牢獄の悪女は冷徹将校を堕とせない

６．３

　塔から降り、草陰に隠れたディアナは、無意識に自分の唇に触れていた。

　温かかった。唇もそうだが、アレクシスの気持ちが温かく、抗えない引力に引きずり込まれた。

　両親が他界してから、私を守ってくれるような人など存在した記憶がない。

　彼に寄りかかると弱くなる。何も考えられなくなるような気がする。

　逃げるのならば、もっとしっかり気をもたねば……

　ディアナが草陰に隠れてじっとしていると、アレクシスが現れ、肩に手を置いた。

　見上げると、かがみこんだアレクシスが大きな手で顔を包み、優しく口付けてきた。

　甘い……この人はなんでこんなにも、狂おしいほど甘く私を包み込むのだろう……

　今まで魅了をかけて、こちらの言うことをなんでも聞いてくれた男達とは全然違う。彼等のトロンとした瞳を見た時はむしろ自分の思考は冷静に冴え渡っていったというのに、アレクシスに視線を向けられると、頭の芯が痺れてぼんやりとしてしまう。今から逃げないといけないのに、永遠にこの瞬間で時が止まって欲しいような気さえする。

「アレクシス……」

　ディアナが唇を離し、濡れた瞳で見上げると、アレクシスはディアナを抱き起こした。

　アレクシスに手を引かれ塔から少し離れた馬屋に行くと、毛並みの良い白馬が戻った主ににじり寄った。

「シェアト、いい子だ。静かにな」

　アレクシスは馬の首筋を撫でると、馬小屋の外まで引き、先に跨った。

　ディアナがあぶみに足をかけると、アレクシスが馬上から力強く引き上げた。

　アレクシスと一緒に馬に乗るのはもう何回目だろうか。背後からウエストを支える無骨な手が温かい。

　ここはなんて安心する場所なのだろう……

　夜の暗闇にあっても、不安も孤独も寒さも全く感じない。

　これから遠くに逃げなくてはいけないというのに、心は柔らかに落ち着いている。

　ディアナとアレクシスは『巫子の塔』を離れ、静かに城壁に沿って城門を目指した。

　十分以上は馬で移動しただろうか。見えてきた城門では、暗闇に焚かれた篝火が揺れている。

　アレクシスが馬のまま城門の中を進むと、二人の守衛兵が敬礼をした。

「中将、お疲れ様です！」

「ご苦労」

　アレクシスはごく真面目な様子で馬上から返した。

「そちらの方は？」

　守衛兵が緊張感もなく問いかけてくる。

「これは……秘密にしておいてくれるか？」

　アレクシスは少し照れた様子でディアナを抱き寄せた。愛おしそうなアレクシスの表情に守衛兵は頬を緩ませた。

「こんど、私にも誰か良い娘(こ)を紹介してくださいよ」

　いたたまれない会話に、ディアナは使用人の娘らしく、恥ずかしげに顔をうつむかせた。

　あの堅物感を漂わせる中将に、こんな芝居を打ってもらうなど、いったいどのように恩を返せば良いのだろう……しかし、思いの外上手く城を抜けられそうだ。

　うつむいたままディアナが少しほっとした時、後ろからよく通る声が響いた。

「アレクシス、そこまでだ」

　声と同時に、目の前の城門が一気に落とされた。

　重い金属が石の地面にぶつかる轟音に、ディアナはビクリと肩を震わせた。

　アレクシスがばたつく馬の手綱を取り、後ろを振り返ると、そこには冷たい青い目でこちらを見据える銀髪の青年と、近衛らしい槍を構えた兵が五人、道を塞いでいた。

「あれほど魅了には気をつけろと言ったのに、お前はその程度の人間だったか」

　近くで見るのは初めてだが、ユージン皇太子その人だ。

　ディアナはユージンを睨み、舌打ちをした。

　城門を落とされてしまったら、もう逃げるのは難しいだろう。アレクシスには申し訳ないことをしてしまった。アレクシスが自分の意志で巫子を逃したと認識されるより、魅了にかかっていたという方がおそらく罰が軽いはずだ。

　ディアナの悪態を見て、アレクシスは少し戸惑う表情をした。

　それでいい。まるで魅了から覚めたかのよう――

　――もしかしたら、アレクシスは本当に魅了にやられていたのかもしれない。手応えはなかったが、もう何度も魅了をかけた……

　ディアナは緊張感を張り付かせた顔の下に、少し痛む胸を隠した。

　　※ 　※ 　※

　城門でユージンに捕らえられ、ディアナは巫子の塔、アレクシスは牢に連行された。

　夜が明け、薄明かりにぼんやりと輪郭が見え始めた牢で、アレクシスは焦る心を抑えながら、鉄格子の鍵を確認していた。

　しくじってしまった。まさか塔に、巫子が居なくなったことを知らせる仕組みがあったとは。しかし、まだ儀式は行われていない。まだ間に合う。このタイプの鍵なら何度か開けたことがある。何か硬く細い棒さえ有れば……

　室内をうろうろと物色したが、道具になりそうなものは見事なまでに全く無い。剣やベルト、靴までも取り上げられているこの状況は、かなりまずい。

　ディアナ……

　アレクシスは次第に昇っていく陽の光を見上げた。

　アレクシスがうなだれ、座りこんでいると、鉄格子の向こうに白いローブを羽織った年配の祭司とユージンが現れた。

「アレクシス、調子はどうだ」

　牢の鍵を開け入ってきたユージンは穏やかな表情だが、鋭い目線はこちらの心を見透かしているようだ。

「殿下。どうか、巫子の儀式は考え直していただけないでしょうか」

　ユージンがこんな戯言に耳を貸すなどとは全く思えない。普段ならこんな進言は絶対にしないのだが、もしユージンが魅了を疑っているのなら、それらしく見えるかもしれない。

「司祭、解呪を始めてくれ」

　ユージンはアレクシスには返事もせず、司祭に指示を与えた。

　アレクシスは司祭に言われるまま床に横たわった。

　消えるわけがないと思う。彼女への想いが消えてしまったら、それは自分ではなくなるようなものだ。

　司祭がかさついた手を額に当て祝詞(のりと)を唱え始めると、軽い眠気が襲ってきた。

　ディアナに魅了をかけられた王弟は、どのような気持ちで解呪を受けたのだろうか。彼はディアナへの気持ちを普段とは異なる異質な感情(もの)と感じていたのだろうか。それとも俺と同じように……

「……中将、起きてください」

　司祭に肩を軽くたたかれた。いつの間に眠っていたのだろうか。

　心が静まっている。城門で捕まってから感じていた焦りがなくなり、穏やかで心地よい気分だ。

「アレクシス、どうだ？」

　見下ろすユージンに声をかけられ、体を起こす。

「殿下、ありがとうございました。この度は、大変申し訳ありませんでした」

　アレクシスは床に片腕を突いて深く頭を垂れた。

　これは本心だ。ユージン殿下が俺を買ってくれていることも、巫子を逃そうとしたことも、本当に申し訳ないと思う。

　ユージンは顔を上げたアレクシスをじっと見ると、「しばらく休むといい」と言い残し、牢にしっかりと鍵をかけ、司祭と共に去っていった。

　もう一夜が明け、どうやっても鍵を開けられないでいるアレクシスを嘲笑うかのように、牢の窓から見える雲一つない晴れ渡った空に太陽が昇ってきた。巫子の儀式は、今日朝の内に実施される。

　アレクシスは、鉄格子の窓の外に向かって叫んでいた。

「誰か、誰か開けてくれ！」

「急がないと、人が死んでしまう！」

「誰か！」

　二日ろくに寝ていないアレクシスの声は掠れていた。

「ディアナ……」

　この狂おしい嵐のような感情は、解呪などでは消せなかった。

　もし、彼女が世界樹に喰われてしまったら……

　アレクシスが鉄格子をきつく握りしめていると、軽快な足音が向こうから近づいてきた。

「中将、遅くなりました！」

　赤髪にそばかすの目立つ目元で笑っているルーカスが、器用に牢の鍵を外し始めた。

「ルーカス、すまない」

　アレクシスは感謝と贖罪を込めてルーカスを見つめた。

　ルーカスのことだから、誰にも気付かれないようにここへ来ているだろうが、これは重大な軍規違反だ。

「ディアナさんを連れ去るとか、中将がそんな熱い男だったなんて……知ってましたけどね」

　罪人の牢の鍵を開けているというのに、ルーカスは普段通り楽しげだ。

　あっさりと鍵を開けたルーカスは、剣など一式の荷物を手渡してくれた。

「出来るだけ中将が普段使用しているものに近いものを持ってきました。シェアトはすぐ外に繋いであります」

「恩にきる」

　アレクシスは急いで装備を身に付けた。

「もう、巫子様は世界樹の方へ移動していると思います。お急ぎください」

　ルーカスが真剣な目をこちらに向けた。

　馬で城内を駆ければ、世界樹の広場まで十分(じゅっぷん)とかからないはずだ。勝算はあると信じたい。

「ルーカス、もう一つ無理を頼む。城門を開けたままにしておいてくれ」

「承知いたしました」

　ルーカスは笑顔で敬礼した。

　王城の再奥部にある世界樹へ続く扉は鍵が外され、開け放たれていた。

　アレクシスは、槍をこちらに構えた守衛兵を大剣で薙ぎ払うと、スピードを落とさず騎乗のまま扉をくぐり抜けた。

　少しカーブしながら続く通路を一気に駆け抜けると、世界樹の前に跪くディアナが見えた。

『間に合った！』

　アレクシスは歓喜の叫びを心の中であげた。

　激しい蹄の音に、儀式を見守っていたユージンと、二人の司祭がこちらを振り返る。

「アレクシス！」

　思わず怒りの声を上げたユージンを検知して、世界樹がバキバキと枝をユージンに向かって伸ばし始めた。

　ユージンは『しまった』という表情で細身の剣を抜き、構えた。

　アレクシスはユージンと世界樹の間に馬に乗ったまま回り込むと、恐ろしい勢いで伸びてくる二本の枝を大剣で叩き切り、そのままディアナの側に駆け寄った。

　驚いた顔でこちらを見上げているディアナに手を伸ばす。

「来い！」

　ディアナはふわりと立ち上がると、アレクシスの手を取り、見事な跳躍で速度を落とした白馬の上に跳び乗った。

　アレクシスはディアナを背に守りつつ、枝を伸ばしてくる世界樹を払い、こちらを睨むユージンを横目に広間の出口に向かって駆けた。

　城門の上から城の方を眺めていたルーカスは、赤い狼煙を見てにやりと笑った。

　赤の狼煙は、城門を落とす指令だ。城門の警備兵は、昏睡効果のある吹き矢で全員眠らせてある。こちらの顔は見られていないし、吹き矢も回収しているから、証拠の隠滅も完璧だ。

　狼煙から時間を開けず、日の光を反射する白馬がこちらに向かって走ってきた。

「中将が、姫を助ける英雄を地でやってる……」

　ルーカスはくすりと笑って、城門を駆け抜けていく二人を見送った。