７．２
隣国のイテアに逃げたディアナは、石畳の坂を下りながら港に見える白い帆船に目をやった。
この町は海に面しており、今働かせてもらっているレストランでも、海の幸を活かしたメニューが人気だ。これからディナーの準備が始まり、夜遅くまで休む暇はないだろう。
忙しい日々は、ヴェルギナに残してきたセスの心配や、また会いにくると言って戻ってしまったアレクシスを想う時間を紛らわせてくれる。
アレクシスは巫子を逃した罪を許して貰えただろうか。代償に危険な任務など任されてはいないだろうか。考え始めると、心配ばかりが頭を駆け巡る。
会いたい。抱きしめて、何も心配はないと囁いてほしい。
ディアナは胸元にしまっている、チェーンに通したアレクシスの指輪に手を当てた。
レストランの裏口に向かおうと門をくぐると、壁にもたれていた黒いマントの体躯のよい男がこちらを見上げた。
「アレクシス？」
こちらに歩み寄るアレクシスは、少しやつれ、険しい表情をしていた。
「ディアナ、急いでヴェルギナに戻ってほしい。セス殿が危ない」
アレクシスの言葉に、ディアナは急激に視野が狭まっていくのを感じた。
アレクシスが言うには、セスが急に体調を崩し、危篤であるという。世界樹はユージンが枯らしたらしい。
想像もしていなかった事態に、ディアナはレストランに断りをいれると、取るものもとりあえずアレクシスが用意してくれていたもう一頭の馬に跨り、ヴェルギナに向かって駆けた。
二人は途中の宿で時々倒れ込むように仮眠をとりながら、日中夜走り続けた。
重い体を馬上に縛り付けながらテーゼの町の横を抜けると、だんだんと王都が見えてきた。
数週間ぶりに見る王都は、変わり果てた姿をしていた。一年中豊かな緑の葉を茂らせていた世界樹は、白色化した枝を無惨に空に広げている。その乾いた残骸からは以前の圧倒的存在感は失せ、都市全体がまるで遺跡にでもなってしまったかのようだ。
ディアナにはそれが、セスが向かおうとしている天への入り口のように見えた。
――セス、行かないで。
――絶対私が、引き戻す――
とばして走る馬の前方だけを見据えたディアナは、アレクシスが声を上げて王都の門の通行を許可させている横をすり抜けていった。
セスのいる別邸に駆け込むと、部屋の前で医者に咎められた。埃にまみれたマントを脱ぎ、女中に渡された布で手と顔をぬぐう。
まだ生きている――
不安に押しつぶされそうになりながら部屋の扉を開けると、ふわりとしたベッドにひと回り小さくなってしまったセスが横たわっていた。
「セス、姉が来たぞ」
ベッドの横にいたユージンがセスの髪を撫で、ディアナに場所を譲った。
セスの目は落ち窪み、肌は土気色に乾いている。
「セス……」
セスの頬に触れると、セスの体の中のマナが途切れるように微かに流れているのが感じられた。
ああ、見える……
今まで自分以外のマナの流れなど見えたことはなかったが、今はセスの体の中のマナの流れを細部まで感じ取ることができる。
ディアナはセスの胸元に手を当てると目を瞑り、少しづつマナをセスの中に流し始めた。
流し込んだマナを使って、セスのマナが流れるように優しく促す。
細く硬くなってしまったマナの流る道に無理をかけないように、様子を見ながらゆっくりマナを流していると、やがてセスのマナが緩やかに循環し始めた。
顔色が良くなっていくセスを見て、ユージンはつぶやいた。
「これが巫子の力……」
呼吸が穏やかになってきたセスは、目元をピクリと振るわせると、ゆっくりと目を開けた。
「……姉上？」
ぼんやりと視点を合わせたセスは、泣きそうに表情を歪めた。
「姉上……会いたかったです……」
セスはすっかり細くなってしまった手でディアナの腕をギュッと掴んだ。
ディアナは涙を溜めた目で、セスが握る手に額を埋めた。
アレクシスは肩を震わせむせび泣くディアナのそばに寄ると、優しくその背をさすった。
