婚約者を庇って死んだ私が、二度目の人生で恋をした相手は執事でした

番外編 あなたは俺をどうしたいのですか③

　夜は静かに更けていった。

　窓の外では雪が降り続いている。昼間に見た白銀の森は、月明かりと雪明かりに照らされ、幻想的な青白い世界へ変わっていた。暖炉では薪が静かに爆ぜ、部屋にはその音だけが優しく響いている。

「本当にきれいね……」

　イルザは窓辺へ立ったまま小さく呟いた。吐く息がガラスを白く曇らせる。

　アルベルトは少し離れた場所から、その後ろ姿を見つめていた。

　この景色を見せたかった。

　旅の本を抱えながら、『いつか行ってみたい』と笑っていた少女へ。

　ようやく約束を一つ返せた気がした。

「アルベルト」

「はい」

「連れてきてくれてありがとう」

　振り返ったイルザは、本当に幸せそうに笑っていた。

「この景色も、この宿も、全部嬉しい。でも、一番嬉しいのは」

　アルベルトが首を傾げる。

「あなたと来られたこと」

　その一言に、胸が大きく鳴った。

　何度言われても慣れない。きっと一生、慣れることはないのだろう。

「少し冷えてきましたね」

　アルベルトは暖炉へ薪を足した。炎が少し大きくなる。

「ミルクティーでも淹れましょうか」

「うん」

　イルザは嬉しそうに頷いた。

　宿の主人が貸してくれた小さな鍋へ牛乳を注ぎ、茶葉を入れる。砕いたカルダモン、薄く切った生姜、少しの蜂蜜を加え、ゆっくり、本当にゆっくり火を入れた。

「急ぐと苦くなるの」

　イルザが笑う。

「マルタお祖母様の教えね」

「ええ。もう何度も聞きました」

「私も」

　二人で顔を見合わせる。

　祖母の思い出を一緒に話せることも、今は幸せだった。

　ミルクティーを飲みながら、二人は暖炉の前へ並んで座った。

「今日ね」

「はい」

「ずっと夢を見てるみたい」

「夢ではありませんよ。ちゃんと現実です」

「そうよね」

　イルザは笑った。

「でも、幸せすぎて……本当に夢みたい」

　その言葉が、妙に胸へ響いた。

　幸せ。その一言だけで、アルベルトまで幸せになる。

「ねえ」

「はい」

「もう少しこっち」

　イルザが隣をぽんぽんと叩く。アルベルトは少しだけ距離を詰めた。

「もっと」

「……これ以上？」

「うん」

　もう少し近付くと、肩が触れた。イルザは満足そうに笑う。

「暖かい」

　そして何の迷いもなく、アルベルトの肩へ頭を預けた。

　柔らかな髪が腕へ触れ、甘い香りがする。

（近い……）

　アルベルトは静かに目を閉じた。

（落ち着きなさい。私は夫です。……そうです。夫なのです）

　何度言い聞かせても、心臓だけはまったく言うことを聞かなかった。

「アルベルト」

「はい」

「こっち向いて」

　言われるまま顔を向けると、頬を少し染めたイルザと目が合った。

「どうしました？」

「……その。今日はね」

「はい」

「ずっと幸せだったから」

　イルザは照れ笑いを浮かべる。

「お礼がしたいの」

「その気持ちだけで充分です」

「そう？」

「ええ」

　イルザは少し考えてから、小さく首を傾げた。

「じゃあ」

　ゆっくり近付く。

「キスして？」

　アルベルトの思考が止まった。

「……え」

「駄目？」

「いえ、その……」

　声が続かない。イルザは不思議そうに見つめてくる。

「夫婦でしょう？」

「……はい」

「だったら」

　さらに少し近付く。

「駄目？」

　その距離は、もう吐息が触れそうだった。

（近い。近すぎます）

　お願いですから、そんな顔で見ないでください。

　イルザは無邪気だった。本当に、無邪気だった。悪気など一つもない。

　だからこそ困る。

　頬へ手を添えられる。

「アルベルト？」

　その瞬間、ぷつりと何かが切れた。

「……イルザ」

　いつもより低い声に、イルザが少し目を丸くする。

　アルベルトは小さく息を吐いた。

　もう隠せない。

　理性だけでは追いつかない。

　愛しさが、溢れてしまう。

「あなたは」

　少しだけ沈黙し、目を閉じる。

　そして、静かに額を合わせた。

「……あなたは」

　掠れた声で。

　一度だけ。

「俺をどうしたいのですか」

　部屋が静まり返る。

　暖炉だけが、静かに音を立てていた。

　イルザは目をぱちぱちさせた。

　数秒。本当に数秒だけ動きを止め、それからくすっと笑う。

「今」

「……」

「俺って言った」

　アルベルトは固まった。

　しまった。

　本気でそう思い、思わず額へ手を当てる。

「……忘れてください」

「嫌」

　イルザは即答した。

「え？」

「忘れない」

　優しく笑い、アルベルトの頬へそっと触れる。

「私は、その“俺”も好き」

　アルベルトは完全に降参した。

　もう何も言い返せず、ただ苦笑して小さく肩を落とす。

「イルザには敵いませんね」

「うん」

　イルザは嬉しそうに笑った。

「昔から」

　アルベルトは、そっとイルザを抱き寄せた。

　今度は迷わない。

　優しく。

　壊れ物に触れるように。

　唇を重ねる。

　長くはない、温かな口づけだった。

　唇が離れると、イルザは少し照れたように笑った。

「アルベルト」

「はい」

「幸せ」

　アルベルトは目を細める。

　もう隠す必要はなかった。

　小さく笑って答える。

「……俺も幸せです」

　その「俺」は自然だった。

　もう照れも、戸惑いもない。

　執事ではなく。

　一人の夫として。

　イルザを抱きしめる。

　窓の外では、雪が降り続いていた。

　あの日。

　雪の日にもらった温もりは。

　長い時間をかけて。

　ようやく。

　帰る場所という形になった。

　暖炉の火が静かに揺れる。

　部屋には甘いミルクティーの香りと、二人の穏やかな笑い声だけが、いつまでも優しく響いていた。