６．１
王城に戻ったアレクシスは、ディアナを『巫子の塔』に送り届けると、ユージンの執務室に向かった。
アレクシスが机にヴェルギナ記を差し出すと、ユージンはヴェルギナ記を手に取り、ペラペラとページをめくった。
「よくあの女が世界樹の巫子であると気がついたな」
「ヴェルギナ記を読みたがっていた動機から推測しました」
「なるほど。お前も読んだか？」
こちらを見るユージンの顔は相変わらず無表情で、何を考えているかわからない。ユージンは子供の頃から神童と言われ、その鋭い思考は、こちらに危害を加える意図を持っていなくても何か恐ろしいと感じてしまう。
隣国と軍事的な緊張が続くこの時期に、あえて俺にヴェルギナ記を取り戻しに行かせたのだ。ヴェルギナ記の内容を知ることは想定内だったと思いたい。
「一部読みました」
アレクシスは緊張の混じる声で答えた。
ユージンはアレクシスをじっと見ると、椅子から立ち上がった。
「お前にはいずれ話そうと思っていた。着いてこい。世界樹を見せよう」
ユージンと共に王城の最奥まで歩いて行くと、二人の警備兵に守られた古い木造の扉にたどり着いた。このような所が王城にあったとは知らなかった。
ユージンが懐から取り出した鍵で扉を開けると、そこは眩しい外の世界に繋がっていた。
扉の外には、両側を二メートルほどの高さの白い壁で挟まれた通路が続いており、見上げると巨大な世界樹の葉が茂っている。
「世界樹は声を感知して人を捕縛する。ここから先は声を出すな」
ユージンはそう言って通路の先へ歩き始めた。
通路を進むにつれ世界樹の異様な圧力を感じ、足を踏み出すのが躊躇われる。二百メートルほど進むと、壁に囲まれた巨大な円形の広場が現れた。広場の中心には幹回り百メートルはあろうかという世界樹がそびえ立っている。
アレクシスは遠くからも少し見えていた世界樹の幹に埋もれる気持ちの悪いものに、目を細めた。
肋の一本一本が浮き出た女の下半身と腕が、幹に埋め込まれている。
世界樹に近づいていくユージンの後を追うと、幹の周りで実を拾っていた幽鬼のような老婆が音もなく離れていった。
近くで見ると、巫子の顔は骨に乾いた皮が張り付いているような状態だが、薄く開いた眼孔が微かにこちらを向いた。
この状態でも生きているのか……
巫子の周りには幹に埋もれたいくつかの白骨もある。おそらく先々代の巫子の成れの果てだろう。
これがヴェルギナ王国の最奥部……
何という静かな地獄……
アレクシスは眩暈を覚えながら、引き返していくユージンの後を追った。
ヴェルギナ記を読んで理解はしていたものの、実際世界樹を目の当たりにすると、そのおぞましさは想像以上だった。
アレクシスは押し黙り、王城の階段を上っていった。
執務室に戻ると、机に座ったユージンは何も言わずこちらの意見を待っている。
「非人道的です。ユージン殿下の代からは巫子を世界樹に捧げるのはやめてもよいのではないでしょうか」
国王は在位しているが三年前から病に臥せっている。現在は皇太子であるユージンがほとんどの国政の最終決定権を担っている。ユージンの剛腕ならば、教会を黙らせることも可能だろう。
「世界樹の実が我が国の軍事、医療においてどれほど重要かお前も分かっているだろう。もし今後、世界樹の実が取れなくなった場合、その埋め合わせが可能だと思うか？」
ユージンの言葉にアレクシスは口をつぐんだ。
「たった一人の犠牲で、国を守ることができるのだ。我が国は今、没落の道を進むか否かの瀬戸際だ。選択の余地はない」
近年ヴェルギナ王国は隣国の発展から遅れをとり、国境の圧力も日に日に増してきている。ユージンが国政を取るようになってから国内の産業の発展にも着手し始めたが、まだまだ時間がかかる。巫子の力が弱まり、ほとんど世界樹の実が取れなくなっている現在、新しい巫子を捧げることはヴェルギナ王国の延命には絶対的に必要なことであるというのは間違いない。
「新しい巫子には早急に役目についてもらう」
「――承知いたしました」
ユージンの揺るぎない意志を目の当たりにし、アレクシスは苦痛を飲み込みながら執務室を後にした。
※ ※ ※
ディアナは世界樹の巫子のために誂えられた部屋から、窓の外を眺めていた。
牢獄と違ってここには鉄格子もない。かなりの高さはあるが、ロープさえ準備できれば降りることは可能だろう。途中、城の警備兵がいるだろうが、三人くらいまでなら魅了で躱せるはずだ。なんとか隣国のイテアまで抜けられれば……
ディアナの思考は、部屋の扉を叩く音で中断された。
「姉上！」
扉から入ってきたのは、元気そうなセスだった。
「ご無事でよかったです」
笑顔のセスは血色も良く、ほおもふっくらとしている。
「セス、体調が良さそうね」
ディアナはほっと表情を緩めた。
ソファーに腰掛け、ゆっくりセスの話を聞くと、どうもユージン殿下によくしてもらっているという。
「アシュライトのペンダントをいただきました」
セスが服の下から取り出したのは、透明感のあるくすんだ青色の鉱石のペンダントで、かなり大粒のアシュライトだ。
このマナを守る鉱石を手に入れようと方々に手を尽くしてきたが、希少かつ絶大な人気でもう何年も空振りに終わっていた。
「ユージン殿下は、なぜこんなにもセスに良くしてくれるのかしら」
「なぜなのか僕にも良くわかりません……」
姉弟はこの降って湧いた幸運も、きっと王族の気まぐれなのだろうと結論づけた。
「セス、ヴェルギナ記はもう返しました。セレウキアに先に戻って」
ディアナは真剣な眼差しをセスに向けたが、セスは視線を外し、少し考え込んだ。
「……僕はもう少し、ここに居たいと思います」
セスのその言葉に、ディアナの心は冷たく重い空気に満たされていった。
「今まで友人と呼べる人がいなかったので。ユージン殿下と色々とお話しできるのが嬉しくて」
セスの表情は本当に穏やかに満たされている。しかし困った。世界樹に捧げられる前にどうやってもセスと一緒にここから逃げ出したい。
「セス……私は世界樹の巫子にはなりたくないの……一緒にここから逃げよう」
ディアナはセスの手を握りしめたが、セスは困ったようにディアナを見た。
「世界樹の巫子は、素晴らしいお役目だと思うのです。巫子様の祈りがないと、世界樹は実をつけないのですよね。世界樹の実は多くの人を救える。僕のような体の弱い人間も」
天使のように微笑むセスを前にして、ディアナは思考が白くぼやけていくのを感じた。
……私が巫子になれば、セスは救われるのか……
……いや、ちょっと待って……そうじゃなくて……
混乱しているディアナをよそに、セスはまもなく二時になりそうな時計に目をやった。
「明日また来ます」
セスはディアナの手を優しく握りしめ、部屋を後にした。
