第8話 白化の狂人⑪
陰鬱とした蠱毒の中に、何者かの嗚咽が鳴り渡る。
声の主はロード・ローエン――霧に覆われた街では教会のシスターとして知れ渡っている人物だった。
シスターという聖職名の通り、普段の彼女は儚げで日の光に弱く、信心深い修道女だったはずなのだが、今の彼は、瞳孔が見開き、体中の至る箇所から血管が浮き出て、いつ暴れ出してもおかしくない様相を見せていた。
外はもう真夜中で、みんなが寝静まった時間帯……静まり返ったアダムスの研究所内に踵を鳴らす音が響く。
無論、足音を響かせる人物はローエンただ一人だけ。
彼……あるいは彼女が歩き去った轍には赤い血の跡が残されていた。
流血の原因は、彼の両腕の先端部分にある。
本来であれば、当たり前のようについていたものが今となっては消失してしまった。
――彼には両の手首が欠けていたのだ。
今も尚、欠損した両腕の断面から滴り落ちる流血は、昼間のアート戦で負った戦傷だ。
「いたい、いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい痛いよぉおおおおおおおお――ッ！！」
それは慟哭だった。
真の英雄に歯向かう意志を根こそぎ奪い取られた証左として唄い続ける紛い物。
まさかあれほどに力の差があるとは思っていなかったのだ。
自分は英雄二人の間に誕生した、生まれながらのエリートなのだと自負を持って生きてきた。
その考えに過ちなどあろうはずがない。
何故なら彼の血筋は紛れもない"英雄"だったのだから。
出生がギリシャ神話と関係するアレキサンダー大王の遺伝子を取り込んだ人造人間であるアレックスと魔女の烙印を押されて火あぶりの刑に処されたジャンヌダルクの遺伝子を持つメリッサ。
彼らの遺伝子を継いだ以上、最強の生命体が生まれ落ちることは確約された運命だったはずなのだ。
当時、ローエンを囲っていた研究者でさえも、それを信じて疑わなかった。
優秀な遺伝子に最先端の科学技術と学習環境が備わった。
彼が英雄の中で最強の座につくのは、時間の問題だと誰もが思った。
しかし、現実はそんなに甘くなかった。
彼に向けられた信仰心は、英雄たちとは違って彼自身の糧になることはなく、投与された薬に肉体は負け続け、結果として日の光を浴びることができない体になってしまった。
彼は後天的な劣等種だった。
だからこそ劣等感を乗り越える為に、ひいては自分を見放した研究者たちを見返す為に――アートとの対戦は夢に見てきた大一番だったのだ。
所詮は田舎出身の芋侍に優秀な遺伝子を受け継いだエリートである己がやられるはずなどないのだ、とそう考えて生きてきた。
「もう痛いのは嫌なんだ、お願いだからやめてよ、僕をこれ以上傷つけないで……」
結果は言わずもがな。
井の中の蛙は、肉体と誇りをズタズタにされて戦意すら失っていた。
引くことのない両腕の痛みと戦いに赴く前に、ある人物から投与された薬の影響によって、過去の凌辱の痛みがフラッシュバックする。
そんな見るも無残な彼の下に"ある人物"が姿を現した。
「酷い姿になりましたね、シスター・カスティタス」
今の彼、あるいは彼女は教会に住んでいた頃の"シスター"像からかけ離れている。
なればこそ、狂人状態の彼を指して"シスター"と呼ぶのは、"ローエン"という欠陥品の内情を知る人物に他ならない。
「……神父様」
「まさかアート卿に出くわすとは……私も予想外でしたよ。ならば仕方のないことだ。所詮は落ちこぼれのあなたと真の英雄である彼とでは器が違い過ぎたと言うことです。故にこれは私のミスです。あなたには申し訳ないことをしました。あなたは充分良くやりましたよ」
「――それは……そんなことは……」
励ます声と謝罪の声――それらとは裏腹に冷徹な雰囲気が見え隠れしている。
そしてその期待に応えるかの如く、神父から暗澹たる祝福の言葉が舞い落ちた。
「褒美に両手の代わりとなる義手を用意しましょう。それから次は、彼と遭遇せずにもっと上手く"彼女"を奪還できるように、祈りも捧げてあげましょう」
「い……いやだ――いやだぁあああああああああ――ッ！！」
聖職者以外、誰もいない研究所の一区画に、アルビノの断末魔が木霊する。
拒絶など誰が許すものか、とばかりに神父は泣き叫ぶ落ちこぼれを見下ろしながら、不敵に微笑むばかりだった。
