創造のSILVER

Directive Mode

20.転落

「……アハハッ……！」

　ギルダの乾いた笑いが、戦場に溶けた。

　その音を、無線が微かに拾う。

（――笑った）

　作戦室のヘッセンは、わずかに目を見開く。

　背筋を冷たい何かが駆け抜けた。

　同時に、モニター上の数値が異常な勢いで跳ね上がる。

　義眼出力。

　神経負荷。

　脳活動。

　すべてが警告域へ達しようとしている。

「……っ」

　モニターを監視していたカイルの顔から血の気が引いた。

「ギルダ――!!」

　悲鳴にも似た声が無線へ飛ぶ。

　だが、返事はない。

　ギルダはなおも引き金を引き続けていた。

　一発。

　また一発。

　撃つたびに義眼の演算は加速し、出力値は限界を超えてなお上昇を続ける。そして――反動は唐突に来た。

「……ッ！？、は……っ……！」

　ギルダの胸を締め蹴るような圧迫感が襲った。酸素はそこにあるのに、いくら吸い込んでも肺がそれを受け付けない。

　視界が歪む。

　輪郭が二重に滲み、

　地面がわずかに傾く。

「はあ……ッ、はっ…はあッ…！」

（違っ……まだ……！）

　まだ、撃てる。

　まだ、終わってない。

　なのに、呼吸だけが言うことを聞かない。

『ヘッセン大佐！』

　カイルの切迫した声が無線へ響く。

『ギルダが臨界手前です！！前線に置かないで！！』

　ヘッセンの判断は早かった。

『リア、ギルダを後送しろ。今すぐだ』

　だが、その命令が届く前に――

　リアは、弾かれるように動いていた。

　爆風を縫うように駆け抜け、ギルダの腕を掴む。そのまま火線を横切り、倒れたコンクリート柱の陰へ身を滑り込ませた。直後、二人がいた場所へ爆発が降り注ぐ。破片が柱を叩き、鈍い衝撃が背中へ突き抜けた。

「……ッ！」

　背中に衝撃が走るが、そんなことはどうでも良かった。

「ギル！ …ギル！ 息しろ! こっち向け!」

　だが、返事はない。

　ギルダの胸は小刻みに上下し、

　浅く、速い呼吸音だけが漏れている。

　それでも、展開された右目はまだ開いていた。虹彩は高速で回転を続け、獲物を探すように空を見据えている。その異様な光景に、リアは息を呑んだ。

　無線が鳴る。

『リア、残りのドローンを排除しろ』

　ヘッセンの声は、いつも通り冷静だった。

「……な」

　リアの声が喉で引っかかる。

　腕の中のギルダを見る。

　この状態で、置いていけるはずがない。

『ドローンは、すぐにまた動く。今、迎撃を止めれば、負傷者も後送班も危険に晒される』

　ヘッセンは事実だけを突きつける。そこに一筋の猶予も、感情の入り込む余地もなかった。

『被害を広げるな』

　リアは、返事をできなかった。

　視線が揺れる。

　腕の中。

　前線。

　歯を食いしばり、ギルダの身体を柱の陰のより奥へと押し込む。

「……ごめん」

　小さく呟き、振り返らないまま立ち上がる。

『――急げ、リア！』

　リアは唇を噛み、そのまま爆煙の中へ駆け出した。

　入れ替わるように、カイルが無線を開く。ヘッセンへの許可は求めなかった。

『ギルダ。聞こえる？』

　震えそうになる声を押さえ込み、ゆっくりと言葉を紡ぐ。目の前のモニターでは、ギルダの生体情報が赤く点滅を繰り返していた。

　無線の向こうから返ってくるのは、言葉ではなかった。

「……はっ……はぁっ……」

　息を求める、苦しげな呼吸だけ。

　カイルは一度だけ目を閉じる。

　そして、自分自身へ言い聞かせるように口を開いた。

『大丈夫』

　短く、はっきりと。

『死なない』

　一拍置く。

『絶対に、死なせない』

　遠く離れた管制室で、カイルはギルダの乱れた呼吸に、自分の呼吸を重ねるように話す。

『ゆっくり』

『息を吐いて』

『……そう』

『ゆっくりでいい』

『僕の声だけ聞いて』

　柱の陰で、ギルダは胎児のように体を丸めた。

　崩れ落ちていく世界の中で、カイルの声だけが、濁流に差し込まれた一本の細い光の糸のように、ギルダの意識を辛うじて繋ぎ止めていた。

　＊＊＊

　Second班は、誰一人欠けることなく、全員帰還した。だが、誰も勝利の実感を持てなかった。

　帰還直後から医務班と復元局の職員が慌ただしく動き回る。カイルは処置台の前で、ギルダの応急処置を休む間もなく続けていた。

「血圧低下。酸素投与を継続」

　義眼の緊急停止処置を終えると、担架が運び込まれる。意識の戻らないギルダは、そのまま復元局へ搬送された。担架が廊下の奥へ消えていく。

　カイルは追いかけることもできず、その背中をただ見送った。

　少し遅れて、リアも右肩と左脚に損傷を負った状態で復元局へ運ばれていく。医療スタッフの足音だけが、廊下へ響いていた。

　＊＊＊

　控室は静まり返っていた。

　誰も口を開かない。戦闘が終わった安堵ではない。疲労とも違う。重く沈んだ空気だけが部屋を満たしている。

　その隅で、テオはベンチに腰を下ろし、両手で顔を覆い俯いていた。戦闘服には乾き始めた血がこびりついている。それが自分のものなのか、誰のものなのかも分からなかった。

　ゆっくりと、ソーンが歩み寄る。

　テオの前で立ち止まり、静かに口を開いた。

「テオ」

　返事はない。

「しっかりしろ……お前のせいじゃない」

　テオの肩が、小さく震えた。

　瞼の裏に浮かぶのは、助けを求めて伸ばされた血まみれの手。

　その直後に崩れた前線。

　リアの叫び。

　ギルダの笑い声。

　どれも耳から離れない。

　唇がわずかに動く。

「……オレが」

　掠れた声だった。

「オレが……持ち場を離れたから」

　その先は続かなかった。