８．１
「姉上、おはようございます」
寝室に明るい光がふわりと入ってきた。
カーテンを開けた窓のそばに見えるシルエットはセスだ。
セスが開けた窓から小鳥の声が聞こえる。
「セスおいで」
ディアナはベッドから身を起こし、側にきたセスの頬に触れた。
今日もセスの調子は良さそうだ。
ディアナはセスの様子を見つつ、軽くマナの流れを促した。
あの日以来、ディアナは自分以外のマナの流れも、自然界に流れるマナの流れさえも感じ取れるようになっていた。
今なら、セスの状態を見ながら最適な状態にマナの流れを整えることができる。やみくもに相手にマナを流し込むことしかできなかった昔に比べると、その効力は別物になっていた。
「力が巡ります」
セスが心地良さそうに微笑んだ。
永遠に失ってしまうかと覚悟したセスの笑顔が今ここにある。
ディアナは幸せな奇跡を噛み締め、セスの柔らかな頬を撫でた。
「朝食に遅れてしまいます」
セスに促され、身支度を整えて庭に出た。
最近、王都にいる間は、アレクシスの屋敷の別邸にお世話になるようになった。
朝露に濡れる草花を横目に見ながら本邸に向かうと、サンルームの前にアレクシスが出てきた。
ディアナが「おはようございます」と礼をとると、アレクシスは目を細め「おはよう」と言ってディアナの額に口付けた。
テーブルの上には、美しく盛り付けられたサラダと温かいキッシュが並べられており、着席すると焼きたてのパンと紅茶を運んできてくれた。
アレクシスには色々とお世話になりっぱなしだ。
結局アレクシスにはセレウキアの後見人になってもらい、なんだかんだと口利きをしてもらっている。もちろん見返りの代金は納めているのだが、随分領地経営も楽になり、頭が上がらない。
「今日は王城に呼ばれているのだろう？ 俺も一緒に行こう」
そう言ってくれたアレクシスに甘え、朝食を取り終えると、三人で馬車に乗り込んだ。
ユージンの執務室に通されると、セスは「お茶をお入れします」と言って、隣室に向かった。
ユージンが世界樹を枯らす際に付けたという腕の傷は思いの外深く、少し左手の動きが悪くなってしまっていた。ディアナも可能な限り、ユージンに回復術をかけてみたが、傷付けてから時間が経過していたこともあり、完全には治らなかった。そんなユージンの役に立てればと、セスはユージンの雑用を手伝うために王城で働き始めた。
ソファーに座りセスが入れた紅茶を一口飲むと、ユージンが来月行われる建国祭の話を振ってきた。
「ディアナ殿に、礼拝で供物を捧げる役を任せたい」
ユージンは何てことはない依頼だといった雰囲気で言ってきたが、ディアナは返答を詰まらせた。
王国のシンボルでもある世界樹が枯れたのは、新しく巫子になったディアナのせいであると、世間ではまことしやかに囁かれている。教会関係者でも世界樹が枯れた本当の理由を知るものはごく一部だろう。
「私で良いのでしょうか……」
「あなた以上の適任はない。ヴェルギナに最高位の回復術を使える巫子がいると、他国の要人たちからも一目会わせてくれとうるさいくらいだ」
ユージンはちらりとアレクシスを見ると、少し意地悪く目元を細めた。
「この人気にあやかり、妃にしてはどうかと大臣たちから話が出ている」
アレクシスは飲んでいたカップをピタリと止めると、事の真意を確かめるようにユージンに視線を向けた。
「また、逃亡でもしようと考えたか？」
ユージンがにやりと笑うと、アレクシスは険しい表情のまま「いえ」と否定した。
「断ったので心配するな、アレクシス。お前と巫子をまた失う訳にはいかないからな」
ユージンは楽しそうにセスを振り返った。
「セス、中将殿は姉君にぞっこんのようだ」
「そんなのは、毎朝当てられて知っております」
セスは涼しい顔でお茶を飲んでいる。
アレクシスが言うには、ユージン皇太子は最近よく笑うようになったらしい。尊敬こそすれ、畏怖の対象であった以前に比べると、ずいぶん親しみやすくなったと言う。セスの影響ではないかとアレクシスは思っているらしいが、そんなこともあるのだろうか。
ユージンから建国祭までの日程の説明を受けると、ディアナとアレクシスは執務室を後にし、枯れてしまった世界樹の元へ向かった。
世界樹は、晴れ渡った空に白い枝の残骸を広げて立っていた。すっかり葉がなくなった世界樹の足元には明るい陽の光が降り注ぎ、虹のように花が咲き乱れている。
世界樹の幹まで続く飛び石の周りは綺麗に草が切られ、誰かが手入れをしてくれているようだ。
ディアナは幹の前まで行くと、幹に埋もれる白骨に向け跪いた。
ユージンが世界樹を枯らした時、わずかに命が残っていた巫子は世界樹と共に亡くなったという。死は、彼女の長年に渡る苦しみを終わらせてくれただろうか。彼女は天に上り、自由に、心安らかに過ごしているだろうか。
ディアナは彼女の無念を思い、冥福を祈った。
そして、自分を救い出してくれたアレクシスに神の加護があらんことを、と深く祈った。
祈りを終え顔を上げると、そばで見守っていたアレクシスが手を取り立たせてくれた。
「行こう」
アレクシスに優しく背を押され、ディアナは花々が咲き乱れる道を広間の出口に向けゆっくりと歩いていった。
fin.
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