＃４８『１１戦目② 〜ｖｓ助っ人トリオ〜』
人見と猿投。かつての同期対決を人見が制し、タイムリーヒットで初回から先制に成功した下町ブレイブハーツ。
しかし、対する猿投もそのままでは終わらない。
一間を置いて気持ちを切り替えると、次の諸星一輝を三振、曹浩然を併殺打に打ち取り、最小失点で切り抜けたのだった。
そして、今度は１回裏。広島シャークスの攻撃。
ブレイブハーツの先発は、前回登板で７回２失点１１奪三振の好投で勝利を挙げているロベルト・シエラ。
本日も初球から157km/hのストレートから入る豪快な投げっぷり。気合いは十分……であったが。
「──ボール、フォア！！」
そんな勢いづく彼に対し、最後まで冷静にボール球を見切り、先頭打者の山吹が四球を選ぶ。
先頭への簡単な四球という、昨季よく見た悪いときのシエラの投球内容に、ファンは思わず顔を顰めてしまう。
……しかし、続く２番の田島はバントを寝かせた構え。
初球をあっさり一塁方向へと転がし、バントを決める。
（……正直、これはありがたいな。このままズルズルいって、大量失点の可能性もあった訳だし）
マスクを外しながら打球とランナーを確認し、一塁への送球を指示しつつ人見は安堵する。
得点圏にランナーこそ進められてしまうものの、シエラの浮き沈みの激しい気質を考えれば、ここであっさりアウトを１つ貰えるのはかなり助かるといえだろう。
──ただし。
「…………ッッ……ッッ！！！！？」
バント処理に向かったシエラが、まさかのファンブル。
慌てて拾って一塁へ投げるが……、判定はセーフ。
まさかのエラーで、ノーアウト一、二塁となってしまった。
（……まじかよ、いきなりこんなことになるなんて〕
想定外の出来事に、人見が微かに顔を引き攣らせる。
しかも、ここからは厄介なクリーンナップ。
３番レフトのフェルナンデス、４番ファーストのベラスケス。そして、５番指名打者のゴードンという今季のシャークスの軸たる『助っ人トリオ』が控えているのだ。
全員がすでにシャークス、あるいは他球団で日本でのキャリアを積んでいる選手であり、かつ、過去に３０発を記録したことがあるという超重量打線となっている。
昨季は終始貧打に苦しんだこともあり、この補強にかなり力を入れていたらしい。そのことはこのメンツを見れば分かる。今季に賭けるチームの本気度が伺えるというものだ。
──しかし。
「──ストライク、バッターアウトッッ！！！！」
そんな球審の力強いコールが響き、ベラスケスが悔しげにバットを地面に叩きつける。
これで、二者連続三振。ランナーは釘付け。
タイムで一度間をとった人見シエラのバッテリーは、３番のフェルナンデス・４番ベラスケスの両名に対し、安易に裏をかこうとしない外の変化責めの配球を貫徹し翻弄、最後は共にスプリットを振らせて三振に仕留めてみせたのであった。
これでツーアウト、ランナーは一、二塁。
そんな引き続き一打同点という状況で迎え撃つのは、『助っ人トリオ』の殿、５番指名打者のフランク・ゴードン。
日本球界６年目のベテランで、これまでの過去５年で３０発以上を４度も記録しているザ・長距離砲打者だ。
……そして何を隠そう、昨季までは下町ブレイブハーツ所属。
そのシーズンオフに、人見蒼矢とのトレードによって広島シャークスへと移籍した選手こそが、このゴードンなのである。
そんな彼が右バッターボックス。
カリフォルニア州出身のスコットランド系アメリカ人。普段は優しげな兄ちゃんといった感じだが、打席に立ったときの表情はまさに狩人。身長も１９０センチを上回っており、同じ野球選手であっても圧倒するされてしまうデカさだ。
（……さて、これでツーアウト。ここも出会い頭の１発なんかはちょっと怖いけど、シエラなら問題ないはずだ）
しかし、そんな彼が相手であっても人見は動じない。
シエラも同じく、堂々とした態度でマウンドに立つ。
プロの選手として当然のこととはいえ、どうして彼らがそんな感じなのかというと……、それは試合前のことに遡る。
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『──まず、結論から言いましょう。例の『助っ人トリオ』は恐れる必要などありません。
先発のシエラと捕手の人見を前に、ヘッドコーチにしてデータ分析のスペシャリストたる城嶋は、試合前に行われるバッテリーミーティングにて、最初にそう言った。
『……なんというか、いつにも増して自信満々ですね』
そんな彼に対し、人見が若干苦笑いで応える。
この城嶋という男。あの諸星英一がヘッドにまで起用しただけあって、自分の分野に関しては堂々としている。やはり、この辺は専門の学者であるが故というべきか。
『えぇ。彼らは怖くない。……いや、それどころかむしろ、彼らのような弱点がはっきりしている打者は、勢いづけないようにきちんと対策さえしてしまえば、ただのカモになる』
そして、『助っ人トリオなんて言ってますが、所詮はシャークスでも取れる、旬の過ぎた市場の売れ残り集団ですから』……などとさりげなく酷いことをぼそりと呟きつつ、城嶋はタブレットを操作する。どうやら、何かしらのデータを探しているらしい。
──対策。
対する人見は、そんな彼の言葉にぴくりと反応していた。当然のことながら、そう言い切る城嶋の言葉にはそう言い切ってしまうことができるだけの論拠があるらしい。
『……対策、ですか。具体的いうとどんなものが？』
『例えば、３番のフェルナンデスと４番のベラスケスは非常に分かりやすい。共に典型的なプルヒッターが故に、外のボールにはこのとおり、てんで弱い。球種別成績においても、圧倒的に強いのがストレート。一方、変化球。とくに落ち球は大の苦手で、空振り率はリーグでもワースト級となります』
そう城嶋はタブレット画面を見せつつ淡々と解説すると、一旦間を置いて結論を下す。
『──故に、彼らは外の変化。シエラならスプリットで攻めればいい。下手に裏をかいたりする必要もありません。とにかく相手の嫌がる球を続ける。ここまで大きく数値に差が出てる以上、相手がそれを克服するなり、何かしらの対策をしてくるなりしない限りは、それだけで構いません』
そんな彼の堂々とした答えに、人見『なるほどなぁ……』と呟き、シエラも納得がいったように小さく頷く。
『──そして、５番のゴードンについては……』
そんな彼らを見て満足げに頷いた城嶋は、そう言葉を紡ぎながらタブレットに再びデータを表示させて見せて。
『彼は、昨年まではこの下町ブレイブハーツに在籍していただけあって、データは十分すぎるほどにあります。故に、彼の『弱点』は明確。そして、その対策は単純です』
そう、はっきりと言い切ってみせたのだった。
……曰く、彼はなんでも振ってくるザ・フリースインガー。その上でコンタクト率も低く、K%は33%越え。BB%も極端に低く、打撃三部門の成績の見た目の割には怖くない。加齢と一昨年の下半身の怪我も相まって守備走塁の面ではかなり劣化しており、選手の総合的な貢献度を図るWARはなんと微マイナス。昨季チーム内１位の２６本塁打を放っていても放出したのは、そういった現状となっていたから。
──そして。
彼の打撃面における最大の弱点は、何よりも『速いストレートが大の苦手』であること。
150km/hを越えるストレートには成績はガクンと落としており、サンプル数が少ないとはいえ、155km/h以上ともなるとホームランは過去３年でも０本となっているのだ。
それを聞いたシエラが『つまり』と呟くと、城嶋は頷いて。
『──えぇ、彼も同じ。今日はとにかく苦手球で押しましょう。他の投手ならともかく、君の速球ならそれだけで十分です』
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『ストライクバッターアウトッッ！！！ チェンジッ！！』
先程と同じように、そんな球審のコールが響き渡った。
そしてこれも同じく、直前のベラスケスの打席を再現するかのようにゴードンが悔しげにバットを叩きつける。
（……まじで、あの人の言うとおりに抑えられちゃったよ）
ベンチへと歩いて帰りながら、人見は思わず笑ってしまう。
このゴードンとの勝負では、３球目に１球だけ外のナックルカーブで遊んでみたものの、他は全てストレート。そして、最後はインコースの156km/h。それで、シエラは彼を完全にねじ伏せてまったのだ。
前の２人の打席といい、流石にちょっと上手くいきすぎた感はあるが……それでも、確かに狙いどおり、彼らを翻弄することには成功していたのだ。
そこで彼は、あのとき城嶋が言っていた「怖くない」という言葉の意味を、改めて実感する。
──こうして、シエラと人見のバッテリーは、三者連続三振で初回のピンチを切り抜けたのであった。
【フランク・ゴードン(33) 選手名鑑】
《５年目》
４年前の来日以来、毎年３０発以上を記録している下町ブレイブハーツの主砲。
３年契約の２年目となる今季は開幕戦で２本塁打を放つと、３・４月は月間ＭＶＰ級の好スタート。しかし、シーズン中盤には大きく失速。特に７月は打率.176 本塁打３の大スランプで、終わってみればキャリアワーストの２６本塁打に終わった。
それでも自慢のパワーはやはり健在。オフには人見蒼矢との電撃トレードで広島シャークスに移籍。打者不利な本拠地チームへの移籍とはなったが、新天地で心機一転、本塁打量産を狙う。
［成績］ 右/左 （右指）
.240(442-106) 26本 68打点 1盗塁 1盗塁死 OPS.737
128試合 二塁打19 三塁打0 四球19 死球5 三振156 犠飛3
出塁率.278(468-130) 長打率.459(442-203)
BB% 4.06% K% 33.3% SB% 50.00%
IsoD.038 IsoP.219 BB/K 0.14 0犠打 (469打席)
