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25.決別と煙草

　審問室の扉が閉じた瞬間、カイルの背筋からふっと余計な力が抜けた。

「お疲れ様でした、カイル君」

　低く穏やかな声に振り返る。

　そこには、ヘルマン・オーウェン大佐が立っていた。

　審問室にいたときの張り詰めた空気はもうない。それでも背筋は真っ直ぐに伸び、長年軍に身を置いてきた者だけが持つ隙のなさが、その立ち姿に滲んでいた。

「……ヘルマン・オーウェン大佐」

　カイルは反射的に敬礼する。

　オーウェンも軽く答礼すると、小さく微笑んだ。

「疲れたでしょう」

　その一言に、張り詰めていたものが少しだけ緩む。素直に言うべきか迷ったが、審問中に抱えた苛立ちがまだ体の奥に残っていたので、そのまま言うことにした。

「……疲れました。同じことを何度も聞かれて……。あの人たち、本当に僕の話を聞いていたんでしょうか」

　オーウェンはすぐには答えなかった。廊下を一度見回し、人がいないことを確認すると、一歩だけ距離を詰め、声を潜めた。

「自分に都合の良い答えを聞くまで、少し形を変えて“同じ質問”を繰り返しているだけですよ」

「……え？」

「なんなら君が怒って、余計なことを喋ってくれたらラッキー、――その程度にしか思っていません。彼らが扱うのは“条文”であって“痛み”ではない。君の想いや現場の負荷なんて、最初から議題に含まれていません」

　カイルは思わず息を吐いた。

「……なんか、嫌な仕事ですね」

　オーウェンは苦笑した。

「私もそう思います」

　眼鏡を指先で押し上げる。

「だから私は、せめて議論だけは正しく行われるように見ています」

　カイルはぽかんと目を瞬いた。腹の底に溜まっていたものがするりとほどけて、ふっと笑いが漏れる。

「あはは…」

　オーウェンはわずかに眉を上げる。

「何かおかしなことを言いましたか」

「いえ。審問の前にそれを知っていたら、もう少し冷静に話せたかなって」

　オーウェンは静かに笑った。軍人らしからぬ穏やかな笑みだった。

「……十分でしたよ」

　ふたりはゆっくりと歩き出す。

「ここから先は書式で通す必要があります。私は監査側の立場から、この改修案を"回復措置"として整理します。"性能向上"というラベルは、こちらで外しましょう」

　その言葉に、カイルは足を止めた。

　深く頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「礼は不要です。私は“整える”のが仕事ですから。」

　その言葉に、カイルは小さく息をついた。

　――この人なら。

　そう思えた。

「……あの」

　少しだけ言い淀んでから、口を開く。

「近いうちに、大佐のところへSecondの三人が配属されると思うんです」

　オーウェンは足を止めた。

「ギルダ・カルスタ君、リア・レノックス君、テオドール・アッカー君ですね」

　名前が、迷いなく並ぶ。

　カイルは少し驚いた。まだ一度も会っていないはずなのに、もう全員の名前を覚えている。

「余計なお節介かもしれませんが、三人の身体と精神状態について、僕なりにまとめた所見があります……お送りしてもいいでしょうか」

　オーウェンはすぐに頷いた。

「ぜひお願いします。彼らの資料は閲覧制限が厳しくて、ほとんど確認できないんです」

「正式な診断書ではなく、あくまで現場で見続けてきた医務官としての記録なんですが……」

　ヘルマンは静かに首を振った。

「君は工学課程を修了し、軍医資格も持っていると聞いています。その君が、最も近くで見て得た所見です。――信頼に値します」

　カイルはホロパッドを操作し、データをオーウェンへ送信した。オーウェンはその場で届いた資料をすぐに開く。かなりの文量があるにもかかわらず、視線は淀みなく流れ、読む速度は驚くほど速い。

「……なるほど。大変参考になります」

　ギルダの義眼と過呼吸の関連性、どの程度の負荷がかかるのかという予測。テオとリアの衝動抑制の揺らぎとその背景にある性格傾向まで。臨床的な観点と行動観察の両面から、必要な情報が過不足なく整理されていた。

　オーウェンはホロパッドを閉じ、静かに尋ねる。

「一つお願いしても？」

「はい」

「この資料ですが……監査執行局の局長にも共有しても構いませんか？信頼できる方です。その方以外には見せません」

「問題ありません。三人とも、僕の大切な仲間なんです。どうかよろしくお願いします」

　オーウェンは真っ直ぐカイルを見つめた。

「預かります」

　その返答は短い。

　だが、十分だった。

「君の思いも、この資料も、責任を持って引き継ぎます」

　そう言ってから、ふと苦笑する。

「しかし……君のような人材を復元局に取られるのは、監査執行局としては痛手ですね」

「え？」

「君が復元局へ異動すれば、今度は私たち監査執行局が、君の申請を審査する側になります」

　眼鏡の奥の目が穏やかに細まる。

「少々、やりにくくなりそうです」

　カイルは思わず笑った。

「評価していただけて光栄です。でも、もう決めたことなので」

「そうですか」

　オーウェンは一歩近づき、右手を差し出した。カイルも一瞬だけ迷い、それからその手を握る。冷たい照明の下で、二人の影だけが静かに重なった。

「では――互いに、良い仕事を」

　＊＊＊

　ギルダの義眼調整の日。

　白い医療ユニットの上で、ギルダは静かに横たわっていた。右目を覆うように、薄型の黒いカバーが装着される。義眼本体と同期し、外部制御用のインターフェースが淡い青色の光を走らせた。

　無数の数値がホログラム上に浮かび上がる。

　神経接続率。

　演算負荷。

　認識処理速度。

　脳波同期値。

　それは、彼女がこれまで戦うために使ってきた力の記録だった。

「……」

　ギルダは何も言わず、天井を見つめていた。

「ギルダ」

「……なに」

「これは、君の負荷を減らすための調整だよ。性能を落とすわけじゃない」

　カイルはホ空中の操作パネルを指先で滑らせる。義眼内部の制御領域へアクセスし、過剰な出力上昇を抑えるための調整を加えていく。

「認識精度も、処理能力も変わらない。必要以上に負荷が跳ね上がらないように、制御を入れるだけ」

「……怖いの」

　不意に、ギルダが呟いた。

　カイルの指が、一瞬だけ止まる。

「今までできていたことが……できなくなるんじゃないかって」

「君の価値は、出力値で決まるものじゃない」

　カイルは迷いなく答える。

「だから、これまでと何も変わらない」

　ギルダは答えなかった。

　カイルは小さく息を吐き、医療端末へ手を伸ばす。

「これから麻酔をかけるね。眠っている間に終わるから」

「……うん」

　ギルダは静かに目を閉じた。

　青い左目から、一筋だけ涙が流れた。

　＊＊＊

　司令本部を出る準備は、驚くほどあっけなかった。

　私物も、荷物も、最低限。

　長く使っていたはずの部屋なのに、空になるのがあまりにも早すぎた。三人は言葉少なに、それぞれの支度を整えた。

　誰も、必要以上のことは言わない。

　やがて部屋を出て、廊下に出る。

　そこに、四人がが待っていた。レイは車いすに座り、エミリオとソーン、ミラーナは、その傍に立っている。

　全員、深刻そうな顔だった。

　リアは一度だけ彼らを見て、肩をすくめる。

「じゃ、オレたち行くわ」

　それだけ言って、踵を返そうとする。その背中に向けられる視線が、やけに重い。リアは軽く舌打ちした。

「……しけた面、すんなよ」

　振り返らずに言った。

　声は、いつもの軽さより少し低い。

「死ぬわけでもあるまいし」

　冗談めかした言葉だったが、そこに、明るさはなかった。苛立ちと、切り替えきれない感情が、わずかに滲んでいる。

　エミリオが、何か言いかけて、口を閉じる。ミラーナも、視線を伏せたまま動かない。

　三人は立ち止まらない。

　振り返らない。

　そうしないと、自分の方が先に崩れてしまいそうだったからだ。

　三人は、そのまま監査執行局へは向かわなかった。

　司令本部の外階段へ出て、誰からともなく腰を下ろす。夕暮れの冷えたコンクリートが制服越しに伝わってきた。

　リアとギルダは、ほとんど無意識に真ん中に座るテオへ身体を預けた。誰も何も言わない。しばらくして、リアが空を見上げたまま、ぽつりと呟く。

「……ヘッセン大佐、来なかったなー……」

　テオも、ギルダも、答えない。

　その沈黙が、答えだった。

　ギルダは、ゆっくりと胸元に手を入れ、煙草の箱をひとつ取り出した。それは、ヘッセンが日頃吸っていたものだった。

「……机からくすねてきた、吸ってみる？」

　リアが、思わず吹き出す。

「お前……マジかよ」

「このくらい、餞別でもらっても……ばちは当たんないでしょ」

　テオが呆れたように眉をひそめる。

「……おい、吸ったことないだろ」

「ない」

「だったらやめとけ。お前、ただでさえ呼吸器弱いだろ」

「今さら……もう、どうでもいいでしょ」

　強がりでも、投げやりでもない。

　ただ、何かを諦めきれずにいる声だった。

　リアの指に熱が灯る。

　ひとり一本ずつ煙草をくわえて、火をつける。

　吸う

「げほッ……！」

「にっが……」

「……人が吸うもんじゃねえだろ、これ……」

　三人そろって咳き込み、その姿が少しだけ可笑しくて。リアが吹き出し、ギルダもつられて笑う。ほんの一瞬だけ、いつもの三人に戻った。

　もう一度だけ口に運ぶ。

　喉が焼ける。

　肺が拒絶する。

　煙は容赦なく目に染みた。

　リアは煙草をくわえたまま、空を仰ぐ。

「……見捨てられちゃったかなー」

　テオが、短く舌打ちする。

「……うっせーよ」

「ごめん……」

　リアは力なく笑い、そっとテオの肩へ額を預けた。

　子どものような仕草だった。

　テオは何も言わなかった。

　払いのけることもせず、そのまま肩を貸す。

　ギルダも静かに煙を吐き出し、二人の隣で目を閉じた。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

明日の投稿はお休みいたします。

次回は8月8日(土)19：20ごろです。