言っている意味がよく分からないんだけど……探し人をここに連れてきたいわけ？」
「その通りだ」
「その為に何十人、何百人の命を犠牲にしたと？」
「弱者から奪う側だった君がそれを言うのか？貧困街では君のせいで何人の救われる命が犠牲になったと思っているんだ？君をここへ連れてきたことで救われた命もあるということを忘れるな」
「それは――ッ！！」
「ここへ来たのは別に君を責めたかったわけじゃない。君に協力してほしいことがあるからだ」
そう言って、撫子に近づくスーツ男。
しかし撫子は再び彼から距離を取ろうと後退した。
「まだよ、探し人をここに連れてきたいと言っていたけど、こんな荒くれ者しかいない場所に連れてきたら命がいくつあっても足りないわ」
「その心配はない。もう見つかった」
「はぁッ？」
「気づいただろう、村人が減少しているこの集落の有様を……理由は簡単なんだよ。もう村人を補充する必要がないからだ。目的が達成されたのだ。私の想い人は既に見つかっている」
「あんたの探し人って一体……」
不吉な予感を感じて戸惑う撫子。
そんな彼女に白衣の美丈夫は、満面の笑みで応えた。
「君だよ。よくぞ最後まで生き残ってくれた。この研究施設は君を探し出す為に作ったものだ」
「意味が分からないわ。最後……だってこの村にはまだ――」
「ああ、もう全員死んでしまったよ」
「なっ……！？」
「彼らは私の期待に応えられなかったらしい。彼らは脆く弱すぎた……でも君は違うだろう？君なら恩人である私に誠意を見せてくれるはずだ」
「はっ……何が恩人よ。これなら貧民街での生活の方が余程マシだったわ。それに私のことを買い被り過ぎよ。私はそんなに強くないし期待には応えられない」
「謙虚だね、君のその慎ましかな部分さえも私に期待を抱かせる」
気づいた時には、白衣姿の男が彼女の視界から消えていた。
――直後、プスッと鈍い音と鋭い痛みが、撫子の首元に走る。
「――ッ！！あなた、一体何をして……」
「私の想い人はそう簡単に死ねないらしい。故に、その人物が死の危機に瀕すると因果律が歪み、それを抑止する為に何らかの防衛措置が入るのだと聞いている。なんでも絶命させるには相反する存在も殺す必要があるとか……」
「何を言って……」
「そんなことはどうでも良い。今の君が知る必要はない。とりあえず君にやってもらうことはただ一つ……」
全身の毛穴から蒸気が立ち昇る。
意識が混濁してきた。
血の匂いが濃くなる。
何を首筋に打ち込まれたのかまるで見当もつかないし、徐々に思考が奪われていく感覚さえ覚え始めた。
それと逆行して動悸は膨れ上がる一方だった。
そして研ぎ澄まされる感覚もまた然り。
「これは貰いものだがね。打ち込んだ人物の本来の性能を引き出してくれると言うので、私はこの薬品を高く評価している」
「……がッ！！」
筋肉が上手く制御できない。
両腕両脚の筋肉が、無限に肥大するような錯覚に囚われる。
あらゆる筋肉の収縮が制御できないから、息を吸うことさえも全身を目一杯使わなければならない。
だというのに彼女の視野は、今まで視界の外にあってぼやけていたものが、はっきりと見て取れるほどに覚醒し、嗅覚に至っては、施設の外には現在――花が咲き乱れ、春が訪れたのだということを感じ取れる程、冴え渡っている。
変な気分だった。
「もともとが孤児だった君だ。生きていようが死んでいようがどうでも良い命……ならばその命を私に預けたまえ。私が君の生きる理由になってやろう」
「ぐッ……！！」
その言葉は神の祝福のように、彼女の朦朧とした意識の底に落ちてきた。
近くで発せられた為か、それとも強化された聴覚のせいか。
言葉が脳内で反芻して離れない。
「やることは今までと一緒だ。これから人を殺してきなさい。今までは内部の人間が対象だったが、それが外の人間に変わるというだけだ。標的はとある研究所に在籍している研究者。研究機関の金をくすねて私腹を肥やしている小物だ。彼は研究職という職業柄か……社会不適合者でね、その一番の理由がまあ口にすることも憚られるが、極度の子供好きな性格が災いしている。実に君向きの仕事じゃないかッ！！」
高笑いと共に命じられた言葉は、神からのお告げだ。
主である彼が"殺せ"というのならば、殺して然るべき人物なのだろう。
神に仇名す罪人だ。
撫子の脳内は主である白衣の男によって、洗脳を施された。
「君のことは私を仲介人として彼に紹介済みだ。君は指定されたホテルへ行き、ホテルの部屋に二人きりになったところで彼を殺してほしい。殺害のタイミングは君に一任しよう。では行きたまえ」
「……」
眩暈と吐き気が、酩酊する彼女を襲う。
思考は酸素欠乏による影響か、何も考えることができない。
今、頭を埋め尽くす言葉はただ一つ"標的を殺すこと"だけ。
"殺意"だけが混濁する撫子の意識を埋め尽くす。
そして強大な"殺意"こそが、絶対神から彼女に贈られた思し召しだった。
―。
――。
―――。
「今更、昔のことを思い出すなんて最悪ね……」
ふと我に返った頃には、地下の地響きがいつの間にか止んでいた。
地鳴りに釣られたのか、すぐそばで静かな寝息を立てていた少女が目を覚ました。
「……あれっ――ここはどこ？」
「起きたか、下が五月蠅かったかな。ここは救護室だよ。私が誰だか分かるかね？」
「……ん――しー……ちゃん……」
「そうだ、起きたのなら二日ぶりの食事でもどうだ。お腹は空いているだろう」
撫子からの問いかけに少女は首を小さく横に振った。
「……大丈夫、それよりも、なんか眠いの――」
「そうか、ゆっくりと休みなさい」
ビタミン剤を配合した点滴は打っているし、しばらくは大丈夫だろう、と彼女は天窓に目を向ける。
窓の外に映し出された満月を見ているとまるで過去の一切が浄化されていくような錯覚さえ覚える。
過去の罪が消えることはないことくらい分かっている。
これから自分は、一生をかけて償い続けなければならないのだろう。
彼の命令で何人殺したのかなんて覚えていないし、もうあんな訳の分からない薬の副作用で頭がおかしくなるのもごめんだ。
洗脳されていた時分には見えなかった景色を見ている為か、つい陳腐な感想が口から漏れ出る。
「――今夜は、月が……綺麗だな」
今宵は月末。
"九月の旧暦――その最後を飾るに相応しい綺麗な満月じゃないか"。
天窓に目を向けたまま、感慨に痛み入るように両の瞼をゆっくりと閉じていく直前――撫子の視界に、映ってはいけない何かが見えた気がした。
