婚約者を庇って死んだ私が、二度目の人生で恋をした相手は執事でした

番外編 あなたは俺をどうしたいのですか①

　その日、アルベルトは朝からどこか落ち着かなかった。

　屋敷の玄関には一台の馬車。荷物はすでに積み込まれている。最後にもう一度確認してから、小さく息を吐いた。

「……よし」

　珍しく独り言が漏れる。執事として働いていた頃なら考えられないことだった。

「アルベルト？」

　振り返ると、イルザが不思議そうな顔で立っていた。

　淡いクリーム色の外套に身を包み、首元には白い毛糸のマフラーを巻いている。頬は少し赤く、冬の朝の冷たい空気に肩をすくめていた。

「準備できた？」

「はい」

　アルベルトは微笑む。

「行きましょうか」

「本当に教えてくれないの？」

「着いてからのお楽しみです」

　イルザは頬を膨らませた。

「ずるい」

「ごめんなさい」

「そうやって謝れば許されると思ってるでしょう？」

「……ばれてしまいましたか」

「もう」

　笑いながら、イルザはアルベルトの腕へ自分の腕を絡めた。

「今日は逃がさないんだから」

　その一言だけで、アルベルトの鼓動が少し速くなる。

　結婚して数か月。それでも、こうして自然に触れられることにはまだ慣れない。

「アルベルト、寒い？」

　イルザが覗き込む。

「いえ」

「耳、なんだか赤いけど？」

「……寒さのせいでしょう」

「ふふっ」

　楽しそうに笑う。その笑顔を見るだけで、今日この旅を計画してよかったと思えた。

◇

　馬車はゆっくりと王都を離れていく。

　街並みが少しずつ遠ざかり、代わりに白い景色が広がっていった。昨日から降り続いた雪が、森も丘も静かに染め上げている。

「わぁ、きれい……」

　イルザは窓へ身を寄せ、子どものように目を輝かせた。

「アルベルト、見て！　雪がこんなに積もってる！　一面が真っ白！」

　窓ガラスへ手を添え、次々と流れていく景色を眺める。

「ふふ、旅の本で見た景色みたい」

　その言葉に、アルベルトは小さく笑った。

「ねえ、覚えてる？」

　イルザが振り返る。

「昔、雪の国の本を見ながら話したこと」

「もちろん覚えています」

「とっても昔のことなのに、よく覚えてるわね」

「イルザのことなら、忘れませんから」

　照れもなく答えられたのは、嘘ではないからだ。

　イルザは少し照れたように笑った。

「私ね」

　窓の外を見つめながら呟く。

「子どもの頃、本当に行けると思ってたの」

「はい」

「世界には、まだ見たことのない景色がたくさんあるんだって」

　少し笑う。

「だからいつか全部見に行こうって」

　アルベルトは静かにその横顔を見つめた。

　あの日、雪の中で自分を助けてくれた少女。

　旅の話をする時だけは、いつも瞳が輝いていた。

　婚約していた頃、その旅の本は閉じられ、笑顔も少しずつ消えていった。

　だから、この旅だけはどうしても贈りたかった。

◇

　昼を過ぎる頃、馬車は深い森へ入った。

　木々には雪が積もり、枝先まで真っ白になっている。

　静かだった。聞こえるのは馬車の音だけ。

「ねえ」

　イルザが窓の外を指差した。

「鹿！」

　森の奥を、小さな鹿が駆け抜けていく。

「かわいい……」

　目を細めるイルザを見て、アルベルトは思わず笑みを漏らした。

「アルベルト」

「はい」

「笑ったわね」

「え？」

「今、笑ったでしょう？」

「……そうかもしれません」

「最近、笑うことが増えたね」

　アルベルトは少し驚いた。自分では気付いていなかった。

「そうでしょうか」

「うん」

　イルザは嬉しそうに頷く。

「アルベルトの笑顔、好きよ」

　さらりと言う。何の迷いもなく、何の照れもなく。

　だから困る。

　アルベルトは視線を窓の外へ逃がした。

　鼓動が速い。

　本当に。

　この人は。

　どれだけ無自覚なのだろう。

◇

「着きました」

　馬車がゆっくり止まる。

　扉が開いた瞬間、イルザは息を呑んだ。

「……わあ」

　白銀の森。

　降り続く雪。

　その奥に、暖かな灯りが漏れる小さな宿が建っていた。

　まるで絵本の中の景色だった。

　暖炉の火が窓から優しく揺れている。

　静かで。

　温かくて。

　雪だけが音もなく降り積もっていた。

「素敵……」

　イルザはその場から動けなかった。

　アルベルトは静かに微笑む。

「気に入っていただけましたか」

「すごく」

　イルザは目を潤ませながら頷いた。

「こんな場所、本当にあるのね」

「覚えていますか？」

　アルベルトは宿を見つめながら穏やかに笑う。

「旅の本を抱えて、『いつか行ってみたい』と話してくれたこと」

　イルザは目を見開いた。

「十年以上も前のことよ？」

「はい」

　少し照れたように笑う。

「ずっと忘れられませんでした」

　イルザは何も言えなかった。

　そんな昔のことを。自分が何気なく口にした夢を、ずっと大切に覚えていてくれた。

　胸がいっぱいになる。

「アルベルト……」

　小さく名前を呼ぶ。

　するとアルベルトは照れ隠しのように咳払いをした。

「中へ入りましょう」

「……うん」

　イルザは笑った。

　あの日、旅の本を抱えて夢を語っていた少女のように。

　心から嬉しそうな笑顔で。

　その笑顔を見て、アルベルトは胸の奥でそっと呟く。

（連れて来られて、本当によかった）

　宿の扉が静かに開く。

　暖炉の温かな火と木の香りが二人を迎えた。

　そしてアルベルトは、まだ知らない。

　この旅が、自分の理性を試される旅になることを。

　イルザもまた、知らなかった。

　この雪の日が。

　二人にとって、一生忘れられない思い出になることを。