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第三話

　その夜、私は夢を見た。

　雪の日の夢だった。

　祖父母の家で暮らしていた頃。私は七歳で、まだ王都の礼儀も侯爵令嬢としての立ち居振る舞いも、ほとんど知らなかった。

　知っていたのは木の登り方、川の浅い場所、祖父に見つからず台所の焼き菓子を一つ多くもらう方法。それから、雪の日に外へ出ると祖母に叱られること。

「イルザ、今日は外へ出ては駄目よ」

　祖母はそう言った。

　けれど私は、雪の庭を見てじっとしていられなかった。白い世界。足跡ひとつない庭。それを見たら、飛び出したくなるに決まっている。

　私はこっそり外套を羽織り、裏口から庭へ出た。雪は思ったより深かった。足を取られて転び、手袋が真っ白になる。

「ええい、おのれ雪め！」

　誰も聞いていないと思って叫んだ。

　その時だった。

　庭の奥、薪小屋の近くに黒いものが見えた。最初は倒れた枝かと思った。でも違った。

　人だった。

　少年が、雪の上に倒れていた。

　私は息を呑む。

「お祖父様！　お祖母様！」

　叫びながら駆け寄る。少年の髪は黒く、唇は青ざめていた。私よりずっと年上に見えたが、大人ではない。目を閉じたまま、ほとんど動かない。

「起きて！　ねえ、起きて！」

　私は必死で彼の肩を揺らした。祖母に叱られることも、雪で足が濡れていることも忘れていた。

　少年のまつ毛には雪が積もっている。その雪を払おうと手を伸ばした時、彼の目がわずかに開いた。

　琥珀色。

　雪の中で、その瞳だけがあたたかく見えた。

「……誰」

　少年がかすかに呟く。

　私は胸を張った。

「イルザよ！」

「……イルザ」

「そうよ。だから寝ては駄目。寝たらお祖父様に怒られるわ」

　何を言っているのか、自分でも分からなかった。けれど少年は、ほんの少しだけ笑った気がした。

　そこへ祖父が駆けてくる。

「イルザ！」

「お祖父様、子どもが倒れているの！」

「見れば分かる！」

　祖父は少年を抱き上げた。祖母も毛布を抱えて走ってくる。

「まあ、なんて冷たい手……急いで中へ」

　そのあと、少年は数日眠った。私は何度も部屋を覗きに行った。祖母に止められても、扉の隙間からこっそり。

　やがて目を覚ました少年に、私はミルクティーを持っていった。祖母が淹れてくれたものだ。

「ミルクティーだよ。飲める？」

　少年は弱々しく頷いた。カップを受け取る手が震えていたから、私は両手で支えた。

「急ぐと苦くなるのよ」

　祖母の真似をして言うと、少年は驚いたように私を見た。それから小さく笑う。

「……甘い」

「甘めにしたの。私が好きだから」

「君が？」

「そう。私が好きなものは、だいたい美味しいわ」

　少年は声を立てずに笑った。それが嬉しくて、私は何度もミルクティーを運んだ。

　名前を聞いたのは、少し後のことだった。

「あなた、名前は？」

「……アルベルト」

「アルベルトね。覚えたわ」

　その時、彼は少しだけ目を見開いた。

「……覚えて、くれるの？」

「もちろん。私は記憶力がいいもの」

　自信満々に言ったくせに。

　私は、忘れていた。

◇

　目を覚ました時、窓の外はまだ薄暗かった。胸が強く鳴っている。私は寝台の上で両手を握りしめた。

　あの子。

　雪の日に助けた少年。

　黒髪。琥珀色の瞳。ミルクティー。

「……アルベルト」

　私はいても立ってもいられず、寝台から降りた。羽織を肩にかけ、部屋を出る。廊下は静かだった。まだ使用人たちも動き始める前の時間。

　けれど階段の下、玄関広間には灯りがともっていた。

　アルベルトがいる。

　すでに身支度を整え、今日の予定を確認していた。彼は私に気付くと、すぐに歩み寄る。

「お嬢様。このような時間にどうなさいました。お体が冷えます」

「アルベルト」

「はい」

「あなたなの？」

　唐突な問いだった。けれど彼の表情がわずかに変わる。完璧な執事の顔が、一瞬だけ揺れた。

「雪の日に、祖父母の家で倒れていた子」

　私は彼をまっすぐ見つめる。

「あの子……あなたなの？」

　アルベルトはしばらく黙っていた。廊下の灯りが、彼の琥珀色の瞳を静かに照らしている。

　やがて彼は、深く頭を下げた。

「はい」

　胸の奥が熱くなった。

「どうして言ってくれなかったの」

「お嬢様は、覚えていらっしゃらないご様子でしたので」

「だからって」

「それに」

　アルベルトは少しだけ言葉を切る。

「私にとっては、十分でした」

「十分？」

「命を救っていただきました。名前を呼んでいただきました。温かいミルクティーをいただきました」

　声は静かだった。けれど、その静けさの奥には長い年月が積み重なっていた。

「それだけで、私には十分すぎるほどでした」

　私は何も言えなかった。

　忘れていた私。

　覚えていてくれた彼。

　申し訳ないのに、胸が苦しいほど温かい。

「……あなたは、恩返しのために執事になったの？」

「最初は」

「最初は？」

　アルベルトの指が、手元の書類をわずかに握る。それ以上は言わなかった。

　言えないのだと分かった。

　私は一歩近づく。

「アルベルト」

「お嬢様、どうかお部屋へお戻りください。冷えます」

「また先回り」

「これは当然の配慮でございます」

「違うわ」

　私は首を横に振った。

「あなたはいつも、私が困らないように先に道を作ってくれる。でも、あなた自身のことは隠してしまうのね」

　アルベルトの瞳が揺れる。

「私のことなど」

「『など』ではないわ」

　思わず声が強くなった。

「ええい、私の前で自分を雑に扱わないで」

　言ってから、私ははっとした。けれどアルベルトは、ほんの少しだけ笑う。懐かしむような、泣きそうな笑みだった。

「そのお言葉を聞くと、私は雪の日を思い出します」

「私も思い出したわ」

「……光栄です」

「光栄ではなくて、嬉しいと言いなさい」

　アルベルトは困ったように目を伏せ、それから小さく息を吐いた。

「嬉しいです」

　その声が、あまりにも優しくて。

　私はまた泣きそうになった。

本日20時に、残り3話を公開予定です。

完結まで一気にお読みいただけますので、最後まで見届けていただけたら嬉しいです。