婚約者を庇って死んだ私が、二度目の人生で恋をした相手は執事でした

過去編 あの日、雪の日に恋をした②（アルベルト視点）

　春になった。

　庭には色とりどりの花が咲き、屋敷にも穏やかな空気が流れていた。イルザ様は相変わらず旅の本がお好きで、新しい本が届くたび、嬉しそうにページをめくっている。

「アルベルト」

「はい」

「いつか、この湖を見に行ってみたいわ」

　本を抱えたまま、イルザ様が微笑む。

「朝日で水面が金色に輝くんですって」

「きっと美しい景色でしょう」

「でしょう？」

　その笑顔を見ているだけで、私まで嬉しくなる。

　それだけで十分だった。

　そう思っていた。

　その日の午後、一人の青年騎士が屋敷を訪れた。

「やあ、イルザ。久しぶりだね」

　明るい声に、イルザ様もぱっと表情を輝かせる。

「エリオット様！」

　二人は幼い頃からの知り合いらしく、すぐに昔話へ花を咲かせた。

「木登りばかりして、お祖父様によく叱られていただろう？」

「もう、その話はやめてください」

「いや、あれは傑作だった」

　楽しそうに笑い合う二人を横目に、私は少し離れた場所で紅茶を注いでいた。

　胸の奥が、静かに痛む。

　どうしてだろう。

　イルザ様が笑っている。それなのに、素直に喜べない。

　私は小さく首を振った。

　何を考えている。

　私は執事だ。主人が笑ってくださること以上の喜びなど、あるはずがない。

◇

　季節は巡り、夏の終わり。

　アイゼンフェルト公爵家の嫡男、ディートリヒ様が屋敷を訪れるようになった。

　初めてお会いした時から、誠実な方だと思っていた。使用人にも丁寧に接し、誰に対しても礼を欠かさない。イルザ様が安心して隣に立てる方だと、自然に思えた。

　だからこそ、胸が苦しかった。

　数か月後、婚約が正式に発表され、屋敷中が祝福に包まれた。

「おめでとうございます、お嬢様」

　私は深く頭を下げる。

「ありがとう、アルベルト」

　イルザ様は少し照れながら笑った。左手には婚約指輪が輝いている。

　その光から、そっと目を逸らした。

「これからもよろしくね」

「かしこまりました」

　それだけ答える。

　それしか、答えられなかった。

　夜会の日。

　馬車から降りたイルザ様へ、ディートリヒ様が自然に手を差し伸べる。イルザ様も穏やかに微笑み、その手を取った。

　二人は並んで歩いていく。

　私は数歩後ろを歩いた。

　執事として。

　護衛として。

　それが、私のいるべき場所だった。

　夜会の間も、二人は楽しそうに話していた。旅の話。本の話。領地の話。ディートリヒ様は優しく耳を傾け、イルザ様は安心したように笑う。

　お似合いだった。

　本当に、お似合いだった。

　だから私は、喜ばなければならない。

　あの日、雪の中で助けてくださった方が幸せになる。それ以上に嬉しいことなどない。

　……そのはずだった。

　夜更け。

　部屋へ戻り、執事服を脱ぐ。白い手袋を外し、上着を丁寧に畳んでいると、ぽたりと雫が落ちた。

　私は動きを止める。

　涙だった。

「……なぜ」

　自分でも分からない。

　イルザ様は幸せになる。

　それなのに、涙が止まらない。

　私は両手で顔を覆った。

　こんな気持ちは抱いてはいけない。

　私は執事なのだから。

◇

　婚約してから、イルザ様は少しずつ変わっていった。

　書庫へ通う回数が減り、届いた旅の本を開かない日が増えた。

「新しい本が届きました」

「ありがとう。あとで読むわ」

　そう微笑む。けれど、その本は机の上に置かれたままだった。

　数日後、屋敷の紫陽花が見事に咲いた。

「お嬢様、今年も紫陽花が綺麗に咲きましたね」

　私が声を掛けると、イルザ様は花を見つめ、小さく微笑んだ。

「……そうね」

　以前のように近寄ることもない。香りを確かめることもない。ただ静かに通り過ぎていく。

　私は紫陽花と、その後ろ姿を見つめていた。

　午後のティータイムには、マルタ様に教わった通り、ミルクティーを淹れた。

　牛乳をゆっくり温め、生姜をひとかけ。砕いたカルダモンとクローブで香りを添え、最後にほんの少しだけ蜂蜜を溶かし入れる。

「お嬢様、どうぞ」

「ありがとう」

　イルザ様は一口飲み、優しく笑った。

「美味しいわ」

　けれど、その笑顔はどこか遠い。

　以前のように目を輝かせて、

「アルベルトのミルクティー、大好き」

　そう言ってくださることは、もうなかった。

　私は何も尋ねなかった。

　尋ねる資格はない。

　執事は、主人の心へ踏み込みすぎてはならないのだから。

◇

　雨の日だった。

　窓を叩く雨音だけが、静かな部屋へ響いている。イルザ様は窓辺へ腰掛け、旅の本を膝に置いていた。

　けれど、ページは開かれていない。

　ただ静かに、雨を見つめている。

　私は少し離れた場所で控えていた。

　ふと、イルザ様が目元へ手を添える。その仕草に胸がざわめいた。

　けれど、イルザ様は私に気づくと、小さく微笑む。

「……何でもないわ」

　その笑顔は、あまりにも寂しかった。

　私は何も言えない。

　ただ、胸が締めつけられる。

　守りたい。

　笑っていてほしい。

　もう、無理をしないでほしい。

　その願いは、もう恩返しだけでは説明がつかなかった。

　違う。

　これは、恩返しではない。

　雪の日。

　甘いミルクティーを差し出してくれた少女は。

　いつの間にか。

　私が、一生をかけて守りたい人になっていた。

　――ああ。

　私は。

　あの日、雪の日に恋をしていたのだ。