婚約者を庇って死んだ私が、二度目の人生で恋をした相手は執事でした

番外編 あなたは俺をどうしたいのですか④

　翌朝。

　窓を開けると、昨夜よりさらに雪が積もっていた。一面の銀世界。木々は白い花を咲かせたように雪をまとい、朝日を浴びてきらきらと輝いている。

「きれい……」

　イルザは窓辺に立ち、しばらく見入っていた。昨日も十分美しかったが、朝の雪景色はまるで別世界だった。

「おはようございます」

　振り返ると、アルベルトが湯気の立つティーポットを持って立っていた。

「おはよう」

「よく眠れた？」

「ええ。イルザは？」

「ぐっすり」

　イルザが笑うと、アルベルトも自然と口元を緩めた。

◇

　二人は窓際の席へ並んで座った。

　宿の主人が焼いてくれたパン。ふわふわのオムレツ。温かなスープ。そして、湯気の立つミルクティー。

「いただきます」

　カップを口元へ運ぶと、優しい甘さが身体へ染み渡った。

「やっぱり雪の日はミルクティーが一番ね」

「そうですね」

「なんだか安心する」

　イルザは嬉しそうに笑った。

「初めて出会ったあの日も、雪でしたね」

　イルザの手が止まる。

「そうね」

「あなたが見つけてくれました」

「あの頃は、まさか夫婦になるなんて思わなかったわ」

「私もです」

　アルベルトは静かに微笑んだ。

「最初は命を助けていただき、恩返しができれば充分だと思っていました」

「でも、恩返しだけじゃなかったね」

「ええ」

　少し照れたように笑うアルベルトとともに、イルザは雪景色を眺めながらミルクティーを飲んだ。

　静かな時間だった。

　ふと、イルザが笑いをこらえるように唇を押さえる。

「どうしたの？」

「ううん」

「……イルザ？」

　肩を震わせていたイルザは、とうとう吹き出した。

「ふふっ」

「そんなにおかしいことですか？」

「ごめんなさい。急に昨日のことを思い出しちゃって」

　アルベルトの動きがぴたりと止まる。

「昨日……ですか」

「うん」

　イルザは悪戯っぽく笑った。

「俺」

　アルベルトは静かにカップを置いた。耳が少し赤い。

「……忘れてもらえるものと」

「忘れない。むしろ、ずっと覚えてる」

「困りましたね」

　額へ手を当てるアルベルトに、イルザは不思議そうに首を傾げた。

「そんなに恥ずかしい？」

「かなり」

「どうして？」

　アルベルトは少し息を吐いた。

　どう説明すればいいのだろう。

「昨日、私は何度も心臓が止まりそうになっていました」

「え？」

「雪の中で抱きつかれました」

「寒かったから」

「肩へ寄りかかられました」

「暖かかったから」

「手を繋がれました」

「恋人……じゃなくて、夫婦だもの」

「最後には」

　アルベルトは少し視線を逸らした。

「『キスして』と」

　イルザの頬がほんのり赤くなる。

「……うん」

　アルベルトは少し苦笑した。

「私は、あなたが思っているほど余裕のある人間ではありません」

「そうなの？」

「あなたが笑うだけで嬉しい。名前を呼ばれるだけで嬉しい。手を繋がれるだけで、鼓動が速くなります」

　イルザは黙って聞いていた。

「抱きつかれれば、理性を保つのに必死です。だから昨日は、思わず“俺”などと言ってしまいました」

　しばらく黙っていたイルザが、やがて小さく笑う。

「嬉しかった」

「……嬉しい？」

「うん。そんなふうに思ってくれてたなんて知らなかった」

「知られないようにしていましたので」

「大成功ね」

「ええ」

　二人で笑った。

　イルザはカップを置き、そっとアルベルトの手へ自分の手を重ねる。

「でも」

　柔らかな声だった。

「もう隠さなくていいよ」

　その一言が、胸へ染みた。

　執事だった頃は、何も言えなかった。

　想いも。嫉妬も。苦しさも。

　すべて胸の奥へしまい込んでいた。

　けれど今は違う。

　もう、夫婦なのだ。

「ねえ」

　イルザが少し身を乗り出す。

「お願いがあるの」

「何でしょう」

　少し照れながら笑ったイルザを見て、アルベルトは嫌な予感がした。

「もう一回」

「……何を？」

「俺」

　やっぱり。

　思わず苦笑が漏れる。

「難しいお願いです」

「一回だけ」

「イルザ」

「お願い」

　上目遣いで見つめられる。

　本当に、この人は自分を困らせる天才だ。

「……分かりました」

　アルベルトは立ち上がり、イルザの前へ歩み寄った。

　そっと腰をかがめる。

「アルベルト？」

　耳元へ顔を寄せると、イルザは少しだけ肩を震わせた。

　アルベルトは小さく笑う。

　今度は、照れなかった。

　静かに。

　けれど、はっきりと囁く。

「……あなたは俺の妻ですから」

　その瞬間、イルザの顔が一気に真っ赤になった。

「え……」

「そ、それは反則……」

　耳まで赤く染めて俯く。

　今度はアルベルトが笑う番だった。

「昨日のお返しです」

「そんなのずるい……」

「おや。イルザも、私をずいぶん困らせてくれましたので」

　イルザは照れ隠しのように、アルベルトの胸へ額を預けた。

「じゃあ……おあいこ」

「ええ」

　アルベルトは優しく、その肩を抱き寄せる。

　窓の外では、雪が静かに降り続いていた。

　あの日。

　雪の中で始まった二人の物語。

　あの時はまだ、恩返しだと思っていた。

　けれど今は違う。

　この腕の中にいる人は、守るべき主人ではない。

　人生を共に歩む、かけがえのない妻だ。

　アルベルトはイルザの髪へ、そっと口づけを落とした。

「帰りましょうか」

「うん」

　イルザは微笑んで頷く。

「帰ろう」

　雪景色の向こうには宿がある。

　そして、その宿を出た先には、二人が帰る屋敷がある。

　どこへ旅をしても。

　どんな景色を見ても。

　最後に帰りたい場所は、もう決まっていた。

　それは――

　あなたの隣だった。

【完】

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