創造のSILVER

Audit and Enforcement Bureau

31.閉幕と始動

「――撃つな！」

　鋭い制止の声が飛ぶ。

　マルヴェルへ銃口を向けたギルダを、オーウェンが止めた。

　額をガラスのコップで殴られた衝撃でよろめきながらも、彼は一歩も退かない。頬を伝う血を手の甲で静かに拭う。

　その姿を見たマルヴェルが、鼻で笑った。視線は銃口ではなく、ギルダへ向いている。反射的に抜かれた拳銃。迷いのない構え。その一連の動きを見届けると、マルヴェルは愉快そうに目を細めた。

「……なるほどな。連邦軍は、こんなガキまで“戦力”にしてんのかよ。あんたら本気で気持ち悪いな」

　吐き捨てるような声。

　一歩、前に出る。

「さあ、お嬢さん――その銃、こっちに寄こしな」

　ギルダの指が、わずかに引き金にかかる。

　一瞬だけ、視線をオーウェンに向ける。

　オーウェンは、静かに頷いた。

　――渡せ、という合図だった。

　ギルダはゆっくりと銃口を下げ、拳銃を差し出す。マルヴェルは乱暴にひったくると、そのままオーウェンへ向けた。

「動くなよ。妙な真似をしたら、その頭を吹き飛ばす」

　銃口が、オーウェンの額を捉える。口元を吊り上げたまま、親指で背後を示した。

「外にも武装した連中を待機させてある。俺が一声かければ、ここはあっという間に戦場だ」

　ギルダは表情ひとつ変えなかった。

　頭の中では、すでに複数の制圧手順が組み上がっている。

　――頸部を切断。あるいは踏み込みながら拳銃を奪取。

　腰にはナイフがある。

　拳銃を奪われても、この距離なら十分に間に合う。

　殺した方が、速い。

　それが、最も被害の少ない答えだった。

　だが。

　オーウェンは額から血を流しながらも、静かに微笑んでいた。その穏やかな表情を見た瞬間、ギルダは自分の衝動を止めた。

　優位を確信したマルヴェルが、銃口を押しつけながら、勝ち誇ったように唇を歪めた。

「帰りたくなったらどうぞ、ご自由に。ただまあ……今後は、我々を少し見逃してくださるくらいの"お心遣い"は、いただきたいものですな」

　遠回しな脅しだった。

　この場を見逃せ――そう言いたいのだろう。

「……はは」

　オーウェンは小さく笑う。

「おめでたい方ですね」

　マルヴェルの眉がぴくりと跳ねる。

「……なんだと？」

「もう決着はついています。それに、まだお気づきでないようですので」

　勝ち誇るでも、挑発するでもない。ただ、変えようのない事実を口にしただけだった。マルヴェルは怪訝そうに眉をひそめ、インプラント通信を繋ぐ。

「……おい」

　応答はない。

「聞こえてるんだろ！　返事をしろ！」

　怒声だけが室内に響く。

　しかし返ってくるのは、沈黙だけだった。

　その時、不意に通信へ別の声が割り込む。

　＜あ――オーウェン大佐！ こちら制圧完了です。ケガ、大丈夫ですか？＞

　リアの声だった。別室に控えていたリアの背後では、拘束された武装集団が地面へ並ばされ、テオが通信妨害装置の停止操作を行っている。

　オーウェンは血を拭いながら、穏やかに答えた。

「ええ。心配いりません。ご苦労さまでした」

　ちょうどその時、建物の外へ数台の車両が滑り込み、武装した監査執行局員たちが一斉に降車する。オーウェンはマルヴェルを静かに見つめた。

「外の部隊は、すべて私の指揮下です。あなたが席を立った時点で、この建物は包囲を完了し、通信も遮断しました」

　マルヴェルの表情から、余裕がゆっくりと消えていく。

「あなたは、『ここで起きたことは残らない』と考えた」

　ギルダの義眼に赤いインジケータが静かに灯る。

　最初から録画が行われていた。

「残念ですが――今回は、すべて記録されています。あなたの責任として」

　その言葉が落ちた瞬間だった。

　マルヴェルは半ば自暴自棄になったように、引き金へ指をかける。しかし、その指が動き切るより早く、ギルダは踏み込んでいた。手首を掴み、銃口を天井へ弾き上げる。乾いた銃声が室内に響き渡った。

「なっ――」

　マルヴェルの驚愕の声が漏れる。その隙に手首をひねり上げ、拳銃を滑らせるように奪い取る。さらに足を払う。体勢を崩したマルヴェルは受け身も取れず、鈍い音を立てて床へ倒れ込んだ。

　ギルダは一歩退きながら奪い返した拳銃を構える。

「動くな」

　オーウェンは静かにギルダへ視線を向けた。

「ギルダ君。録画を止めてください」

「……了解」

　義眼の赤いインジケータが消える。

　室内に、奇妙な沈黙が落ちた。

　オーウェンは表情ひとつ変えず、告げた。

「――撃て」

　ギルダの腕が滑らかに持ち上がり、銃口がマルヴェルの胸を捉える。

　引き金が引かれた。

　乾いた破裂音が室内を貫き、マルヴェルの身体が大きく跳ねた。悲鳴にならない息が漏れる。

　そして、ギルダはわずかに眉を寄せた。

「……大佐。これ、空砲です」

　オーウェンはようやく口元をわずかに緩める。

「ええ。そのくらいで十分でしょう」

　ギルダは短く息を吐き、銃を下ろす。

　その横でマルヴェルが崩れ落ちる音が響いた。

　その時、外で待機していた部隊が一斉に突入した。重い足音とともに数名がマルヴェルを取り囲み、拘束する。マルヴェルは抵抗する気力もなく、ただ呆然とオーウェンを見上げていた。

　オーウェンは血の跡を指先で拭いながら、まるで最初から結末が決まっていたかのように静かに言った。

「……では、記録に基づき、後は正式な手続きへ移ります」

　ようやく張り詰めていた空気が緩む。

　オーウェンは小さく息を吐き、近くのソファへ腰を下ろした。ギルダは無言のまま歩み寄り、オーウェンの前に立つ。そっと前髪を持ち上げ、割れた額の傷口を確認した。

「……それほど、深い傷ではなさそうです」

「頭は血が出やすいだけですよ」

　オーウェンは気にした様子もなく微笑む。

　ギルダは傷を見つめたまま、小さく口を開いた。

「……大佐が眼鏡を外していた時点で、気づくべきでした」

「あはは。それに気づかれてしまったら、僕の演出が決まりませんよ」

　ギルダは無言でハンカチを差し出す。オーウェンは礼を言って受け取り、血を拭いながら静かに息をついた。

「……君は最後まで、命令を守ってくれましたね」

　その言葉に、ギルダの肩がわずかに動く。

「君が堪えてくれたおかげで、綺麗に終えることができました」

　そして、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「本当に助かりました。ありがとう」

　＊＊＊

　監査執行局・局長室。

　頭に包帯を巻いたオーウェンがソファに腰を下ろし、ギルダ、テオ、リアが整列して立っていた。ベルトーネが腕を組み、静かに報告を促す。

「マルヴェルについてですが、違法流通そのものに関しては、現時点で決定的な証拠は確保できていません」

　オーウェンはホログラムの資料を展開しながら続ける。

「しかし、現場において公務執行妨害、軍関係者への傷害行為、及び威迫による職務妨害を確認。現行犯として拘束し、事務所内の端末および関連データを押収。現在は隔離収容下に置き、取締部へ送致済みです」

　ベルトーネは満足そうに頷いた。

「……よし」

　短い言葉の後、三人へ視線を向ける。

「三人とも、よくやった」

　ギルダ、テオ、リアは揃って敬礼する。

　だが――

　ギルダだけは、どこか納得しきれない表情を浮かべていた。その小さな変化を、ベルトーネは見逃さなかった。

「カルスタ。何か言いたいことがあるなら言え」

　ギルダは一瞬ためらい、しかし正面から答えた。

「……大佐に、怪我をさせました」

　ベルトーネは一拍置き、ふっと笑った。

「それはオーウェン大佐の作戦のうちだ。殴られることも、その後の展開も全部計算済み。どこまで相手を刺激すれば、どう動くのか――そういう危ない駆け引きに、自分の命まで賭ける男なんだよ」

　呆れたように肩をすくめる。

「少し楽しんでいる節があるのも問題だがな。こいつは頭のネジが一本どころか、二本くらい外れてる。お前は悪趣味な“ヘルマン劇場”に巻き込まれただけだ」

　ギルダはまだ納得しきれない顔をしている。

　その横で、オーウェンが静かに口を開いた。

「言い方はさておき、局長の説明で大体あっています。だから、君が気にする必要はありませんよ」

「……ああいうやり方は、あまり好きではありません」

　ギルダはむっとしたように視線をそらす。

「そもそも、あの状況で正面から挑発する必要はありません。コップを振り上げた瞬間に“職務妨害の現行性”は成立していました。私の配置場所さえ調整していれば、大佐の頭に当たる前に制圧できました。そうすれば……負傷する結果にはならなかったはずです」

　オーウェンは目を瞬かせ、わずかに驚いた表情を浮かべた。

　ギルダは続ける。

「ですので……事前に作戦内容を共有していただきたかったです。大佐の強みは、言葉で相手を制圧する能力だと理解しました」

　包帯の巻かれた額へ、一瞬だけ視線を向ける。

「頭部を負傷すれば、その強みが損なわれます」

　次の瞬間――

「ははは！」

　ベルトーネが腹を抱えて笑い出した。

「お前の負けだな、オーウェン！」

「はい……返す言葉もありません」

　オーウェンは苦笑を収め、三人を見渡した。

「ギルダ君、テオ君、リア君。今回は事前に知らせず、申し訳なかった。次回からは、作戦を事前に共有して、君たちの意見も聞きます」

　ギルダが小さく目を見開く。

「……次回があるんですか？」

「はい、君たちはもう大丈夫だと判断しました。少しずつ現場に入っていきましょう」

　ギルダの瞳がわずかに揺れる。

　テオとリアは互いに視線を交わした。

　ベルトーネは腕を組み、満足そうに笑う。

　長く止まっていた時間が、ようやく静かに動き始めた。