牢獄の悪女は冷徹将校を堕とせない

６．２

　アレクシスは薄暗い城の備品庫で、気持ちをざわつかせながら頑丈そうなロープを探していた。

　世界樹の巫子の儀式は明後日に執り行われるという。

　無理だ。彼女を世界樹に捧げるなど、どう考えても無理だ。

　戦場で世界樹の実がいかに負傷兵を回復させるかは知っている。病で体の弱った人々を回復させる最終手段だということも、重々承知だ。

　でも今、目の前で、彼女を死よりも辛い仕置きにかけるなどという選択は、どう転んでもできない。

　ユージン殿下が大局を見て、この国の行く末のために必要だと言っているのは分かる。しかし、未来に多くの人々が回復できなかろうと、この国が傾こうと、そんなぼんやりとした曖昧な問題のために彼女を捧げることはできない。

　まぁ、俺の首がとぶという割とはっきりとしたリスクはあるが――

　アレクシスは二センチ程の太さのある麻のロープを見つけると、剣で二十メートルほどに切り出し、籠に入れた。その横に使用人の服を詰め、大ぶりなクマのぬいぐるみと花で埋める。

　我ながらに愛らしい籠に仕上がってしまった……

　アレクシスは若干顔を引き攣らせつつ、軽々と籠を抱え、ディアナのいる『巫子の塔』を上っていった。

　最上階の部屋の入り口に立つ守衛兵が、まじめに敬礼しつつも籠を見て一瞬顔がにやけたのは、腹は立つが問題ない。

　扉をノックして入ると、暗い部屋の窓際でディアナが薄墨色に暮れた空を眺めていた。

「明かりも点けずに、何をしている」

　アレクシスは部屋のランプに明かりを灯した。

「なにかご用ですか」

　こちらをちらと見たディアナの声は沈んでいた。

　昨日王城に入った時は緊迫感を滲ませていたのに、今の彼女は空虚な雰囲気に包まれている。

「どうした？」

　ディアナのそばに寄り、その頬に触れると、ディアナはぼんやりとこちらを見上げた。

　なにか少し考え込んだディアナは、佇まいを正してこちらに向き直った。

「アレクシス中将、一つお願いがあるのですが……セスの後見人になっていただけないでしょうか」

　やっと目に力が入ったかと思えば、弟の心配か。ディアナの弟への愛情は少し常軌を逸している。いくら体が弱いとはいえ、なかなか聡明そうな弟だ。過保護が彼をダメにしているのではないかとも思える。

「そのような面倒ごと、お断りする」

「ただでとは申しません。領地の収益の二割でどうでしょうか？」

　ディアナの強い気迫に、アレクシスは眉を顰(しか)めた。

「アレクシス中将しか、お願いできる人がいないのです。どうか」

　離れた土地のゴタゴタなど本当に御免被りたいのだが、彼女の心配事を消してあげたいという気持ちは無いわけではない……領地への不安を取り除いたら、少しは自分のことを考えるだろうか。

「……致し方ない。引き受けよう」

　アレクシスが答えると、ディアナはほっと顔を緩め、机に移動した。

　ディアナは棚に置かれた書類入れから一枚証書を取り出すと、筆ペンで一筆書き加えた。よく乾かし、丁寧に折って封書に入れ込んでいる。

「中将のお名前を書いていただき、管財省に提出していただければ成立します。よろしくお願いいたします」

　そう言って封書を渡したディアナは、深々と首(こうべ)を垂れた。

「わかった」

　アレクシスは封書を内ポケットにしまい込んだ。

　顔をあげたディアナは穏やかな表情をしていて、その様子に不安が込み上げる。

「弟のことは、俺が問題ないようにとりはからう。儀式は明後日だ。お前は逃げろ」

　アレクシスがディアナの両腕をつかむと、ディアナは「私は大丈夫です」と手を柔らかく払った。

　彼女の瞳はまるで安らかに死を待つ人間のようだ。このまま、世界樹に取り込まれるつもりなのだろうか。

　いつもそうだ。この女性(ひと)は必ず一線を引く。色々な男に寄生して生きているように見えて、彼女に心を預けてもらえた男は今までいなかったのではないだろうか。

「……俺が嫌なのだ。木に取り込まれたあなたなど見たくない」

　アレクシスがディアナの頬に優しく触れると、ディアナは瞳を微かに震わせた。

　――折れてくれ……

　――その硬い心の外壁を開けてくれ……

　アレクシスは想いを注ぎ込むように唇を重ねた。

　――あなたのことを守らせてくれ……

　――俺に心を預けてくれ……

　ディアナは硬直して唇を硬くしていたが、しだいにアレクシスの吐息に解かされ、アレクシスの動きを唇で柔らかく受け止めた。

　――ああ、彼女が扉を開けてくれた……

　アレクシスは、僅かに開いた扉の向こうの眩しい光に目を眩ませた。

「……中将……」

　ディアナが力の抜けた体を支えるように俺の腕をつかんでいる。

「アレクシスと言ってくれ」

「アレクシス……」

　彼女の声が心地よい。何度でも名を呼ばれたい。

「逃してやる」

　アレクシスが耳元で囁(ささや)くと、ディアナはこくりと頷いた。

　アレクシスは隠し持ってきた使用人の服をディアナに着せ、すっかり夜の闇に包まれた塔の窓から、等間隔に結び目をつけた長いロープを垂らした。

「気をつけて降りろ。下に着いたら身を隠して待っていてくれ」

　ロープの先を結ぶものがない部屋の中、アレクシスは丈夫な小手にロープを絡ませ、低く体勢をとった。ディアナはアレクシスの様子を見ながら慎重に窓の外に身を乗り出した。

　窓の外は見えないが、微かに伝わるロープの振動から彼女が軽快に塔の壁を降りていっていることがわかる。この塔は四階建て並の高さはあるというのに、なかなかの度胸と運動神経だ。

　あっという間にロープの重さが消え、窓の外を確かめると、草陰に身を潜めるディアナが見えた。

　アレクシスはロープを回収し、巫子の服と一緒にクローゼットの奥に隠すと、落ち着いた様子で部屋を後にした。

「巫子様は疲れてお休みになられた」

　部屋の入り口に立つ守衛に一声かけると、守衛は真面目な顔でこちらに敬礼をした。きっと明日の朝まで、巫子がいないことなど気付くまい。後は、城門さえ突破できれば問題ない。

　アレクシスは硬い顔をして塔の螺旋階段を降りていった。

　その頃、ユージンの右手にはめたエメラルドの指輪が怪しく光を放ったことなど、アレクシスが知る由もなかった。