冗談 - 8
夕暮れと長い夜が交差する、地平線に昼夜を分かつ分水嶺。
銀行の営業終了時間はすでに過ぎ、七階建ての建物全体には、まばらな窓からかすかな灯りが漏れているだけで、正面玄関は開け放たれているものの、営業時間の喧噪に比べれば、今はとうに人影もなく静まり返った様子を見せていた 。
銀行の正面玄関へと続く薄暗いレンガ道には、二人の人間が道の真ん中に倒れており、一人は仰向け、もう一人は地面にうつ伏せになり、左手で胸部を支え、右手を長く伸ばしている。
彤生はすぐに確認しに行こうとしたが、距離が縮まるにつれて、地面にあるその二つの体つきが妙に見覚えのあるものに思えてきた。
[ハア！？]
薄暗さと距離による識別の難しさが矯正されると、彤生は信じられないといった様子で、さらに頭を前に突き出して自分の目で見たものを確認し、恐怖のあまり慌てて二、三歩後退したが、幸いにも後ろからついてきた順雨がとっさに彼女を受け止めた。
彼女が観察したその人物の髪は乱れて生気がなく、口や鼻から滲み出た鮮血が顔を伝い、レンガ道を墨黒に染めており、さらに衝撃的だったのは、その人物がまさに彼女自身だったことだ。
どうして……そんなまさか……。
私たちは……なぜここにいるの、なぜ指輪を拾って過去の時間線に戻らなかったの……だから私たちは、私たちは……。
一体誰なの？
[彤生？]
彤生が丸くなっている反応を見て、順雨は地面に横たわっているのが二体の遺体であるらしいことを大体察し、ポケットを探って携帯電話を取り出し警察に通報しようと一歩前に踏み出したが、焦点が定まった次の瞬間、今度は彼も呆然と立ち尽くした。
第一印象の直感では長女の明奈だったが、細かく見極めると違う、この二人は俺たちではないか？
指輪を拾わずに別の時空に存在していた俺たちなのか？いや、おかしい、朝俺たちは過去の自分が指輪を拾ってこの時空を去っていく画面を見送ったばかりではないか？
先に救急車を呼ばないと、それから警察に通報する、いや、俺たちの重複した身元が発覚してしまう、だが今はそんなことで悩んでいる場合か？頭がひどく混乱している、今は一体どうすればいいんだ？
[ごめん……]
彤生の蚊の鳴くような謝罪の声とともに、足音が現場から逃げ去り、順雨が振り返ったときには、近くの公園の方向へと移動していく彤生の背中が見えるだけだった。
[彤生！]
順雨はもう構っていられなくなり、そのまま脇へ移動して電話で警察に通報し救急車を呼んだ。たとえ警察が電話番号を辿って人を捜してきたとしても、それはせいぜい携帯電話の番号をもう一本変えるだけの話であり、少なくとも二人が生還できる可能性を逃すわけにはいかない。
順雨は彤生が去った方向を追いかけたが、あの血の海の中に倒れていた姿、あの災難に遭った画面が、まるでまだ順雨の目の前にこびりついて離れないかのようだった。
[ハア……ハア……。]
彤生は息を切らし、自分がふらついて腰を抜かしてしまわないよう、両手で洗面台の両側をきつく掴んでおり、衝撃的な光景がまだ脳裏に焼き付いて長いこと消え去らない。
思考がすべての雑念を遮断し、鏡の中を見上げると、そこにはすでに恐怖に支配された自分が映っており、胸の奥からひっくり返るような不快感が襲ってきた。
[ウッ、オエ……ウッ、オエ……]
[彤生？彤生！]
順雨は躊躇なく女子トイレに飛び込み、一目で洗面台の前で苦しんでいる彤生を見つけた。
[大丈夫……ただの空嘔よ……ウッ、オエ……ハア……ちょっと気分が悪くて。 ]
彤生は恐怖の余韻が残る顔を上げながらも、口調はあえて平淡を装って尋ねた。
[あなたも見ただろ……]
[ああ。]順雨はぼうっと答え、頭の中が真っ白になっていた。
[私たちは一体何を見たの？]
彤生は潮のように膨れ上がる感情を必死に抑え込もうとしたが、生への渇望のせいで、突発的な事態に衝撃を受けた彼女は体がわなわなと震えていた。
[もう一人の人は？]
[髪型と体型を見るに……おそらく、あれは俺だと思う。]
[ウッ……]
私は私たちの死亡を見た、あれは私たちの過去なの？いや、あの時の私たちはとっくに過去へタイムスリップしていた、だから私たちが見たのは未来の私たち！？
突然、彤生はハッと何かに気づいたように、急に頭を上げて順雨と視線を交わした。
[もし亀裂を発生させたら？この時間をやり直したら、私たちは自分を救い出すことができるんじゃない？]
[……その方法しかないな、だが俺たちはすでに元の時間線に戻ってしまっていて、もう”過去”の認知と合致しない衝突を起こせる記憶が残っていないんだ。]
二人はしばらく沈黙し、順雨は突然ひらめいた。
[衝突を起こせる記憶はないけれど、亀裂を発生させる方法がないわけじゃない、何しろ、俺たちはまだ正常な時間線上で、指輪の能力の作動条件をテストしていないんだから、複数の俺たちがまだ見える以上、その方面から衝突を探せばいい。]
[そう言うってことは、現場に戻るつもり？]
[さっき警察に通報した、お前はここに残って休んでいてくれ、俺の知らせを待つんだ、いや、違うな、亀裂が発生すれば、俺たちはまた再会できる。]
順雨は彤生を安心させるために無理に微笑みを浮かべたが、彼自身も計画が予想通りに実行できるか確信は持てていなかった。
彤生はしばらく躊躇し、自分の状況を推し量った結果、足手まといになるのを心配して、この提案に頷いて同意した。
順雨が去った後、彤生は顔を洗い、冷静さを取り戻そうと試みた。
しかし冷静さが訪れる前に、後になって恐ろしくなるような考えが先にふつふつと湧き上がってきた。
もし今日をこのままやり過ごしてしまったら、私たちはあの悲惨な歴史のツケを払わされることになるんじゃないの？
幸いにも頼れる順雨がいる。
彤生はついに浮ついていた心を静め、何かに気づいて、後からじんわりと口元をわずかに綻ばせた。
自分はいつから、これほど一人の存在を信頼し依存するようになったのだろうか。
事件現場に到着すると、パトカーと救急車がすでに正面玄関の前に停まっており、その付近には銀行の職員たちや、もともと散歩をしていた住民たちも集まっていた。
それと同時に順雨の携帯電話が突然鳴り響いた。
警察が現場に到着したものの通報者が見つからないため、逆に携帯電話にかけてきたのだった。電話口で簡単に数言やり取りを交わし、順雨もすぐに現場へと向かった。
[ちょっと時間をくれ、君と被害者はどういう関係だ？君と被害者の身元は何だ？]
順雨が発言するよりも早く、警察の後方から突然悲鳴が上がった。
一人の銀行職員が地面に尻餅をつき、まるで幽霊でも見たかのように、震えながら順雨を指差して問い詰めた。
[あんた、死んだ奴じゃないのか？はあ？じゃああの白布の下にいるのは誰なんだ？化けて出やがった。]
白順雨は思わず天を見上げ、心の中で無意識にほくそ笑んだ。
亀裂はすでに発生している。
どうやら計画は非常に順調に成功したようだ、すべては推測した通りだった。
[死者？おお～]
警察はそれを聞くと、しばらくの間じっくり観察した。
[双子か？]
順雨は答えず、ただ静かに時間が流れるのに任せた。いつものように、亀裂は一度発生すれば逆戻りすることは不可能なのだ。
周囲の喧噪が次第に耳元から遠ざかり、警察がもともと彼の肩に置いていた手も、空間が次第に亀裂で満たされていくにつれて触覚を失い、すりぬけていった。
ついに無限に無へと近づく漆黒が再び訪れた。
だが順雨の心の中には常に、何かが少しおかしいという感覚がうっすらと残っていた。
[順雨？]
順雨の耳元に突然彤生の声が届き、再び目を開けると、計画通りに彤生が目の前に再び現れた。
しかし背景は、公園のトイレの中だった。
二人の顔色は申し合わせたように真っ青になっていた。なぜなら輪廻の結節点が、遺体を見た後に設定されてしまっていたからだ。
今日という一日が丸ごとやり直されるはずではなかったのか？
[……さっきのは成功したんだよね？]
[ああ……成功はした、だがこんな状況は俺も初めてだ。]
[……。]
まさか死亡した過去が正史になってしまったのではないだろうか？いや、それもおかしい……。
順雨は自分が広げた手のひらを見つめた。
まさか……亀裂は二人の俺が同時に存在したから発生したのではなく、俺たちが未来において確実に死亡する運命の中に、一度に二人の順雨が同時に現れるのを目撃した人間が存在しなかったからではないか。
だから俺たちの未来はアンカーで固定されてしまったのか！？
だが伴侶の心身の状態を前にして、順雨はこれらの推測をすべて打ち明ける勇気が出なかった。
[もうあの銀行の方向には行かないって誓うから、それでもダメなの？]
彤生は体を縮こまらせ、感情が決壊の瀬戸際まで追い詰められており、まるでひびの入った磁器の茶碗のように、いつでも割れてしまうリスクを孕んでいた。
[もっと早く亀裂を利用する方法を思いつくべきだった、ここに来るべきじゃなかったんだ……ごめんなさい……私が足を引っ張ったせいで。]
彤生はひどく悔やみ、果ては自暴自棄になり始めた。順雨は負の感情に溺れてしまう前に、優しく彼女を腕の中に抱き寄せた。
順雨が手を伸ばしたとき、彼女は最初少し躊躇したが、二人の間の関係を思い出したかのように、最後は諦めたように開かれた腕の中に倒れ込んできた。
順雨は彼女の体が震えを止められないのを感じていた。それはまるで秋風に吹かれる枝の上で、葉柄の靭性だけでかろうじて支えられている枯れ葉のようであり、次に押し寄せる情報の嵐によって、いつでも残った理性が断ち切られてしまいそうだった。
[彤生、自分を責めるな、俺こそがこの件の責任を負うべきなんだ。]
最初の二人の管家の交通事故から、相続放棄の裁判所の公文書、遺言書の変動、そして二人の不可解な自殺に至るまで。
これらの災いの原因はすべて、すべて、すべて彼の身元と関係を切ることはできない、告白しなければならない。
[相手は俺の身元と財産を狙ってきているんだ、お前を巻き込んだのは俺の方だ、俺こそ謝るべきなんだ。]
彤生は互いの顔が見えるだけの十分な距離を少しあけ、やや驚いた様子で順雨と数秒間視線を交わし、ゆっくりと頭を下げた。それは彼女がゆっくりと引き離した手のようでもあり、その後に続いたのはまるで鴻溝のような空白で、熟考する以外には何の答えも示されなかった。
順雨は、彼女が自分と関わってしまったことを後悔し始めたのではないかと考えた。何しろ結末の死に様があれほど無残なのだから、誰が見ても心が凍りつくに決まっている。
二人とも思考を整理するために少し冷静になる空間が必要であることを考慮した。
そのため、彼らはまず永安市にある彤生の実家へと戻った。
家の中には誰もおらず、白筱謙は一時的に彤生の叔父と叔母のところに預けられていた。
もともとの計画では、銀行から口座の凍結を解除した後、明奈を邸宅から彤生の家に迎えに行き、夜に姉妹を再会させてから家を片付け、明後日にまた一緒に邸宅へ戻って暮らすはずだったが、すべての計画のタイムラインがあの恐ろしい光景によってめちゃくちゃにされてしまった。
あのような未来は、一体いつ時間線の扉を叩くのだろうか？
的確に判断することはできないが、少なくとも外見上は一目で識別できる若い状態を保っている、衣服に関しては……もし死亡したときの服を燃やしてしまえば、あるいは方法があるだろうか？それとも俺たちの行動がまた亀裂によって阻止されるのだろうか。
そもそも、指輪の能力には全く理屈が通らない。
どう考えても俺たちが自殺するはずがない、家族がいて、友達がいて、夢もある、俺がそんなことをするはずがない、本当に……すべては彤生が言った通りだ。
【もうあの銀行の方向には行かないって誓うから、それでもダメなの？】
そもそも、なぜ銀行へ向かった後に飛び降りたのか？未来の俺にそんなことをさせるような、どんな驚天動地の内幕が隠されているというのか？たとえ財産がゼロになったとしても、技術と人脈さえあれば、依然として巻き返しのチャンスは存在する。
まさか脅迫されたのだろうか？
間もなく、その疑念は翌朝のニュースの報道によって明らかになった。
ニュースの防犯カメラの映像は、俺たちが銀行で資産の凍結解除の手続きをした後、それぞれ屋上の天台へと歩いていき、一気に飛び降りたことを示していた。
世論は、俺たちが遺産分配の問題により、相対的な剥奪感が強い状況の中で自ら命を断つことを選んだという方向へ導かれており、ネットユーザーたちは債務だの、投資の損失が大きすぎただの、プレッシャーで息が詰まって突発的に思い立っただのといった議論を交わしていた。
中には、被相続人がまだ生きているうちに、相続放棄というおこがましい芝居を打って同情を買い、より多くの遺産を勝ち取ろうとしたところ、被相続人がまさかの予想外の死を遂げたため、嘘から出た実となり、一時的に受け入れられずに自殺したのだと考えるネットユーザーさえいた。
しかし膨大な情報の海の中で、順雨が唯一注目したのは、白重衫の死亡が確実であるということだった。だから相続放棄の申請は、おそらく公務体系のミスなどではなく、代理人が手続きを実行し、関連する物品を持参していれば、何不自由なく手続きを完了できたはずなのだ。
このとき携帯電話のメッセージ通知が鳴り、届いたのは印鑑鑑定と彫刻の専門店からで、彼らは順雨が昨晩依頼した案件の結果を送ってきた。
相続放棄の書面上の捺印は、自分が現在持っている印鑑とは一致しなかった。そして順雨がこれまでの人生で申請した個人印は二枚しかない、換言すれば。
もともと思祈のところにあった個人印は、交通事故の後に海に落ちて紛失したのではなく、心ある何者かによって盗まれたのだ。
これら一連の線索を組み合わせると、思祈と周敏鋭が災いに遭ったのも、おそらく相手の計画の一部だったと合理的に推測できる。
そう考えると、順雨は思わず拳を握りしめた。たとえ結婚式のときに全員から見捨てられようとも、在学中に大衆から排斥され裏切られようとも、彼がこれほどまでに激怒したことは一度もなかった。
しかしこのとき、もう一つの疑惑がこの怒りを押しつぶした。たとえこれほど絶体絶命の状況に陥ったとしても、彼には自殺する理由がない。しかしニュースの画面からは、彼が一人で階段を上って銀行の七階の屋上へ行き、そして飛び降りたモザイク入りの映像がはっきりと確認できる。
彤生は今日のニュースを見ただろうか……。
昨日告白して以来、彼女は寝食を忘れ、すっかり生気を失っており、寝る前に自ら俺を抱きしめてくれたこと以外は、これが俺が彤生と親しくなって以来、初めて感じるほどの見知らぬ感覚だった。
俺も寝室を離れ、無意識のうちに観景房の空間へと逃避してしまったのと同じだ。
おそらく俺も、彼女から後悔や俺を嫌う結論を聞くのが怖かったのだろう。
俺にはまだ、彼女と正面から向き合う勇気がない。
まずは問題を明らかにして、注意をそらすしかない。
直接の受益者は二兄を指している、そして当時、大兄に電話をかけて父親の状況を確認したあの通話にも問題がある、大兄と父親の身元が盗用されていたのか？
あるいは亀裂のメカニズムを利用して、繰り返し情報を収集できるかもしれない。
できれば家族の内部事情を理解しており、なおかつ意思疎通ができる人選が良い。
順雨はしばらく考え込んだ。
残念ながら……そのような人選は存在しないはずだ、俺と父親の方の親戚との感情の状況はもともと熱を帯びておらず、脳裏に浮かぶ姿はどれも二兄の味方をするだろうし、大兄がどういう状況にあるのかも分からない。
とにかく、まずは父親にかけてみよう、相続人の人選が二兄に変更された以上、この電話は相続人の変更の理由を明らかにすることを主目的とし、電話の向こうから聞こえる声から、父親の遺品を引き継いだ人物を判断する。
十中八九、弁護士か秘書だろう、順雨は電話をかけながら、そう考えていた。
[もしもし？]
[こんにちは、白重衫さんでしょうか？]声だけで応答したのが秘書だと識別できたが、順雨はあえて相手に自己紹介をさせようとした。
[違います、私は白重衫社長の秘書です、白重衫先生はすでにお亡くなりになりました、ですので……]
[いつ亡くなられたのですか？]
[ええと……すでに一週間前です、不躾ですがどちら様でしょうか？]
[白順雨です。]
[白……順雨……ニュースで……冗談はやめてください、待ってください、でもこの声、あなたはAIで偽造しているのですね。]
白順雨はわざと自分の身元を名乗った、彼は窓の外を眺めたが、亀裂は発生しなかった。
このような行動はどうやら未来の結果に影響を与えないらしい、これで秘書がこの事件を謀略した共犯者の一人ではないと判定できるだろうか？それとも彼女は最初から白順雨がまだ生きていることを信じていないのだろうか。
推測がつかないな。
[AIの偽造ではないですよ、俺は本人です、ニュースで報道されているのは誤報です。]順雨はわざと嘘をつき、相手の反応をうかがった。
[誤報、でもどうして次男と……]
このとき、もう一つの声が電話の向こうから聞こえて秘書と対話した、その声は少し低く鼻にかかっており、どこか聞き覚えがある。
[あなた、さっき白順雨って言った？誰と電話してるんだ？病院からか？どうしてこの番号を知ってるんだ、おかしいな……]
[相手は白順雨と名乗っています。]
[はあ？そんなまさか、絶対に詐欺だ。]
[馮光遠。]順雨はわざと声を張り上げ、電話の向こうが反応することを期待した。
[はあ？本当に本人か？あり得ない、お前は生き返ったのか？病院にいるのか、いや、あんな怪我をして、あり得ないだろ。]
馮光遠は一時的に自己懐疑の内部ループに陥り、論理と現実が殴り合い、頭の中がすっかり混乱していた。
[お前がどうしてまだ生きていられるんだ？こんな風に電話をかけられるなんて……。]
順雨は目を細めた、電話の向こうの声はまだ疑っているものの、あのひし形の黒い亀裂が、すでに雨後の筍のように次々と湧き現れてきていた。
馮光遠の話を聞く限り、俺が死亡した状況についてある程度の理解を合わせ持っているはずだ、そして彼と対話することは、固定された未来を覆すことになる、ならば彼はやはり死亡の運命を変える手助けをしてくれる人物なのか？それとも権勢を渇望し、俺たちの死亡の時間を推し進めた共犯者なのか？
しかし順雨が細かく考える間もなく、亀裂の発生する速度が突然加速し、瞬く間に時間線を切り離していった。
[待ってくれ、先に一つ質問したい、相続人の人選がなぜ変更されたんだ？俺の個人印を勝手に使った代理人は一体誰だ？]
しかし抗うにはすでに遅すぎ、周囲にはただ一面の虚無の黒だけが残された。
今回の亀裂は生成されてから視界を満たすまでの速度が前代未聞に早かった、おそらく彼のこの決定が、固定された未来に激しい変動を引き起こす関係にあるからだろう。
再び目を開けると、順雨はすぐにこの見覚えのある場所が部屋の寝室であると分かった、時間と日付を確認すると、彼らが早朝に目覚めたばかりのときだった。
[あなた、さっき何をしたの？]
耳元に伴侶の声が響き、彤生はベッドの上で膝を抱えて座りながら、細い声で尋ねていた。
順雨がその過程を描写して説明すると、彤生からはただ”そうなんだ”と頭を垂れた淡々とした返事だけが返ってきた。
二人はしばらく沈黙し、その静寂感はまるで一本の針が落ちる音さえ逃さないかのようだった。
[俺がまた他の方法を試してみる……すまない……。]
俺のせいで、君を巻き込んでしまったんだ 。
順雨は体を動かしてベッドを離れ、足が床に触れたばかりのところで、また衣服の裾を引っ張る力によって引き戻された。
[行かないで……ここに座って……。]
[ああ……。]
順雨がマットレスに戻って座ると、後ろから腹部へと優しい力が包み込み、体温から伝わるぬくもりが背中全体の接触面を満たしていった。
順雨は彤生の髪の毛が背中の曲線に沿って、衣服の細やかな繊維の上に広がっているのを感じることができた。
[もし人生がもう一度あるとしても、私はやっぱりあなたと一緒に直面することを選ぶ、私たちが共に選択してお互いを認めたんだから、あなたが謝る必要なんてないよ。]
彤生の声が声帯の振動とともに背骨へと伝わり、言葉の温度によって、もともと宙に浮いていた疎遠感が和らいでいった。
実は、私自身もどんな感情が私を突き動かして順雨と一緒に歩んでいきたいと思わせているのかよく分からないけれど、この一生は絶対にこう選ばなければならない気がする、ただの習慣のせいかな？
[ただあんなことが起きて、私が一時的に取り乱してしまっただけだから、気にしないで。]
順雨はそれを聞くと、彤生が彼の腰のあたりを包んでいる手のひらを握りしめ、それによって彤生の言葉に応えた。
[ちょっと考えたんだけど、もし私たちの人生が一本の固定された時間線なのだとしたら、昨日見たものはもしかしたら過去でも平行宇宙でもなくて、私たちの……終着点なのかもしれないね。]
[はは、さすが彤生だな、やっぱりすごく聡明だ。]
[ちょっと！私は真面目にあなたと議論してるんだからね、もう。]
[ははは、すまんすまん、ただ俺たちがいつも阿吽の呼吸で同じ方向へ考えが向かうことに感嘆しただけさ。]
順雨は未来が固定されているという推論を彤生に伝えた。
[今度何か思いついたら、絶対に早く私に言ってよね、私一人でベッドの上に座ってこんなに長いこと考えさせちゃって。]
[ああっ！すまんすまん、当時は他のいくつかの状況を考慮していたし、俺もまだ確信が持てなかったからな。]
[私のことを気遣ってくれてたんでしょ！]
順雨が反論しないのを見て、彤生は言葉を続けた。
[理解はできるけれど、私もそんなに理不尽に騒ぎ立てる人間じゃないでしょ、言いたいことがあるなら何でも言ってよ。]
[ああ、分かった、これからはお前に聞いてもらうことにするよ。]
順雨は振り返って彤生と向き合い、口元に薄い笑みを浮かべて言った。
[あの経験が必然の歴史なのだとしたら、俺の中にいくつか明確にしたい疑惑のポイントがある、第一に、俺に内緒で相続放棄の手続きをした代理人は誰だ？俺たちを謀殺した奴と同一人物なのか？第二に、俺たちはなぜ自殺したんだ？俺は……]
[自殺？ニュースにはそう書いてあったけれど……。]
[お前はモザイク入りの過程の映像を見たか？俺が見た断片的な画面では、ある部屋から出てきた後、そのまま屋上の天台へ直行して、それから仰向けになる形で飛び降りていたんだ。]
[はあ……]その画面を想像しただけで、彤生は思わずため息をつき、涙が目角から密かにこぼれ落ちたが、彼女は衣の袖で何事もなかったかのように涙の跡を拭った。
[この点に関して、私は色々な可能性のある状況を考えてみたけれど、どう考えても、私たちがそんな選択をするはずがないと思う。]
沈重な雰囲気を払拭するために、順雨はあえて余裕のありそうな口調で言った。
[だけど大丈夫、俺の心の中にいくつか対策があるから、その時になったらまた実験してみよう。]
[対策？...また一緒に打破する方法を探そう。]
あのような未来が、一体いつ俺たちに降臨するのか分からないけれど。
[それから第三に、お前の部屋の机の上にあったUSBメモリだ、あの俺たちに指輪の能力を理解させてくれた匿名の手助けをしてくれた人物。]
[うん……私たちの家にはパソコンすらなくて、普段は携帯電話を使っているから、USBメモリなんてあの数個しかなくて、作業用とか、一時的に必要な用事のためだけのものだよ、だから私ははっきり確信してる、あれは私たちの家のものではない。]
[俺自身はある一つの可能性を連想したんだ、USBメモリはもしかしたら、俺たち自身が置いたのではないかって。]
[あなたが言ってるのって……未来の私たちってこと？]
[ああ、もしそのようなクローズドループなのだとしたら？確かにテストしてみる価値はある、もし失敗したら、それは別の誰かがいるということだ、もし成功したら、えっ、待てよ……ダメだ、成功してはいけない。]
順雨は眉をひそめ、その表情はまるで間一髪のところで交通事故を避けたときの反応とそっくりだった。
[えっ？どうしたの？なぜ急にダメなの？]
[もし未来の自分が過去の自分を助けることができたとしても、やはり死亡する未来を見てしまったのだとしたら、それは死亡が注定されているということではないかと急に思ったんだ。]
かえって俺たちの未来の足掻きが注定されて徒労に終わることを宣告されてしまうな。
[うん……じゃあこの件は放っておくべき？]
[その時が来たら誰が置いたのかまた観察してみよう、だけど俺たちはそのことを完遂しに行かないようにしよう。]
[分かった。]彤生は頷いて同意した。
順雨はしばらく言葉を止め、脳裏で先ほど議論した内容を審視し、まだ新しい突破口を見つけられないか期待した。
[それから自殺の原因だ、この点も明らかにしなければならない……。]
[私に一つ考えがあるんだけど、役に立つかどうか分からない。]
[へえ、言ってみてくれ。]
[私はただ考えていたんだけど、過去に戻る指輪なんていう、現代の常識に合わない能力があるくらいなんだから、他にも何か超自然的な能力、例えば命令とか、催眠とかがあるんじゃないかって……。]
彤生は言うにつれて声が小さくなり、まるで根拠が薄弱であるかのような様子だった。
[……こんな考え方って、ちょっと突拍子もないすぎるかな？]
[そんなことはない、むしろかなり理にかなっている、俺たちがこの指輪の由来と操作ロジックをはっきり突き止められない限りはな。]
順雨は人差し指と親指でその指輪を挟んで揺らしてみせた。
[でなければ、この先どんな常識を超越した能力が現れても、不思議じゃないさ。]
[そうだよね、私たちがどうしてそんなことをしたがるっていうの、ましてや私は……これからの生活をすごく楽しみにしてるのに。]
[彤生……お前にそう言われて……俺は急に思いついたんだ、もし飛び降りの主因が、子供たちが人質として脅迫されて、やむを得ず従った命令だったとしたら？]
[ええっ……そうんだ……]
彤生はかなり長い間躊躇していたが、口元をわずかに綻ばせ、やや後ろめたいように笑った。
[じゃあ誘拐犯さんに面倒を見てもらうようお願いするしかないね、短い時間だったけれど、私と一緒に過ごしてくれたあの歳月に感謝するよ、当時に買ったあの育児用品は無償であなたにあげるね。]
[おい！]
[ふふ、冗談だよ……でも、本当に選択が難しいね。]
自分の考えに従えば従うほど、自分がとても不適任であるように感じられてしまう、もし母親だったら、十中八九私を選ぶだろうけれど、おそらく私が比較的自分が可愛いのだろう、選べない。
[私たちの命は同等に重要であるように感じてしまうよ。]
[お前はもう。]
[それに、理性的に言えば、私たちがどちらもいなくなってしまったら、かえって子供たちの安全を保障することができなくなっちゃうでしょ？]
[ああ、その点は確かに認める、けれど、俺は……やはり先に子供たちの安全を保障した方がいいと思う、何しろ相手は表向きは俺の財産を狙ってきている可能性がある、もしあのような事態が発生すれば、相続順位は明奈と筱謙に回ってくる、そのとき危機は彼女たちに降臨することになる。]
[彼女たちのためにボディーガードを雇って保護するの？]
[ダメだ、お前もさっき言っただろう、相手がもし予測できない能力を持っているのだとしたら、どれほど防範を重ねても徒労に終わる可能性がある、だから……やはり彼女たちを俺との関係から切り離し、凶手の視線と目標範囲の外へ、遠ければ遠いほどいい場所へ逃がすしかない。]
[うん……彼女たちに相続放棄をさせるのは絶対に必要だよね、じゃあ私たちは今すぐ処理しよう、あのような未来が到来する前に、あっ！すっかり忘れてた、筱謙はまだ叔父さんの家にいるのに、私が先に電話をかけても、相手からも折り返しの電話が来ないなんて、本当に変だな。]
[待て！]
彤生がちょうど携帯電話を手に取った手を、順雨が押し止めた。
[今は一刻も早く状況を整理すべきで、子供たちに関するいかなる情報も今は一切関わらず、耳を貸さないようにすべきだ、もし親戚からかかってきても出てはいけない。]
彤生は最初しばらく呆然としていたが、次に合点がいったように頷いて同意した。
[あなたは未来の事件によって固定されたくないんだね？]
[ああ、想像してみてくれ、今もう一つの時間線の俺たちがすでに筱謙と明奈を迎えに行っているからこそ、お前の叔父さんはどうしてまだ子供を迎えに来ないのかと電話をかけてこないんだ。]
[ふふ、一理あるね。]
[俺たちが家を出て地方裁判所へ向かう前の時間線へタイムスリップすることを確実にし、その後に行動すれば、矛盾するポイントはなくなる。]
[あなたもそれなりに指輪の使い方のコツをつかんだみたいだね ]
未来を変えるという考えも、ただ固定されたプロセスの心理暗示に過ぎないのかもしれない、なぜなら俺たちは時空が定型化されたことは確認できるけれど、時空が変えられたことは確認できないからだ。
今俺を少し頭痛狂わせている件は、俺がどうやって娘たちに危険を回避させるかだ、相続を放棄させるだけでなく、加害者に徹底的に諦めさせなければならない、できれば新しい身分で生存するのがベストだ。
しかし俺の人脈の中で、誰が凶手と関係を断ち切ることができるというのか、邸宅の皆？会社の同僚？基本的にはどれも白家と綿々とつながる関係があり、生活圏も近いため、容易に見つけ出されてしまう、だけど俺の生活圏なんてこんなものだろ？残りの人間にはさらに託すことなんて不可能だ。
やはり彤生の方に手助けをお願いできる対象がいないか聞いてみよう。
[彤生、誰か手助けをしてくれる知り合いはいないか、凶手を突き止めるまでは、子供たちは俺の白家に関係のある一切のものから遠ざからなければならない、邸宅も会社も相手に接収される可能性があるし、人員も互いに知り合いだ、だから俺たちはやはり永安市に住むけれど、でも……]
順雨は少し言葉を詰まらせた、次の言葉は口にしづらかった。
[一番いいのは、彼女たちに新しい身分に変えて生活してもらうことだ、甚だしくは国外へ移居すること、これらはすべて彼女たちを保護するためなんだ。]
彤生はしばらく考え込み、口を尖らせて、毅然とした態度で反論した。
[嫌だ！]
[えっ！？どうしてだ？]
[私の家庭生活は始まったばかりだよ、私はみんなと一緒に生活したい。]
[さっき誘拐犯にあげるって言ったばかりじゃないか？]
[ふん！]
[ふふ……彤生は本当にわがままだな、だけどそういうところも含めてとても可愛いよ、娘と一緒にいる社交生活が気に入ったならそう直接言えばいいのに、俺だってこの決定は本当にしたくないんだ、こうなった以上は、お前に従うよ。]
順雨は目蓋を伏せ、脳裏に未来の家庭の青写真の光景を浮かべた。
[明奈とも長いこと会っていないな、彼女に会いたいよ。]
[うん……。]
彤生もまるでこの思念に感染したかのように、お互いの微細な表情の中から、同じ一本の真っ直ぐな平行線へと線を繋いだ。
[でも、もし姓名を隠して名前を伏せるのだとしたら、他にも方法があるんじゃない？必ずしも国外に住む必要はないでしょ、もし高銘芳に手助けをお願いしたら……あっ！でも彼女は確か戸籍が変わっていなくて、ただの長期ビザだったっけ……。]
[ああ、それに明奈と筱謙がそこへ行っても、ごく短い時間しか滞在できないだろうな、何しろ俺たちと彼女は親戚ではないんだから。]
[じゃあ……あなたの実のお母さんは国外にいるんじゃないの？親族を頼るという形で外国籍の身分を手に入れる方法を考えられない？]
[えっ！？生母か？俺はまだ彼女に連絡を取ったことがないけれど……というか……今は偏屈になっている場合じゃないな、そして彼女は、確かに白家とはもう何の関わりもない。]
託すに値するかどうかは、話し合ってみなければ分からないが、表向きは少なくとも一重の血縁関係がある。
[正常にいけば国籍を手に入れるのはそう簡単ではないけれど、以前父親から教えられた電話番号を通じて、俺がネットで照合してみたところ、母親はどうやら烏茲という戦乱の国度にいるらしいんだ。あそこにはよく家を追われた難民孤児がいる……これは確かに利用できるルートだ。国際人道組織も国家が難民を受け入れたり安置したりするのを手助けするルートをよく保有しているからな。 ]
[その後でまた移民局の王秋生に手助けをお願いすれば、いいでしょ？]
[えっ？彼は移民局の人間なのか？]
[公務員だよ。]
[そうか、じゃあタイムスリップした後、俺はすぐに生母の方へ連絡を取ってみる、残りの収容先に関しては、また王秋生に……]
[私、一人知っている人がいる、もしかしたら力になれるかもしれない、相手が私を歓迎してくれるかどうかは分からないけれど、もし子供に関する問題なら、安心してその人に任せることができると思う。]
……突然、二つ三つのうちに、すべての難題が一気に解決へと向かった。
[じゃあ今日は先に休もう、明日の朝一番で、俺はタイムスリップする時間を一週間前に設定する、その時にまた今日議論したことを一緒に実行しよう。]
