７．１
王城の奥庭を散歩していたセスは、今日はあの奥まで行ってやる、と歩みを速めた。
姉は一週間前に世界樹の巫子の仕事についた。その後姉に会わせてもらおうとユージン殿下に何度かお願いしたが、無理だと断られた。
世界樹の巫子には会えないとは聞いていたが、同じ王城にいるのに本当に会わせてもらえないとは思っていなかった。ユージン殿下と仲良くしていただいていたので、少し奢っていたところもあったかもしれない。
最近は王城の方々にもユージン殿下の友人として知られ、王城の庭を歩くくらいで咎められることはない。
セスは王城の庭の更に奥まで進むと、人を拒むように茂っている木々の隙間にもぐり込んでいった。
時々枝に引っかかりながら木々をくぐり抜けると、その先に広大な円形の広間を囲む白い壁が現れた。壁の上には空を覆うように世界樹が茂っている。
壁の近くに、低い位置にまで枝を張っている五メートルほどの木がある。あそこに登れば、姉が巫子の仕事をしている姿が見えるかもしれない。もしかしたら、こちらに気付いてくれるかもしれない。
セスは細い腕で枝を掴みながら、一段一段と木を登っていった。
二メートルほどの高さまで登ると、白壁の向こうが見えてきた。セスは、しっかり張り出した枝にまたがると、期待を込めて壁の中にディアナの姿を探した。
しかし、円形の広場に人影はない。
この時間はいないのだろうかと思いつつ、世界樹に目をやると、その幹に痩せこけた女のミイラのようなものが埋もれていた。
セスは息を呑んで、そのおぞましい物体を凝視した。
いや、そんなわけはない……
セスは凍りついていく心の中で必死に抗った。
――あれが姉上なんて、そんなことあるはずない――
セスは木の上でしばらく固まっていた体を、恐る恐る降ろした。
そこからどう部屋に戻ったのかは、よく覚えていない。
目に浮かぶのは、最後に挨拶をした時に、悲しそうに微笑んでいた姉の顔だ。
いつも優しかった姉上。僕に残された最後の家族。
姉上は世界樹の巫子になりたくないと言っていた。一緒に逃げようと言っていた。
僕が姉上と一緒に逃げなかったから……
僕が、世界樹の巫子になることを勧めたから……
セスは胃から込み上げるものを感じ、ふらふらとテーブルのコップまでいくと、胃液を戻した。
胃の中には何もないのに、吐き気は治らない。
しばらくするとまた胃液を吐き、目に涙がにじんてきた。
――姉上、僕は――
セスは壁に寄りかかりながら崩れ落ち、真っ白になった頭の中で思考を手放した。
※ ※ ※
ユージンは応接間のソファーから時計を見上げた。
いつもお茶を飲みにくるセスが今日は来ない。何かあったのだろうか。
人をセスの所に行かせようかとも思ったが、気になり応接間を出た。
ユージンは王宮から離れの別邸までの回廊を歩きながら、無意識にため息をついていた。
アレクシスが巫子を連れて逃げてしまった。
隊を出して追ってはいるが、捕まらない。
国内には新しい巫子が就任したと伝えたが、世界樹の実の収穫は回復しない。
世界樹の巫子を逃したのも痛いが、優秀な下臣を失ったのもかなり痛い。
父から政治を引き継ぎ、貴族たちの言いなりになっていた主権をこの手に取り戻していくのは、一朝一夕でできることではなかった。
アレクシスは数少ない信頼できる下臣の一人で、貴重な存在だった。
解呪を施したのに、アレクシスがあの行動を取ったということは、あれがあいつの本心だということだ。普段女には目もくれない男が、本気になると手に負えないということか……
うまくいかない事ばかりだ。こんな時は、セスと他愛もない話をして気を紛らわせたい所であるのに……
緑に囲まれた別邸の入り口を入ると、慌てて出迎えた女中が深くお辞儀をした。
「本日セス様は体調を崩されて休んでおられます」
おずおずと述べる女中の言葉にユージンは眉を曇らせ、セスの部屋へ足を向けた。
女中に起こされたセスは明らかに顔色が悪く、目に生気がない。
「ユージン殿下、わざわざお越しいただき申し訳ありません」
セスからはいつもの人懐っこい表情が消え、顔がこわばっている。
「どうした？」
ユージンもいつのまにか顔を硬くしていた。
「だ……大丈夫です……」
「大丈夫じゃないだろう」
ユージンがセスの手を取ろうとすると、セスは怯えた猫のように手を体の側に引っ込めた。
私を怖がっている？
ユージンは心の中で何かがすっと波のように引いて行くのを感じた。
「……後で医者をやる」
ユージンは立ち上がり、戸惑いを含んだ目でセスを見下ろすと、部屋から出て行った。
その後、セスの元に毎日医者や回復師を向かわせたが、日に日にセスは弱っていった。
世界樹の実のエキスを飲ませようとしても、すぐに戻してしまう。
医者は病ではないという。ただ、生きる力が弱っているというが、一体何が原因だというのだ。
セスは姉に会わせてくれと何度も頼んできていた。会わせるも何も、ここにはいないのだからどうしようもないのだが。
これは罰なのだろうか……
セスの姉を世界樹に捧げようとした私へ、自分も人を失ってみよと、神が私に知らしめているのだろうか……
起きている時間がめっきり減ってきたセスに横で、ユージンは目元が黒ずんで落ち窪んでしまった顔を、無力感に苛まれながら見下ろした。
ユージンの元に、アレクシスが城に戻ったという知らせが届けられたのは、儀式の日から半月が経った夕暮れだった。
※ ※ ※
アレクシスはひんやりとした牢の壁に寄りかかり、思いの外穏やかな自分の心を不思議に感じていた。
ディアナは無事、隣国のイテアに送りとどけることができた。彼女は元々イテアへの逃亡を計画しており、向こうに資産の一部を預けていつでも取り出せるようにしていたらしい。まったくもって、しっかりとした女性だ。
彼女と一緒に居たかったが、この国での責務を全て放り出して行くわけにはいかない。ユージン殿下が許してくれるとは思えないが、まだこの身であがなえる何かはあるだろう。
アレクシスが牢に捕らえられてから一時間も経たない頃、足音が階段から降りてきた。
鉄格子の向こうに現れたユージンは、半月前とは別人の様にやつれていた。目の周りの濃い影は、牢の暗がりのせいだけではないだろう。
「よく戻ってきたな。駆け落ちでもするものと思っていたが」
ユージンの声は少し掠れていた。
「大変申し訳ありませんでした」
アレクシスは膝を突き、深々と頭を垂れた。
「今、お前の罪は問わない。あの女を連れもどしてくれ。セスが危ない」
「――セス殿に何かあったのでしょうか？」
アレクシスはユージンの追い詰められたような視線に一気に緊張感を高めた。
「急に体調を崩した。ほとんど食事も受け付けず、医師もお手上げだ。このままではあと何日もつか分からない」
いつも王者として高みから見下ろしているユージンが、見たこともないほど苦しげだ。地を這いすがるような姿に、この人も人間だったのかと、心がぐらつく。
しかし、それはできない。セスの事をディアナに伝えたら、彼女は舞い戻ってきてしまう。この国に戻った彼女を再び連れ出すのは不可能だろう。
「できません」
揺るぎない拒絶に、ユージンはしばらく無言でアレクシスを見下ろした。
「……世界樹が無くなれば、連れ戻しに行くか？」
ユージンの意外な言葉に、アレクシスは理解できないといった表情で見返した。
「世界樹は王族の血で枯らすことができる」
ユージンはアレクシスから視線を外し、宙の一点を見つめた。
再び訪れた世界樹は、黄金の夕日の中、静かに葉を茂らせていた。
ユージンは世界樹の幹の側に寄ると、美しい宝石で装飾された短剣を鞘から引き抜き、ためらいもなく左手首を深く切り裂いた。
大きな水瓶を持たされていたアレクシスは、とくとくと流れ出る美しい赤い血に水を少しづつ注いだ。
血が混じった水を根元に掛けられた世界樹は、ザワリと葉を騒がせた。
壁のようにそびえ立つ世界樹の樹皮が、血を掛けられた所から白骨化していく。
それを見て、ユージンはニヤリと笑った。
どれほどの時間、血を注ぎ続けただろうか。
アレクシスは傷口に水を注ぎながら、白い顔で朦朧とするユージンを苦しい眼差しで伺った。
ユージンには命令を出すまで止めるなと言われているが、いいかげん命にかかわる。
もう止めなければ、そう思った時、ユージンがふらりとアレクシスの方に倒れ込んできた。
受け止めたユージンを横にすると、黄色に変色した世界樹の葉が頭上から降り落ちてきた。
跪いたまま周りを見渡すと、広場全体に雪のように葉が降っている。
地平線付近まで落ちた夕日を反射して、黄色く煌めきながら落ちてくる葉に、アレクシスは一時見入った。
