＃４７『１１戦目① 〜初の同期対決〜』
そして、昨日の試合から一夜が明け。
「──せ、セーフッッ！！！」
二塁審のそのジェスチャーに、球場が湧き上がる。
下町ブレイブハーツ対広島シャークスの第２回戦。
一回の表。本日は先頭打者で起用のプライスJr.が逆方向へいきなり安打を放つと、相手レフトのＦ．フェルナンデスがチャージを緩めている隙をついて、すかさず二塁へと進塁。気迫のヘッドスライディングで二塁打をもぎ取ってみせたのだった。
彼の熱いプレーに、レフトスタンドのブレイブハーツファンは大いに盛り上がり、初回先制点への期待が高まっていく。
そして、そんな彼に続くのは。
『──２番キャッチャー、人見。背番号１』
そんなビジター用のアナウンスが流れ、彼は目を閉じてゆっくりと一息吐いてから、右バッターボックスへと入る。
本日は２試合ぶりに２番での起用。そして、今日は今季２度目のロベルト・シエラの登板日であるため、それに伴い彼も１週間ぶりに捕手での先発出場となっている。
昨日は良い当たりこそあったものの、まさかの５タコ。お得意の四球も１つもとれず、悔しい思いをしている。
しかし、１４３試合の長いシーズンでは、それは誰でも経験し得ることだ。その『借り』は、今日返してやるぞ……と、人見は秘めたる思いを胸に、しかし冷静に投手と相対する。
（……こうして、蒼矢くんと勝負することになるとは、ね）
そして、その視線の先にいるのは、猿投紅輝。
広島シャークス所属、昨季から先発に転向したプロ１０年目の中堅投手で、何を隠そう、人見とは同期入団の友人である。
その年、２人だけだった支配下指名の高卒選手同士ということもあって、ドラフト１位と７位という、最上位・最下位指名という天地の関係性でありながら意気投合。
お互いに投手・野手転向といった苦難を経験しながら、最終的には１軍で活躍と多くの苦楽を共にした戦友なのである。
しかし、そんな彼らも、人見がブレイブハーツへとトレードになった今となっては敵同士。
こうして、開幕から約２週間。１１戦目にして早速両者が相見え、注目の初対戦が始まってしまったのである。
「…………っ、よし」
そして、人見はボックス上を足で軽くならすと、そう小さく呟いてバットを構える。
対する猿投は、真剣な表情を崩しはしなくとも、そんな彼の様子を見てどこか少し愉快そうな表情を見せると……。
──彼らの勝負が、始まった。
「…………ッッ！！！」
３球目。人見が積極的に振りに行ったものの、空振り。
球種は……チェンジアップ。１４２キロのストレートの後の１２０キロ台の遅球に、完全にタイミングを外されたのだった。
これで、カウントは１─２。
気がつけば、人見は追い込まれてしまっていた。
普段は、打席が終わるまでは喜怒哀楽の表情はあまり出さない人見が、今回は微かに悔しげな表情を見せる。
それほどにまで、彼が『この勝負に絶対勝ちたい』と思っている……という証左なのだろう。
（……ここまでは順調。ただ、蒼矢くんはここからが厄介なんだ。そのことを、僕は十分に知っている）
そして、対する猿投もまた、追い込んでいる立場であるにも関らず、その表情は決して１ミリも弛まない。……何故なら、長年を共にした戦友として、彼のことはよく知っているから。
捕手からの返球を受けとって、スコアボードへと目を向けると、そこには打者である人見の成績が載せられている。
── .229(38-5) 2本 6打点。
そんな３部門の成績から見てしまえば、間違いなく彼は平凡で、ありふれた選手だ。
しかし、そうではない。その中で、すでに四死球を１１個稼ぎ、出塁率は.413、長打率もそれなりに高水準となっており、現時点で、OPSはリーグでも上位クラスの.842を記録している。
勿論、少サンプルが故の上振れという面はある。だが、それでもこの値が彼の『嫌らしさ』を示しているのは間違いない。
──そして、案の定というべきか。そんな猿投の考えていた懸念事項は当たってしまい。
その後の人見は猿投のボール球へと変化する決め球を見切り、際どいコースはカットする粘りを見せ、勝負はすでに８球。３─２のところまでカウントを整えてきたのだ。
（……ほんと、色んな意味で敵にしたくなかったよ。君は）
返球を受け、マウンドに戻りながらそう心中で思う猿投。
そして、何度かの首振りの末、出されたサインはシンカーボール。彼もその提案に納得して首を縦に振る。
それは、猿投にとっては決め球にできる得意球の１つである。ここはやはり外の変化で勝負を決めるべきだ。最悪、ランナーは進められてしまうかもしれないが、それを嫌って下手にインコースで勝負して打たれるよりはマシであろう。
そう彼は考えて、捕手のそのサインに小さく頷く。
（……けれど、今回はこれで終わりだッッ……！！！）
そうして、投じられた９球目。
アウトロー、構えたところにちょうど決まったそのシンカーは、まさに狙いどおりのボールで、彼は勝ちを確信する。
──しかし。
（……紅輝、お前なら、それで来ると思ったよ！！）
対する彼は、そんな猿投の決め球を待っていたのだ。
彼は身体を開かないように堪えると、軸足を流しながら、外へ逃げていくそのシンカーを払い打つ。
少しバットの先気味でのヒッティングにはなってしまったが、しっかりと捉えた打球は逆方向。ライト線際へと飛んでいき……打球を追うライト、その前に落ちる。
「──いや、マジかよッッ！！！？」
まさか打たれたるとは思っていなかった猿投は、そんな驚きの声をあげながらホームのカバーへと向かう。
そして、やはりブレイブハーツの三塁コーチャーは回れのジェスチャー。二塁ランナーのプライスJr.は実は意外と早い快速を飛ばして三塁を蹴り……、スライディングでホームイン。
これで、１─０。
２番人見のこのカード初ヒットとなる『恩返し』のタイムリーが飛び出し、ブレイブハーツが先制に成功したのであった。
（……紅輝。そのシンカー、間違いなく素晴らしいボールだよ。けど、お前が投手に転向したばっかのとき。オフの自主トレでその投げ方を教え、一緒に完成させていったのが誰だったのか……まさか忘れた訳じゃないよなぁ？）
ライトのホームへの送球の間に二塁へと進塁していた人見は、思わず苦悶の表情を浮かべていた猿投のことをベース上から見つめて、そうニヤリと笑った。
──こうして、人見蒼矢と猿投紅輝。
注目の同期対決の１発目は、人見が制したのであった。
【猿投紅輝(27) 選手名鑑】
《９年目》
多彩な変化球を持つ広島シャークスの軟投派左腕。
昨季はローテーション投手の怪我離脱もあって、シーズン途中に急遽先発に転向。その後は慣れない起用の中でもチャンスを掴み、先発投手として定着。規定にこそ届かなかったものの、自己最多の93.1イニングを投げ、最後までローテを守りきった。
ここ数年はリリーフとして堅実な成長を見せていたが、元々ドラフト７位の最下位指名で、当初は俊足を買われ野手入団。その後、投手転向と育成落ちを経験し、１軍デビューはプロ６年目という苦労人。来季はさらなる飛躍を図る。
［成績］ 右/左 （先発・中継〕
30登板 93 1/3回 3.86 6勝6敗 0完投 0完封 自責40
72奪三振 与四球28 与死球5 被安打93 被本塁打12 397打者
K/9 6.94 BB/9 2.70 HR/9 1.16 K/BB 2.57 FIP 4.19
被打率.255(364-93) BABIP.289(280-81) WHIP1.30
