５．１
ちょっと横道にそれて、王城にいる弟のセス君の話です。(短いです)
ディアナ達がセレウキア領に到着したその頃、王城の奥にひっそりとあつらえられた庭で、セスは重たい体をベンチで休ませていた。
石畳が敷き詰められた王城で、ここは数少ない柔らかな大地を感じられる場所だ。
やはり、王都に来てからというもの、体の調子がすこぶる悪い。毎日夕方に回復士の方が来て、施術を行なってくれているので、ある意味低空飛行で体調が安定してるとも言えるが……
セスは穏やかな風に揺れる草を見ながら、ベンチに横になってしまいたい体をなんとか座位にとどめた。
姉上はセレウキアと僕を守ろうとするあまり、いつもかなり無茶をする。今回のはさすがにまずかった。姉上には長く生きてほしいけれども、投獄されるような無理は、本当にしないでほしい。
僕だってそんなに長く生きられる気はしない。姉上と二人、穏やかに暮らせれば、それで十分なのに……
セスが足元に近づいてきた小鳥を見ていると、白亜の廊下の向こうから、すらりとした銀髪の青年と、その従者とおぼしき二人が歩いて来た。銀髪の青年は、滑らかな白地の服に金の刺繍がふんだんに施されたマントを羽織っており、いかにも身分の高そうな佇まいだ。
――目を合わせてはいけない
セスはベンチに座ったまま、わずかに首を垂れ、体を硬くした。
早く通り過ぎてくれ、というセスの願いも虚しく、二人は庭園の中に進路を変え、セスの前で立ち止まった。
セスがどうして良いか分からず、ベンチに座ったまま下を向いていると、銀髪の青年が声をかけてきた。
「何者だ？」
セスはびくりと体を硬くすると、蚊の鳴くような声で答えた。
「セレウキア領のセスと申します……」
座ったままのセスに、従者の冷たい声がとんだ。
「ユージン皇太子殿下の御前だ。礼をとらぬか」
セスは慌ててベンチから降り、膝を着こうとしたが、クラリと目眩がし、片腕を地面に着いた。
「ああ、アレクシスが言っていた、体が弱いという人質か」
ユージンは珍しいものでも見るように、ふらふらと体を支えるセスを眺めた。
「……着いてこい」
セスは自分に言われた言葉なのかよくわからないでいたが、先を歩いて行くユージンとの距離ができると、従者に「さっさと立たぬか」と急かされて、慌ててユージンの後を追った。
白亜の廊下を渡り、誰もいない宮殿の階段をユージンはどんどん歩いて行ってしまう。
セスが跳びはねる心臓をなだめつつ、見失わないように必死についていくと、鋭い槍を持った兵士二人が並ぶ扉の前で、ユージンがこちらを振り返った。
扉の前で待つユージンにやっとのこと追いつくと、ユージンは不思議なものを見るような目でセスを見下ろした。
「普通に歩くこともできぬのか」
特に責められている様子でもないが、皇太子を待たせるなど、申し訳ありませんと謝るしかない。
案内された部屋は、明るい日差しの入り込む落ち着いた部屋で、木の肘掛けのあるソファーに座れと言われた。斜め向かいの一人掛けソファーに座ったユージンは、肘をついたまま何もしゃべってくれない。
ここはどこだろうか。なぜ僕はここに座らされているのだろうか。
セスが不安にソワソワしていると、扉がノックされ、ワゴンに美しい陶器のポットを乗せた女中が入ってきた。
女中が美しい仕草で二つのカップに紅茶を注ぐと、柑橘系の甘い爽やかな香りがほのかに立ち上った。
女中が礼をとって扉から出て行くと、ユージンはローテーブルに置いてある紫の小瓶を手に取り、蓋についているガラスの棒から一滴、紅茶の中に透明な雫を垂らした。
「マナが欠損しているのだろう」
ユージンが紅茶をセスの前に差し出した。
「世界樹の実から取ったエキスだ。マナが回復する」
「あ、ありがとうございます」
セスは怪しい液体を混ぜられた紅茶を前に、硬い表情でカップを手に取った。
一口飲んでみると、洗練された紅茶の味と香りで普通にとても美味しい。
「美味しいです」
セスはぎこちない笑顔をユージンに向けた。
会話もないまま、もう数口紅茶を飲む。
ん？
セスは、気持ちがかなり晴れやかになっていることに気がついた。
先程まで重苦しい雲が埋め尽くしていた心は、爽やかな青空が広がり、気持ちのよい風が吹いているようだ。
「とても、爽やかな心地です。不思議です」
セスが恐る恐るユージンに感想を述べると、ユージンは満足げに目元を緩めた。
「立って歩いてみろ」
ユージンに促されソファーから立ち上がると、明らかに体が軽い。
数歩室内を歩いて見ると、鎖帷子でも脱ぎ捨てたかと思えるほど体は滑るように前に進む。今まで走ったことなどないが、もしかしたら僕も走ることができるかもしれないとさえ思える。
「こんなの、初めてです」
セスは目を輝かせてユージンを見た。
「明日もまたこの時間、ここに来るといい」
ユージンは拾った小鳥を愛でるように顔をほころばせた。
それからというもの、セスは午後二時になるとユージンの部屋に行き、お茶を共にするようになった。
なぜ貴重な世界樹の実のエキスを飲ませてくれるのかはよくわからないが、日に日に顔色の良くなっていく僕にユージン殿下は満足しているらしい。
セスが緊張も解け、ユージンと色々会話ができるようになった頃、世界樹の巫子が見つかったという知らせと共に、王城にディアナが戻ってきた。
