婚約者を庇って死んだ私が、二度目の人生で恋をした相手は執事でした

番外編 あなたは俺をどうしたいのですか②

　宿へ足を踏み入れた瞬間、ふわりと薪の香りが二人を包んだ。暖炉では赤い炎が静かに揺れ、窓の外では雪が降り続いている。

「中はこんなに暖かいのね……」

　イルザが思わず頬を緩めると、宿の主人が穏やかに微笑んだ。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。今夜は雪が深くなりますので、どうぞごゆっくりお過ごしください」

　部屋へ案内されると、イルザはまた足を止めた。

「わあ……」

　一面の大きな窓。その向こうには白銀の森が広がり、昼間だというのに雪明かりで世界が淡く輝いている。暖炉の火が窓へ映り込み、まるで絵画のようだった。

「本当に……旅の本の景色だわ」

　窓へ駆け寄るイルザを見て、アルベルトは静かに目を細めた。

　その笑顔が見たかった。ただ、それだけだった。

「少し外を歩きませんか？」

　荷物を置き終えたアルベルトが尋ねると、イルザは勢いよく振り返った。

「行く！」

　返事が早すぎて、二人で笑ってしまう。

　外へ出ると、雪はさらに深く積もっていた。歩くたびに、きゅっ、きゅっと小さな音が鳴る。

「楽しい！」

　イルザは子どものようにはしゃぎながら歩き出した。

「見て、アルベルト！」

　雪を両手ですくい上げる。

「ふわふわ！」

　両手から雪がさらさらとこぼれ落ちる。その姿を見ているだけで、アルベルトの胸は温かくなった。

（ああ。この笑顔だ）

　婚約していた頃は、見られなくなった笑顔。

（私が守りたかったのは、この笑顔だった）

　今はこうして、目の前で無邪気に笑っている。

　それだけで十分だった。

「アルベルト！」

「はい」

「こっち！」

　イルザが手を振る。雪を踏みしめて近付くと、彼女は枝いっぱいに雪を積もらせた大きな木を見上げていた。

「きれいね」

「ええ」

「音がしない」

　イルザは静かな声で続ける。

「世界が雪に包まれると、こんなに静かになるのね」

　アルベルトも空を見上げた。

　降る雪。白い森。遠くの山。そして、隣で微笑むイルザ。

　どんな景色より、美しいと思った。

　その時だった。

「きゃっ」

　イルザの足が雪へ沈み、身体がぐらりと傾いた。

　アルベルトは反射的に腕を伸ばし、細い身体を抱き止める。柔らかな外套越しに、ぬくもりが伝わった。

「大丈夫？」

「う、うん」

　吐息が触れそうなほど、顔が近い。イルザは少し頬を染めた。

「ありがとう」

「うん」

　アルベルトがすぐに離れようとした時、枝から落ちた雪がイルザのマフラーへぱさりとかかった。

「冷たっ」

　イルザは思わずアルベルトへしがみつく。

「アルベルト！」

　ぎゅっと腕へ抱きつかれ、アルベルトの思考が止まった。

（ち、近い……）

　胸へ伝わる体温。甘い香り。細い肩。

　心臓が大きく鳴る。

「ご、ごめん。雪が急に落ちてきたから」

「……大丈夫」

　大丈夫ではなかった。鼓動がまったく落ち着かない。

　宿へ戻ると、暖炉の火が心地よく二人を迎えてくれた。

「冷えたでしょう。どうぞ、温かいミルクティーです」

　宿の女将から差し出されたカップには、甘い香りが立ち上っている。イルザは一口飲み、目を丸くした。

「おいしい」

「生姜が入っております」

「マルタお祖母様と同じね」

　嬉しそうに笑うイルザの隣で、アルベルトも口をつけた。優しい甘さだった。

「ねえ」

　イルザが小さく笑う。

「帰ったら、また私が淹れるね」

「楽しみにしています」

「今日はなんだか負けた気分です」

「負けた？」

「この宿の方が、少しだけ淹れるのが上手」

　アルベルトは笑った。

「では、帰ったら一緒に研究しましょう」

「うん！」

　その笑顔に、また胸が温かくなった。

　夕食を終え、部屋へ戻る頃には、外はすっかり夜だった。

　窓の外では雪が静かに降り続き、暖炉にくべられた新しい薪が、ぱちりと優しい音を立てている。

「ねえ」

　イルザが窓辺へ立った。

「少しだけ窓を開けてもいい？」

「冷えますよ」

「ちょっと外を見るだけだから」

　窓を開けると、冷たい空気が流れ込んできた。雪が音もなく舞っている。

「きれい……」

　イルザは息を呑んだ。

「昼もきれいだったけど、夜はもっときれい」

　その横顔を見つめながら、アルベルトは思う。

　この景色を見せたかった。

　旅の本で憧れていた雪景色を。誰にも遠慮せず笑える時間を。

「ありがとう」

　イルザが小さく言った。

「私、この場所に来られて本当に幸せ」

「そう言ってもらえて嬉しいです」

　アルベルトが静かに微笑むと、イルザは振り返った。

「違う」

「え？」

　イルザが一歩近付く。

「宿じゃなくて」

　そして、まっすぐアルベルトを見つめた。

「あなたと来られたことが嬉しいの」

　アルベルトの鼓動が跳ねた。

「アルベルトと一緒だからこそ、この景色がもっときれいに見えるんだと思うの」

　無邪気に、まっすぐに、そんなことを言ってしまう。

（本当に、あなたはどこまで無自覚なんですか）

　アルベルトは必死に平静を保った。けれど、イルザはまだ近付いてくる。

「なんだか、ちょっと寒くなってきたわね」

　そう言って、自然にアルベルトの腕へ寄り添った。肩と肩が触れ、温もりが伝わる。

　アルベルトはゆっくり息を吐いた。

　理性はまだ保てる。

　まだ、大丈夫だ。

　けれど彼は知らない。

　この夜、あとほんの少しで、その理性がほどけてしまうことを。

　そしてイルザもまた、知らなかった。

　自分の何気ない一言が、夫を世界で一番困らせることになるのだと。