＃４６『１０戦目③ 〜アピールチャンス〜』
プライスJr.のホームランで先制に成功したブレイブハーツ。
続くクリーンナップの面子も、相手先発の柏原を強いスイングで攻め立ると、４番曹浩然が追撃となる第３号ソロを放ち、初回から２点差と突き放す。
しかし、対する広島シャークスも負けてはいない。
チーム不動の切り込み隊長、山吹がセカンドの頭を超える鋭い打球を放つと、自慢の快足を飛ばし、センター夜賢濬の強肩にも負けず二塁まで進塁。続く打者はブレイブハーツ先発神山に抑えられはするも、堅実に進塁打と犠牲フライを記録し、すぐさま１点差へと迫ってみせたのだ。
ただ、その後は両者が何度もチャンスを作るも、なかなか流れに乗り切れないもどかしい展開が続き、６回表。
３対２でブレイブハーツが１点リード、この回先頭打者の真壁がバッターボックスに入る。
柏原は得意の右打者相手に２球で追い込むも、そこから真壁が喰らいつく粘りを見せ、７球目。
投じられたのは、アウトコースに外れていくスライダー。
真壁は思わず釣られそうになるも、なんとかギリギリのとこでバットを止め……球審の下した判定はノースイング。
キャッチャーの抗議を受け、一塁審へ判断が促されるも……判定は変わらず。改めて、四球が宣告される。
「──よしっ！！ ナイスだ真壁ェ！！」
先頭打者の出塁に人見が喜びの声を上げる中、スイングを取られてもおかしくなかったと感じていたのか、少し苦笑い気味の表情で真壁がバットを置いて一塁へと歩いていく。
……と、そこで諸星監督が出てきて、すかさず代走を宣告。
そして、ベンチから速水が軽やかな足取りで出てくる。昨季は代走だけで２０盗塁を記録した、代走のスペシャリストだ。
そして、続く打者は今季初スタメンに抜擢された１人である笹沼健人。本日は、得点にこそ繋がらなかったものの、２回に四球を選びチャンスを作っている。
なかなか追加点の取れていないこの試合で、初となる先頭打者の出塁。そして、頼れる黎明期からの功労者の登場に、ブレイブハーツファンのボルテージも上がっていく。
「……ここで笹沼か。今日のアイツはやってくれそうな何かがあるな。ただ、相手がこのまま右投手であれば、だが」
そう皮肉めいた一言を呟くのは、本日先発ベンチの長谷。
……ただ実際。笹沼の２個年上で、昔から親交のある彼の愛のある（？）言葉のとおり、笹沼は対右投手と対左投手で、その成績に大きな開きがあるのだった。
とくに昨季はその傾向が顕著で、対左の成績は驚異の.143。本塁打も１本だけ。対右と比べるとまさに悲惨としかいいようがない有様で、もはやシーズン終盤は左相手に起用されることもなくなったレベルである。
そんな彼が左バッターボックスに立つが……相手ベンチは動かない。まぁ、球数はそれなりに嵩んでいるとはいえ、まだ６回ということを考えれば、妥当とも言える判断だろう。
──しかし。
そんな彼らの下した判断は、悪い結果を生むこととなる。
初球の甘く入ったスライダー。彼はそれを迷わず振り抜く。打球は少し詰まり気味ながらも、右中間へと運ばれていった。
そして、迷わずスタートを切っていた一塁走者の速水はそのまま二塁を回っていく。ライトの山吹が急いで打球を処理するも、その返球が届くころには、彼は三塁へ悠々到達していた。
「よっしゃ、ここで笹沼さんナイバッチぃ！！！」
そう叫ぶのは、今日はベンチの村越。同じ外野の選手の躍動に、多少なりとも悔しい思いはあるだろう。
しかし、それでもそんな笹沼の今季初ヒットであり、チームのチャンス拡大となる一打に喜ぶ彼の姿がそこにはあった。
兎にも角にも、これで無死でランナー１、３塁。
ブレイブハーツにとっては、貴重な追加点……どころか、この試合の勝敗を決める大量得点さえもあり得る大チャンスだ。
シャークスベンチからも、たまらず投手コーチが出てきてタイムがかかる。……しかし、マウンドで投手といくつか言葉を交わして帰っていった。どうやら、まだ続投のようだ。
「ここから、先頭の蒼矢兄さんに回るまで、柏原さんの得意な右打者との勝負が続きますからね。せめてそこまでは耐え切ってほしいといったところでしょうか」
そう相手の判断を考察する一輝。
……だが、その隣にはニヤリと笑う人見がいて。
「まぁそう考えてしまう気持ちは分かる。……ただ。次の打者は、そんな考えで戦って良い相手ではないと思うんだがな」
『──８番センター、夜賢濬。背番号５８』
そんな意味深げな人見の呟きととともに、次の打者の情報がアナウンスされ、彼が打席へと入る。
──夜賢濬。今季で２３歳と人見とは５歳離れており、彼にとっては今年できた、新しい弟分のような存在なのだった。
「……なんかさ。人見ってなんか最近、妙にヤンのこと気に入ってるけど、あれなんでなんだ？」
「というか、むしろあっち側に好かれてるんですよ。不器用な自分と違って、かつてのあの『万能』な姿が憧れだったって。……しかも蒼矢兄さんはなんか韓国語も多少できるみたいですから、そういう意味でも親しみやすいでしょうし」
「なるほどな。……まぁ、素直で純粋な奴だから可愛がりたがる気持ちも分からんでもないが」
ひそひそ声で喋る一輝と真壁をよそに、打席を見守る人見。
今日のヤンはここまで２三振と結果を残せていないが……、それでも彼のスイングはやはり、『大きな可能性』を感じさせるモノを間違いなく持っていて──。
パカンッッ！！！
２球目の厳しいインコースへのストレート。
それを上手く捉えた打球音が、広島の球場に響き渡った。打球はレフト方向へ高々と上がり……、そのまま落ちてくることなく、外野フェンスの先へと飛んでいく。
──これこそが、彼の持ち味。
彼の今季初となるその安打は、値千金の３ラン本塁打。
なんとか追い上げようとするシャークスの希望を打ち砕き、今季初のスタメン出場という貴重なチャンスをモノにした、大きな大きな一打となったのだった。
──その後の試合展開については。
先発の神山が粘り強く６回を２失点で投げきって降板。７回からはお決まりの『勝ちパ』へ移行し、リードは保持。
最後は、前回登板で悔しい思いをした二階堂が、今回はしっかり三者凡退に打ち取ってフィニッシュ。
６─３。２連敗中だった下町ブレイブハーツは、広島シャークスとの今季初戦を無事、勝利で飾ったのであった。
【山吹爽(26) 選手名鑑】
《３年目》
昨季は外野部門において得票数２位でＧＧ賞を獲得した、広島シャークス所属の社会人卒ドラ１外野手。
３年目となる今季は守備走塁に加え、打撃面でも大きく成長。初の規定３割を達成し、リーグ３位の安打数をマークするなど、チーム打撃成績でリーグワーストを記録したシャークス野手陣の中で、１人気を吐いた。
オフにはなんとキャプテンに就任。今季２年ぶりにＢクラスに終わったチームを優勝へ、不動のリードオフマンが牽引する。
［成績］ 左/左 （中右）
.308(536-165) *4本 45打点 32盗塁 10盗塁死 OPS.773
140試合 二塁打34 三塁打5 四球40 死球6 三振69 犠飛2
出塁率.361(584-211) 長打率.412(536-221)
BB% 6.78% K% 11.7% SB% 76.19%
IsoD.053 IsoP.104 BB/K 0.58 6犠打 (590打席)
