＃４９『１１戦目③ 〜２年目のホープたち〜』
初回の攻防が終わって、１─０。
その後は、シエラと猿投。両先発がランナーを出しながらも粘り強く抑える展開が続いた。
そして、勝負はそのまま６回の表、ブレイブハーツの攻撃。
すでに打順は３巡目。５番打者の真壁のところから始まるところであったが、ここは猿投がコースへ決める丁寧なピッチングで連続して内野ゴロに抑えてツーアウト。７番へと巡る。
『──さぁ、そしてここで本日指名打者でスタメン起用の新垣が左バッターボックス。５球でツーアウトとなったこの回のブレイブハーツですが、ここで本日、解説の氷室さんが注目選手に挙げていた彼に打席が回ってきました』
『前の打席では、しっかりと変化を見切って四球を選んでいます。１９歳とは思えない冷静さですよねぇ』
「……とは言っても、ツーアウトランナーなしじゃなぁ」
そんなテレビから流れてくる実況と解説を聞きながら、のんびり部屋の掃除をしている菜月が呟く。
昨日から広島遠征のため人見がいない上に退屈な試合展開ということもあって、普段より少し気だるげな感じなのだった。
「でも実際この新垣選手。氷室さんの言うように、かなり将来が期待されてる選手なんですよ。現状ならブレイブハーツ内で１番のプロスペクトといってもいいくらいには」
そんな彼女に向けて、テレビの前でお菓子を食べながら声をかけるのは諸星真彩。今日は両親がいないということで、姉のいる人見家にお邪魔しているのだった（ちなみに、それをいいことに何か『悪いこと』はしている訳ではない）。
「まぁ確かにいい選手だよね。確か去年は『下』でいい成績残してたんだっけ？ ホームランも結構打ってたとか」
「あ、意外と知ってるんだ。……そうですよ１６本です。高卒１年目で二桁打つ選手ってそういないんですよ？」
そう真彩が語る中、菜月が「あとかわいい顔してるから人気あるよねー」と重ねる。……確かに高校時代からそっち方面でも注目されており、かなりの女性人気も獲得しているのだった。
そんなイケメンこと新垣祐樹は、２球連続で変化を見逃す。
判定はボール。これでカウントはツーボールだ。
「……ですが、新垣選手の凄いところは、１年目から確実性もあったところです。単純に率は３割に迫る数値を残してますし、K%やBB/Kといったファームで注目すべき各種指標で、ルーキーとしてはかなり高水準を記録してます」
「あー、そうなんだ。パパの好きそうな選手だね」
「えぇそうですね。……まぁちょっと守備面の荒さがアレなので、そこが改善されれば、って部分はありますが──」
と、真彩が微妙な顔で悩ましげに呟いたそのとき、新垣が４球目、少し真ん中へと入ったストレートを捉えた。
鋭い打球は逆方向、三塁線。サードの坂井が懸命に飛びつくが、惜しくもそのグラブの先を抜けていく。
当然、新垣は一塁を蹴って二塁へ。レフトのフェルナンデスも打球処理をそつなくこなすも……セーフ。
今季初ヒットであり、追加点へのチャンスメイクなった二塁打に、新垣はベース上でガッツポーズを決める。
「おおお！！！ ナイスバッティング！！」
「甘いボールを逃さない、やっぱり打撃に関する完成度は、すでに申し分なさそうですね……！」
諸星姉妹が盛り上がる中、続く打者は昨日に続けてスタメン出場の夜賢濬……であったが、諸星監督が出てくる。
『──あっとここでブレイブハーツ、代打を出すようです。８番の夜賢濬に代わって、ここ２試合でスタメンを外れていた日下慎吾が出てきました！！』
ベンチから出てきた姿を見て実況が声を上げる中、諸星監督に背中を叩かれ、日下がバッターボックスへと向かっていく。
「あ、ここで代えるんだ。昨日ホームラン打ってたよね？」
「……まぁ今日の夜選手はここまで２三振と全く合ってなかったですから。それにこの日下選手。開幕以来不調ということでスタメンは外れてましたが、今日の試合前には監督から直接打撃指導を受けていたみたいですよ」
「へー、パパから？ ってことは、ちゃんと期待できるかどうかよく確認した上でここで起用したって訳だ」
真彩の食べていたお菓子をひょいと拝借しながら、菜月がテレビの画面をまじまじと見つめる。
そこには、「ここで打てなかった死ぬ」と思っているのかというくらい鋭い眼差しで打席に立つ彼の姿が映されていた。
「そういえば、この日下って子も２年目の選手だよね？」
「えぇ、日下選手が１位。新垣選手が２位指名です。いずれはこの和製大砲候補のコンビが、ブレイブハーツのクリーンナップを担うことになるんでしょ────」
パカンッッ！！！
その瞬間。そんな簡素で乾いた音が鳴り響き、ピッチャーの猿投がその頭上を見上げる。
その上を超えた打球はそのままの勢いで……スタンドへ。
──確信の、ツーランホームラン。
２死走者なしから２年目コンビで獲った貴重な追加点に、ブレイブハーツベンチ及びレフトスタンドが沸く。
初球のカットボールを迷わず振り抜いた彼は、その打球の行き先を見つめつつ、ゆっくりとダイヤモンドを一周する。
その姿は、ここのところの不調のイメージを払拭させるには十分だった。……まぁ実際、諸星らの指導で打撃フォームの崩れ等を修正したが故の結果ではあるのだが。
「……もしかしたらそんな未来は、思っていたよりすぐに来るのかも知れないね」
そして、そんな光景を見ながら、菜月がぼそりと呟いた。
こうして６回表。下町ブレイブハーツが３─０と、広島シャークスを突き放すことに成功したのであった。
【新垣祐樹 (19) 選手名鑑】
《１年目》
昨季ドラフトで下町ブレイブハーツから２位指名を受けた、和歌山商業高校出身の内野手。
高校通算６１発のパンチ力が持ち味で、今季は１年目から２軍で１６本塁打を放つ好成績を残し、シーズン終盤には１軍に昇格。その５打席目には、プロ初ヒット・初本塁打を放った。
しかし、プロ入り前から懸念されていたとおり、やはり課題は守備。三塁の守備率が.950を下回っているなど、改善が必須。
来季は攻守でさらなる成長を見せ、飛躍の年とできるか。
［成績］ 右/左 （三左）
.214(14-*3) *1本 *3打点 *0盗塁 *0盗塁死 OPS.695
*7試合 二塁打*0 三塁打0 四球*1 死球0 三振3 犠飛0
出塁率.267(15-*4) 長打率.429(14–*6)
BB% 6.67% K% 20.00% SB% —.—%
IsoD.053 IsoP.215 BB/K 0.33 *0犠打 (*15打席)
