第8話 白化の狂人⑫
今や特殊軍のアジトとなった旧孤児院は、入り口から見て左側に女性が寝泊まりする女子棟、向かい側である右側には男性が寝泊まりする男子棟が建設されている。
更に女子棟と男子棟に挟まれる形で中央棟があり、これら三つの棟から成り立つ施設が旧環孤児院だ。
中央棟には様々な役割を担う広間がいくつも配置されており、そのうちの一つが救護室だった。
救護室には先日、倒れて運び込まれた急患が一名――中央に配置されたベッドの上で落ち着いた寝息を立てながら、静かに眠っている。
そして眠る幼子の傍には常に撫子の姿があった。
彼女は娘を看病する母親のように休むことなく、ずっとキャシーを見守っていた。
時刻は夜の二十三時を過ぎた頃。
施設の住人は既に眠りについているのか、地上には静けさが広がっていた。
――が、地下からは未だにドンパチの音が地鳴りのように聞こえてくる。
おそらくは義明と舞に対する特訓と称した"しごき"が行われているのだろう。
床についた両足に伝ってくる地響きを感じながら、そう言えば私も似たような経験をしたことがあるな、と撫子は過去に思いを馳せた。
―。
――。
―――。
撫子の生まれは、貧民街だった。
誰に産み落とされたのか、赤子の頃は誰が育ててくれたのか。
教えてくれる者は誰一人としておらず、気づけば彼女は一人だった。
子供が一人で生きる為にはどうすればいいのか――思いつく方法は一つしかなかった。
空腹が限界に達した時、近くにいた小汚い老人が手に持っていたパンを奪い取った。
返してくれ、とせがむ老人に暴力で訴えると、老体は呆気なく動かなくなった。
彼もまた限界が近かったのだろう。
奪ったパンを口に含むと、そこに罪悪はなく、幸福の感情しか湧き上がってこなかった。
食す喜びはもちろんだが、他人から奪うことに優越感を覚えてしまったのだ。
飢えを満たしたいという欲を、奪うことで解決した撫子は、翌日から同じことを繰り返した。
奪って、奪って、奪いつくす。
生きる為に……この世で最も大切なものは自分なのだから、人並みの生活をする為には奪うしかない。
幼い彼女が学べたことは一つだけ。
この世界はどこまで行っても弱肉強食なのだと……。
ふと罪悪感に苛まれることもあったが、いつの間にか淡々と暴力を繰り返すようになっていった。
彼女はそうする以外に生きる術を知らなかったのだ。
優先順位の頂点は、常に自分でその他は二の次。
だからこそ人から何かを奪うことに躊躇いがなく、容赦がない。
突き抜けた思考回路と人を平伏させることに特化した戦闘技術。
幼くして完成された人間がここに誕生した。
盗んで、殺して、売って、金銭を得る。
裕福そうな者たちを襲っては、金銭や食料を強奪する毎日。
いつまでも続くかに思われた暴力による営みは、ある日を境に突然、終止符が打たれた。
「――君は私について来る気があるかね？」
初めて見上げたその男は、そんな台詞を口にした。
腐臭と血の気の温床である路地裏に、白衣の男が一人でやって来たのだ。
この土地のことを何も知らない出で立ちで散策している男を見た撫子は、格好の獲物だとばかりに襲い掛かった結果、気づけば青天を食らっていた。
何をされたのかさえ、当時の彼女には理解できていなかった。
頭上にハテナマークを浮かべて動揺する彼女に、白衣の男は改めて問いかける。
「君には見込みがある――私についてきて新しい世界に触れる意志はあるのか、否か」
「……私……は――」
呂律が回らない。
この時の彼女は、あまりにも唐突な展開に頭が追いつかなかった。
「まあ、私が気に入った獲物を逃がすはずなどありはしないのだが……」
「なっ――」
黙り込んだ女子供を見かねた男は、彼女を片腕で脇に抱えて元来た道を戻り始めた。
「私にやったことと同じ行為を今まで散々やって来たのだろう。ならば自分がされる立場になっても文句は言うまい」
「……」
幼い子供の頭では反論さえ思いつかない指摘を受けて、もうどうにでもなれ、と静かに瞳を閉じた。
気づけば、路上脇に停められていた車に詰め込まれて、どこか遠くへ移動する羽目になった。
それからどのくらいの時間が経ったのだろう。
長い時間と長い距離、そしていくつもの乗り物を経由して連れていかれたその場所は、とても寒いところだった。
人が住まう土地から隔絶された雪山の中に一つ――巨大な施設が建っていた。
その建物は外の寒さから身を守る為に、高い壁がドーム状に設計されていた。
密閉された壁の中には、一つの集落が成り立っていた。
白衣の男がおんぶにだっこで自分を抱えて村落を歩く間、何人もの住人とすれ違った。
それで気づけたことが一つだけあった。
ここの住人は全員が只者ではないと言うこと。
まず身のこなし方が素人ではない。
雪の上だと言うのに足音をさせないどころか、足跡すらもついていなかった。
さすがに不安を感じた撫子はようやく口を開いた。
「ねぇ、これから私をどうするつもり？」
「――君にはここで彼らと暮らしてもらいたい。もう気づいているのだろうが、ここに住まう者達は全員が武芸の達人なのだ」
「武芸の達人？確かに気になるところはあるけれど、すれ違った人たちみんなが私と違わないくらいの子供か年寄りばかりじゃない。どう見ても武芸に秀でているようには思えないわ」
「それこそ彼らの思うツボなのだ。外見で油断を誘えれば、任務をこなしやすい」
「――任務？」
「君にもいずれ依頼することがあるだろう。今はとりあえずここでの暮らしに慣れたまえ」
そう言って到着した場所は、何の変哲もないかまくらだった。
「今日から君にはここで寝泊まりしてもらう」
「――まあ、別にいいけど」
今までは屋根のない場所で寝ることなど日常茶飯事だったのだ。
見た目はしょっぱいが、屋根なしよりは幾分かマシだろう。
こうして彼女の新しい生活がスタートした。
