冗談 - 9
8499年12月29日
宅邸と実家には、現在それぞれ異なる時空の私たちが存在しているんだ、とりあえずホテルを数日間予約するしかなかったけれど、大丈夫、これは私たちの計画に影響しない。私は必ず子供たちの未来を守り抜いて、彼女たちにあまり多くの負の影響を受けさせたりはしない。
今の私にできるのは、あのような未来がそう早く訪れないことを祈ることだけ。少なくとも計画を立て、助けを求める相手に連絡を取るまでは、少なくとも……私たちが子供たちのために安らげる強固な家庭を築くまで。
それとね、記憶の減退に関する問題、そう感じているのは私だけじゃない。
順雨も思っている。たとえ指輪が輪廻の能力を持っていて、使用者の時間をあたかも無限であるかのように見せかけても、記憶を維持する責任に対しては、極端なまでに吝嗇だということを。
輪廻過程の記憶は、まるで浅瀬に手描きした文字のように、輪廻の回数が増えるにつれて、失敗後の記憶を何度も何度も、薄めていく。だいたい五巡目にもなると、最初の輪廻の記憶はすべて消え失せてしまい、曖昧で粗い輪郭しか残らない。
だからね、ある決策が再び持ち上がったとき、私たちはその時になって初めて気づくの。この万象の中の一粒に見えるものが、ただ単に同じ試行錯誤の道を辿っているだけだったことに。その大夢から覚めたような錯愕は、まるで予知夢を見たかのように少し似ている。
私ですら分からない。今書いているこの一篇が、正しい日誌に記録されることになるのかどうか。
8499年12月31日
順雨の生母は、私たちからの突然の電話にも、それほど驚いた様子ではなかった。
彼女は以前からずっと、順雨と少し話をしたいと願っていたようだ。
順雨の父親が跡継ぎ候補を決めたあの日、順雨に言った言葉を聞き、深く安堵していた。曰く「あの仕事人間が、まさか自分のために人間関係の機微を考える時間を残そうとするなんて。以前なら、無駄な時間を浪費していると批判していたはずなのに」。
多方面からの話を総合し、以前思祈さんから聞き出した情報も含めると、どうやら順雨の父親は過去、時間に対してシビアな人間だったようだね。
時間といえば……運命の針が、私たちにどれほどの猶予を残してくれているのだろうか？そう思うだけで、心の中は言いようのない煩悶で満たされる。やはり、結局は死ぬのが怖いのだろうか？
心中は穏やかではないけれど、幸いなことに、目下処理し引き継ぐべき事柄が、活動時間のほぼすべてを埋め尽くしてくれている。今のようにネット日誌を書く合間だけが、自分自身の處遇を嘆き、抱怨するための閒暇となっている。
だが、心身に蓄積した疲労が、そのわずかな暇さえも磨り潰してしまった。
現在は計画の事柄以外、他の感情的価値を受け入れる余地など残っていない。
王秋生のほうはまだ休暇を調整する必要がある。かなり急な話なので、うまくいくかどうかはまだ不確定だ。
国内の孤児院への手配に関しては……孤児院……。ああ、もうあの未来の件については考えないようにしていたのに、また心がわけもなく煩悶としてきた。私たちが進んでいる方向は、正しい道なのだよね？
列車脱線事件から数えて、もう九年と二ヶ月近くが経つ。体感としてはもっと長く感じるけれど。
もし母と父がこのような状況に直面したら、どう選択するだろうか？そして、何を残すのだろうか？
8500年1月1日
未来の結果を諭示された後の陰鬱を補償するかのように、すべてが予期した通りに順調に進んだ。
順雨は生母に概ね窮状を打ち明けた。普通の人なら話を聞いた後、私たちが冗談を言っていると受け取ったかもしれない。半信半疑の対話環境の中で話を進める必要があると思っていたのに、順雨の生母は当然のことのように承諾してくれた。息子と過ごせなかった空白期間を埋めるためなのか、それとも不信の念を口にしなかっただけなのか。
とにかく、彼女は承諾してくれた。もし私たちが突然固定的にメッセージを送らなくなり、返信もなくなった場合、代わりに子供たちの面倒を見てくれると。この確約は、心に深く埋め込まれていた重荷を取り除いてくれた。
王秋生と彼の同僚は無事シフトを交換できた。彼らは子供たちを海外へ送り出すための予備案だ。もし私たちの死が、出国後に戸籍データベースに記録されてしまえば、隙間とまたしばらく周旋しなければならなくなる。
私が今年の元旦を迎えるのは、これで三度目だ。
年越しのたび、かつて高銘芳が私を気遣って、わざわざ順雨を連れて私の家に訪ねてきてくれたあの日を思い出す。当時の私の驚きと錯愕が入り混じった顔つきは、きっと彼女が後日あの思い出を振り返る際の談義の種になったことだろう。
彼女と彼女の家族たちは、海外でどう過ごしているのだろう。
8500年1月2日
計画はすべて整い、人員とプロセスも手配済みだ。
明日は先に筱謙を迎えに行き、その後ずっと邸宅の近くまで移動し、私たちが出た後に明奈を拾う。
三年間、彼女のあの高揚した鋭い声や、思祈や費洛姆の尻を追いかける悪戯っ子のような姿を聞いていなかった。
世話の負担と責任は小さくないけれど……それでも、少し彼女に会いたいと思っている。
8500年1月3日
私たちが直接明奈と筱謙を順雨の生母の元へ送り届ける計画は失敗した。予想していた通り、搭乗はできても、隙間がさらなる前進を阻んできた。
今日、無事に彼女たちを海外へ送り出すことができた。会ったばかりだというのに。
飛び立つ飛行機を見送り、どういうわけか感情がこみ上げてきて、思わず声を上げて泣いてしまった。
これはこの世に対する憐憫からなのか、それとも枷のような身動きの取れなさからなのか。
昔の私はこんなに感傷的だっただろうか？自分自身のことがますます分からなくなっていく。涙腺ですら制御できなくなっているなんて。
鈴恋花が協力してくれ、この多難な旅路に一つ安全装置を設けてくれたことに深く感謝している。
最初に私たちを迎えるのが、娘が帰路につくという吉報なのか、それとも命を奪う債務のような断片なのか、私には予測できない。
しかし、運命が娘たちの出入りを整理するための猶予を残してくれたことに、安堵している。
次は私たちが何とかして、生き残るチャンスを掴み取る番だ。
順雨が言うには、試せそうな方法がいくつかあるらしい。例えば、欺瞞を用いるような方法だ。
8500年1月5日
娘たちが海外から帰ってきた。この瞬間を見届けることができて嬉しい。
空港のゲートから出てきた時の彼女たちの迷いと、人混みの中で私たちを見つけた時の喜び。私と彼女たちの距離が近づくにつれ、表情が次第に変化し、最後には二人とも泣きじゃくりながら私の胸に飛び込んできた。その感情に私まで感染して涙を流してしまい、彼女たちには本当に苦労をかけた。
明奈は、まだ筱謙との接し方が上手くつかめていないようだ。
8500年1月9日
案の定、この日がやって来た。
明奈が貴昶市へ戻りたいと騒いでいる。
彼女の気持ちは少しは理解できるけれど、ダメなものはダメだ。以前の家がどこにあるのかすら、彼女に知らせてはいけない。彼女たちと白順雨の実家に関連する生活環境を切り離さなければならない。
幸い、買い出しから戻った順雨が間に入って解決してくれた。
ただ、買い物の問題は解決していないようだ。今日の鍋料理、またしても鶏スープ用の乾燥椎茸が入っている。
合わないわけではないけれど、何だか少し奇妙だ。しめじと椎茸は、そんなに似ているだろうか？そう感じていないのは私だけ？
キッチンでしばらく忙しくしていたら、キッチンはとても暑いのに、彼らの声が聞こえてこないと思ったら、なんと展望室のソファでゲームをしていた。
冷房も効いていて涼しく、順雨の匂いと、美女に囲まれる順雨ブランドの肉球ソファのおかげで、HPが満タンに回復した気分だ。
その後、展望室で食べた夕食の雰囲気はなかなか良かった。もし両親がまだ健在なら、ひどく叱られていたことだろう。
8500年2月17日
順雨が言うには、指輪の能力は一日におよそ一度しか使えないらしい。
てっきり二度のタイムトラベルで、指輪の能力を実験しながら、途切れなく子供たちの世話をする計画を立てていたのに、それも泡と消えた。
ああ、指輪の輪廻から、元の時空へ早めに戻るしかなさそうだ。
8500年4月24日
今日は筱謙の三歳の誕生日。玩び用にクレヨンとスケッチブックの一箱、それに折り紙に関する本と絵がメインの絵本をいくつか買った。
明奈が自分も描きたいと騒ぎ、筱謙と二人で半分ずつ描いたけれど、適当に数本線を引いただけで、三十分も持たずにスマホで遊びに行ってしまった。
この三日坊主の怠惰な性格……私、謝らなければならないわね。だって、私に遺伝してしまったのだから。へへ。
8500年5月11日
今日は明奈と筱謙を連れて公園でピクニックと写生に行った。
公園を散策していると、鳥の母鳥が餌をやる現場に遭遇した。
そこで私たちは、餌やりショーを鑑賞しつつも、母鳥を驚かせないような木の下を選んで休憩した。
観賞の途中、視界の隅に毛むくじゃらの何かが映り込んだ。なんとリスの尻尾だった！
リスが筱謙の手にあるナッツを食べている。
いつの間にか、私たちは小さな動物たちの包囲網に嵌っていた。周囲は鳩、キジバト、そしてリスで溢れている。
野生動物は本来人との接触を避けるものなのに、筱謙にだけは例外だ。
あの子供の、温かくて少し大らかな眩しい笑顔を見るたび、私はある時を思い出す。庭で風に当たっていた時、野外で飛ぶ練習を始めたばかりの雀の雛が、筱謙の髪を鳥の巣と間違えたあの日だ。
ふふ、羨ましいほどの才能だね！
8500年6月1日
孤児院から小学校の入学通知書が届いた。転校の手続きも一緒に済ませてくれていた。王秋生に頼もうと思っていたのに、マネージャー氏がこれらすべてを片付けてくれていたとは。
彼に対する不信感は依然として残っているけれど、子供のこうした事柄に関しては、やはり感謝している。
8500年6月5日
以前から疑問に思っていたの。順雨と結婚した際、誰がマネージャー氏に招待状を送り、それが間接的に彼とのその後の繋がりを促したのか。
明日、順雨が子供の世話をする番なので、私は過去に戻って誰が手紙を投函したのか確認してみるつもり。
マネージャーがいる孤児院へは、どこから届けられたのか？
本来、采邑公司の人間が私の実家を知っているはずはない。
では、私の現状とマネージャー氏を同時に繋ぐことのできる人物は誰なのか？脳裏には誰一人として候補が浮かばない。
8500年6月6日
なんと招待状は、私自身がマネージャーのオフィスに忘れていたものだった……。
手紙の様式を照合するために、元の手紙を持って行った結果、いくら探しても見つからず、人が来たので気づかれる前にとっさに元の時空へ戻ってしまった。
後になって、あの招待状をオフィスの手紙の山の上に置いてきてしまったことに気づいた。
こうして誤って投函されたものとなってしまった。犯人は私自身だったというわけか……。では、あの招待状を一体誰が書いたのか？それとも、こうした無限循環は、時空によって受け入れられる閉ループなのだろうか？
8500年6月18日
今日は明奈の誕生日。
彼女が小学校に上がるのを祝うため、文具店に連れて行き、お気に入りのランドセルと筆箱、そして彼女が買いたいものを選ばせた。まさかラメや装飾用のプラスチックの目玉を山ほど選んで戻ってきて、折り紙で作ったキャラクターを飾り付けしたいとはとは思わなかった。
やむなく、ほとんどを戻すようにお願いし、それぞれ一箱ずつにするしかなかった。
明奈よ。私はいつも、木陰の光の中で追いかけっこをする時の、あの高揚した嬉々とした声を思い出す。
生まれたばかりの頃、あのサファイアのような澄んだ大きな瞳を瞬かせ、長い睫毛が邸宅や多くの親戚の長老たちから深く愛されたものだ。
彼女の活力は、まるで24時間営業のコンビニのようで、あの両目が見開かれている限り、その活動が休止する瞬間など想像もつかった。
生命の成長軌跡とは、本当に不思議な旅路だ。生後の世話から、歩き始めた後の追いかけっこ、授乳から養育、寝食育楽まで。
私たちは互いに寄り添い、互いに成就した過去は、苦労が報われた記憶となって、歩みを共にする養分として潤している。
私は以前、子供を特に好きというわけではなく、むしろ少し面倒だと思っていたのに。
おそらく、明奈の存在が、私に好きな方向を見つけさせてくれたのだろう。
8500年8月31日
学校でたくさんの新しい友達に会えると思ったからか、明奈は朝早くから私たちを引っ張り起こし、着替えて、朝食まで作ってくれた……。
私たちを彼女の学校まで送って行く車を用意しなかっただけマシだ。
トーストはそれなりに焼けていたけれど、卵は……半熟と焦げが同じ食材の上に同時に存在するという、アートの才能を料理に発揮したような出来栄えだった。
でも、コンロとフライパンを勝手に使うのはとても危険なことだ。後でしっかり言い聞かせて、正しい使い方を教えなくては。
8500年11月10日
順雨から聞いた、過去の自分を偽のパペットと偽の血漿で騙す計画は失敗した。
銀行内部の状況を透視する目標も功を奏さず、銀行内部に入って受付の人と接触するたび、隙間によって輪廻の起点に押し戻されてしまう。そのため順雨も、中で一体何が起きたのか知る由もない（あるいは忘れてしまったのか？）。
さらに、銀行へ歩いていく未来の私たちを阻止しようと試みたが、このような直接的な干渉も、やはり隙間によって埋められてしまう。
順雨が言うには、あの短い二、三度の正面衝突の間、未来の私たちの顔からは恐怖などは微塵も感じられず、あふれていたのは、水面のように平穏な感情で、かすかな笑みさえ浮かべていたそうだ。過去の順雨の来訪に対して、彼らは驚く様子すら見せなかった。もしかしてあの時、何かに支配されていたのだろうか？
真相が浮上する日は来るのだろうか？
まあいい、そんな煩わしいことはさておき、家のことを考えよう。
今日の連絡帳に何か書かれていたような……ああ！先生が、明奈が授業中に目を盗んで教室の外へ遊びに行ってしまい、彼女たちの席の列の『良い子シール』がいつも埋まらないから、エネルギーを消費させるために日直の罰を与えたいって言っていたんだった。ああ……。
とにかく今は何も考えずに寝よう。
8501年2月15日
順雨と相談した。もし私たちが、いつか同時に存在しなくなったら、子供たちに基本的な頼り先と解決策を提示する存在が必要だ。友人たちに世話を頼む以外にも。
AIを補助として使うこともできる。
話題の中で私たちの「終点」については触れていないけれど、お互い心の中では分かっているはずだ。
私たちは不在の場合に備えて準備しなければならない。
明奈と筱謙が大きくなって成熟したら、独立した生活習慣を養わせていこう。
私の心の中では、順雨が危険を乗り越えてくれると信じているけれど、備えあれば憂いなしという考え方も、縁起の悪い迷信よりずっと現実的だろう。
すべては、あの日が訪れることに対応し、予防するためなのだ。
8501年6月10日
筱謙はすごいな。
おねしょをしたという絵のカードを描いて、私が教えた文字を応用して書き加えていた。
ただ、第一印象では絵をおねしょではなく食事と見間違えてしまい、「どうして食べ物を地面に置いているんだろう」と不思議に思ってしまった。
それにしても、なぜ最初のカードがおねしょなのだ、はは。
8501年10月22日
明奈が初めて友達を家に招待した。
喜ばしいことだけど、あまりに突然で、家もまだ片付いていないし、水族館の予定を駄々をこねて拒否したりもした。
以前邸宅にいた頃の、やりたい放題の放縦さが、彼女の姫性格を甘やかしてしまったのかもしれない。
明日、同級会が終わったらしっかり言い聞かせよう。
父親も同じだ。加担するなんて。言うことを聞かないなら、父娘ともどもソファで寝てもらうからね、フン！
まずい……今の私の言葉、だんだんお母さんっぽくなってきていないだろうか。
なんだか危ういけれど、私は理にかなった側を主張しているはずだ！
8502年3月4日
USBメモリが発見されたあの日へとタイムトラベルした。
結果は……USBメモリも、私たち自身が置いたものだった。それも隙間に強制されたのだ。私たちの推測に従って行動しなければ、隙間は私たちを輪廻の起点に押し戻す。元の時空に戻っても同じだ。初めて感じた……私たちはまるで操り人形のような無力さだ。
悔しいよ……。
もし単なる不注意なら、自分の行いが時空を変えたのだと言い聞かせられるけれど、強制されているのなら、これは不可逆の結果だと感じる。
順雨……彼も今回の結果で感情が少し影響を受けているようだ。それでも彼が率先して私を慰めてくれるので、私は無理に微笑みを作り、気にしていないふりをしたけれど、きっと見抜かれているだろう。
頭がふらふらして、子供たちの迎えにも応える力が残っていない。
疲れたよ。
8502年3月8日
3月4日に戻った日から頭が重く、三日間発熱していたが、ようやく快復した。
彼ら父娘がエプロンをつけて、私に手作りの料理を差し出してくれるのを見て、その光景があまりに荒唐無稽で、まだ意識が夢の中を彷徨っているのかと思ったほどだ。
ああ！信じられないことに、初日に作ったジェノベーゼのリゾットが意外にも美味しかった。病気が私の味覚を変えてしまったのだろうか？
明奈と順雨が執り仕切った料理が、災害現場の炭のような物体に変わっていないことを期待できるなんて……。
「妻よ……」
「え？」
順雨の顔が肩のすぐ上あたりに現れた。
彼は彤生がスマホで執筆中のネット日誌を覗き込み、適した言葉を選ぼうと言い淀んでいる。
「明奈も料理に参加したんだぞ。味付けなんて全部彼女がやったんだ。君も誇らしげに『さすがは娘が作った夕食だ』と認めればいいじゃないか」
彤生は返事をせず、数秒間迷い、喉の奥で思索するような声を漏らした。
私の子供？こうした記述方法は、少しばかりくどくて……占有の欲望を感じさせるような？でも……完全にそうとも言い切れない。それはあくまで私を起点とした視点だ。
もしこの言葉が他人の口から出たのなら、どれほどの誇りと慈愛の口吻を含んでいるのだろうか。
私もそのような感情を、彼女たちに伝える練習をするべきなのだろうか？
「もう遅い時間だ」
順雨が欠伸をし、展望室のドアへ向かった。
子供たちはすでに寝室で眠っており、二人の水入らずのひと時も終わりを告げようとしている。
「明日は海へ行くんだ。私たちにとって初めての家族旅行。友人も一緒だ、早めに寝よう」
「……言われなくても分かってるわよ。フン」
彤生は少し不満げに呟いたが、それでも懶人ソファを離れた。書きかけのブログに目を通し、内容を補完してから、スマホと部屋の電気を消した。
【初めて挑戦してこれほど優れた出来栄えになるとは、さすがは娘と夫だ。彼らに抗議したいわ。どうして病気の時しか食べられないの？毎日味わいたいわ。】
晴れやかな朝の光が、浮かぶ雲を彩っている。陽光は雲の隙間から差し込み、穏やかな海面に散らばった。
海面は高級なフィレステーキのように、網目状の模様を敷き詰め、高低差が蔚藍海岸と象牙色の砂浜の境界線を形作っている。
ここは私たちの家族にとって、初めての共同旅行先であり、結婚写真のロケ地の一つでもある。
「イェイ！海だ！砂の城を作ろう！」明奈は晴天に向かって高らかに叫んだ。抑え込んでいた期待をすべて解き放つかのように。
彼女の手には砂遊びの道具が入ったバケツが提げられ、筱謙はスケッチブックと文具が入った提げ袋を肩にかけて続いている。
私たちは当時結婚写真を撮った展望台へとやって来て、ほど近い碧藍の海岸線を眺めた。
娘たちが海辺で遊びたいとねだったのを聞くや否や、順雨はすぐさまこの場所を思いついた。
このエリアは当初、順雨が市役所と連携したエネルギー発電開発のために、海辺リゾートを建設しようと目をつけていた場所だった。しかし、プロジェクトの初期段階で一部の人士から陳情が寄せられた。
ここはウミガメやヤドカリの繁殖にとって重要な拠点の一つだったからだ。
のちに海浜の生態と環境地質の考慮から、順雨は計画をキャンセルし、違約金を支払い、砂浜を可能な限り自然へ還し、この海域の生態を守れる相手に無利子ローンという形で譲渡した。
無利子の交換条件として、順雨は相手方に、この海域のウミガメとヤドカリの生態発展について学術的教育目的の展示館を建てるよう要求した。
その後、海辺リゾートの開発計画は、順雨は別の外島へと視点を移した。そこの砂浜には夜になると天然のナイトライトがあり、水中で発光する藻類が生息している。
「わあぁぁ！早く降りてカニを捕まえよう！」「いいよ！早く降りてカニを捕まえよう！」
「ヤドカリだよ、カニじゃない」
彤生は傍らで気だるげに訂正したが、突然娘以外の二つ目の声があることに気づいた。
「あれ？米方？物は見つかったの？」
「うん〜、うっかり車ドアの肘掛けの下に落としちゃった」
彼女は白いビキニの水着を着て、腰に黄色いアヒルの浮き輪をつけていた。
「あら……あなた、水着に着替えるのが早いのね」
「もちろん、水着をインナーにして着てきたからよ！小彤生もそうでしょ？早く脱ぎましょう〜」
「えええっ！」
彤生は相手に引っ張られる薄手のカーディガンを慌てて押さえた。
「砂浜に着いてから脱ぐわよ！」
あの懐かしいからかいの感覚が戻ってきた。高銘芳たち一家は、西拉亞合衆国から中和連邦へ戻り住むことを決めたのだ。
後ほど彼女の夫も、車で娘を連れてここに合流することになっている。
「わあ、この白沙湾は本当に綺麗ね。離島リゾートホテルのような雰囲気で、しかも混雑していないなんて！」
「まあまあかな」
「んん？そうね、小彤生にとっては、やはり彼氏さんと甘い甘い二人だけの旅行で見られる景色が最も震撼するものね」
「どうしてわざわざ、甘い甘い二人だけの旅行と強調するの？違うわ！綺麗は綺麗、清らかは清らかだけど、極地の氷雪や、尹川の大江流水に比べれば、この砂浜の景色はそこまで……ユニークというわけでも？それに……」
彤生は目を細め、まるで長年の古い思い出に浸るかのように、淡泊名利な美貌が珍しい憧憬を浮かべた。
「私はやっぱり極地の氷雪が一番好きよ。あそこは私のような涼しさを好む寒帯動物にぴったりなの」
高銘芳はこっそりと順雨の耳元へ近づいた。
「君の彼女、景観を計る基準がどんどん偏屈になっていない？」
「うっ……はは……」
その日、私たちはきめ細かい白沙湾で午後まで遊んだ。
後になって考えると、あの時私は米方に嘘をついたことになる。あそこは、確かに私が愛する風景の一つだったのだから。
なぜなら、そこは私たち二家族が初めて一緒に旅行した場所だったから。
その後の時を重ね、私たちは時折家族一緒に旅行へ出かけ、筱謙と明奈を連れて彼女たちの行きたい場所へ行き、素晴らしい思い出を作った。
そして時には、私と順雨が子供たちに留守番を言いつけ、表面上の二人旅を演じることもあった。
これはすべて、二人の子供の独立能力を鍛え、親が不在の日々に慣れさせるためだった。
それに米方という頼れる人ができたおかげで、私たちの心配や懸念は一つ減った。
この期間、私たちは新しい人々とも知り合ったが、指輪の進展は依然としてない。けれど、そんなことはもうどうでもいいような気もしている。
私は次第に運命の采配を受け入れ、いずれ訪れる結末を受け入れるようになった。少なくとも、それは私たちに「今を生きる」ことを教えてくれたから。
「行ってくるよ。今日こそ一昨日相談したこの処理方法を試してみる。上手くいくか見てみるよ」
ある日の早朝、順雨が朝食を終えて立ち上がろうとしたところを、彤生がぐいと引き止めた。
「ん？」
「今日は……残って、みんなで映画を見ましょうよ」
「……うん」
順雨は三度熟考した。彼女の表情の変化を観察し、阿吽の呼吸で承諾した。
無駄な足掻きをするよりも、放下することを選び、残された時間を家族と過ごすために費やす。
そうした行いも、いかにも彤生のスタイルだね。
私たちは残された時間を、大切に思うお互いを慈しむために費やした。
筱謙の絵の技術と知っている語彙は次第に豊かになった。
私たちは彼女を連れて湿地へクロツラヘラサギを見に行き、海洋生物博物館でペンギンを観察し、川辺の落葉舞い散る中で流される野鴨を眺め、山間に懸かる千里先のアカハラダカを見上げた。
私と筱謙が絵本に共同制作した完成品は、次第に真っ白なページを埋め尽くしていった。
明奈とは、何度となく約束を交わした。
【大きくなったら、みんなで逆紅に行こうね！】
【ケーキで壮大な城を作りたいわ！】
【私も流星を見に行きたい！お母さん！】
【将来は大きな家を買って、家族も友達もみんな招いて一緒に住むの！】
いくつもの荒唐無稽な発想が、笑みや憐愛を誘う境界線上をさまよう。私はただ、何度も何度も心の中で諾うしかなかった。その期待が実現する瞬間を見届けると約束した。
独立心を持ってほしいと願いながら、片方では至れり尽くせりの愛を与えたいとも願う。炎で身を焼かれるような矛盾する情動に、引き裂かれ、もがく。
愛しい子供たちよ、お母さんを許しておくれ。
母は、おそらくその日が訪れるのを見届けられないかもしれない。
隙間が再び、彤生と順雨の視界を阻んだ。
素朴な生活を体験する配分は、すでにすべて終了した。
道の果て、彼らをこの一日に閉じ込めることは宿命づけられている。時空を超える秘密とともに、歴史の中へ持ち込まれることになる。
今回の罪過は、もはや単に時空を改竄することなどではなかった。
