66/71

19.正しさ

　作戦決行を数日後に控えた、ある夜。

　消灯時間を過ぎた廊下を、リアとテオが並んで歩いていた。足元を照らすのは、ホロパッドの淡い光だけだ。

「N-Link置いてくるとか、お前バカだろ」

　呆れたようにテオが言う。

「ごめんって。調整で外して、そのまま忘れてたんだよ」

「一人で取りに行け」

「頼むからそういうこと言うなって。この時間の廊下、マジで怖いんだからさあ」

「戦闘ユニットが何言ってんだ」

「幽霊と戦う訓練は受けてねーの」

　二人はSecond専用の情報室の前で足を止める。認証音が鳴り、自動扉が静かに左右へ開いた。

　室内の照明は落ちたままだった。無数のモニターだけが青白い光を放ち、静まり返った部屋に不規則な影を落としている。

　その光の中心に、ギルダが座っていた。

　椅子へ座り、机へ覆い被さるように背を丸めている。瞬きもほとんどせず、乾いた義眼と左眼で画面を見つめ続ける。表示されているのは、戦域地図、部隊配置、弾薬消費、通信ログ、戦闘シミュレーション。

　画面を切り替える指だけが、規則正しく動いていた。

「……ッ、びびった……」

　リアが胸を押さえ、小さく息を吐く。

「おい、ギル。明かりくらいつけろよ」

　返事はない。

　その様子に、テオの顔つきが変わる。

「……ギル」

　少しだけ強めに呼ぶ。

「ギル！」

　ようやく、ギルダが肩を震わせた。

　顔を上げるが、視線が定まらない。

「……？」

　テオは無言のまま壁のスイッチを叩いた。白い光が一気に満ち、部屋の輪郭がはっきりした。ギルダの顔色は明らかに血の気が引いていた。

　テオは時計に目をやり、眉をひそめた。

「……お前、いつからここにいる。それ以前に、夕飯はどうした」

「……夕飯……？」

　言葉を繰り返すだけで、意味を掴めていない。

　リアが一歩踏み出す。

「飯だよ、メシ！……今、何時だと思ってんだ」

　数秒の沈黙。

　思考のギアが軋みながらようやく噛み合ったのか、ギルダは首を傾げ、他人事のように呟いた。

「ああ……忘れてた」

　そう言って、またモニターへ視線を戻そうとする。

　リアとテオが、無言で目を合わせた。

　次の瞬間、テオがモニターの電源を落とした。

　画面が暗転する。

　同時にリアがギルダの手首を掴む。

「なに！？」

　ギルダは驚いたように声を上げる。

　リアが珍しく声を荒げる。

「何じゃない！お前、変だって! 顔色も最悪だし!」

「医務室だ」

　テオは有無を言わせなかった。

「今すぐ連れてく。メシも適当に運んでやるから、とりあえず休め」

「でも――」

　ギルダが何か言いかけるが、二人は問答無用で連行した。

　＊＊＊

　医務室は、しんと静まり返っていた。

　規則的に刻まれる電子音だけが、無機質な白い空間に染み込むように響いている。

　カイルは端末に向かい、無言で指を走らせていた。

　彼にできるのは、ギルダの脳に負荷をかける不要な情報を削ぎ落とし、純粋なデータだけを抽出する後方支援だ。背後のベッドでは、ギルダが冷却パックをまぶたに当てたまま、横たわっている。閉じた薄い瞼の下で、眼球が小刻みに動いていた。休んでいるはずの脳が、まだ何事かを演算している。

　沈黙を裂いたのは、掠れた声だった。

「……カイル」

　呼ばれた名前に、カイルは振り返る。

　どこか、声の調子がいつもと違った。

「次は……」

　ギルダは一息置き、言葉を探すように続けた。

「たくさん、人が死ぬ」

　カイルは瞬きをした。

　唐突すぎて、意味が追いつかない。

「私たちを生かすために。たくさん死ぬみたい」

　それきり、ギルダは黙りこんだ。

　カイルはモニターをロックし、椅子から立ち上がった。ベッドの脇へ歩きながら、言葉を探す。

「……どういうこと？」

「何通りも回した。状況をずらしても、戦力を盛っても、結果は変わらない。ここを抜けるなら、別の箇所が先に崩れる。それを避けると、今度は全体が持たなくなる」

　冷却パックを押さえたまま、ギルダの指がシーツを掴む。

「ちゃんと“正しい”。数字も、条件も、全部」

　カイルは何も言えず、ただ近くまで来た。

　無意識に、ベッドサイドに片膝をつく。

「……ヘッセン大佐には？」

「言ったよ」

　ギルダは、わずかに口角を上げた。

　笑顔というには、あまりに浅い。

「でも……伝わらなかった。いや…本当は伝わってたのかも。だって、調べれば調べるほど……それが一番“正しい”って分かるんだもん」

　正しい。

　その言葉が、彼女をどれだけ追い詰めているか、カイルには見えていた。

「ギルダ……次は休もう」

　慎重に、しかし迷いなく言う。

「体調が悪いとか、何でもいい。ぼくからも大佐に話すから」

「私が抜けたら、致死率が跳ね上がる」

　きっぱりとした断言だった。そこにはもはや感情の色はなく、冷徹な計算結果だけが横たわっている。

「……それは、数字の話だよ」

　ギルダは答えない。

　やがて、かすれるように声が落ちる。

「考えれば考えるほど、逃げ道が消えていくみたい……前に進んでるはずなのに、足場がなくなってく……」

　冷却パックの隙間から、わずかに覗く頬が緊張で強張っている。

　カイルは何も言えなかった。

　彼女が見てしまった答えを、彼自身も否定できないと分かっていたからだ。

　＊＊＊

　作戦決行日。

　冬の空気は刺すように冷たく、吐く息が白く散った。

　上空では、敵の自爆型ドローンが蜂の群れのように飛び交っている。味方の迎撃弾が軌跡を描き、別部隊の対空砲火が断続的に閃光を放つ。通信には各隊の報告が途切れ途切れに入り、戦場全体がぎりぎりの均衡で保たれていることが分かった。

「Second、前方の進撃路を確保しろ！　他部隊が右側面から回る！」

　味方部隊の声が無線に割り込む。その向こうで、別隊の兵士たちがドローンの雨に押されながら必死に前進していた。

　迎撃が始まる。

　ギルダは一歩下がった位置で、まるで他人事のように戦況を見ていた。指は引き金にかけたまま、動かない。

　予測は尽くした。可能性は潰した。それでも――最前線は壊れる。

　感情だけが、どこか遠くに置き去りになっていた。せめてリアとテオだけは死なせない。その一点だけが、ギルダを戦場に繋ぎ止めている。

　ドローンが迫る。

　ギルダは義眼の逆位相で数台を落とす。空中で金属片が散り、黒煙が尾を引いた。だが、すべては落としきれない。

　撃ち漏らした数機が友軍の頭上へ滑り込む。

「散開ッ！」

　誰かの怒鳴り声。

　直後、白い閃光が戦場を飲み込んだ。

　煙の向こうで、一人の兵士が吹き飛ばされるのが見えた。

「あ……あぁぁぁぁッ！」

　黒煙の中から、絞り出すような叫び声が聞こえた。

　一人の兵士が、痛みにのたうち回っている。

　膝から先は消失し、断面からは鮮烈な赤が、止まることを知らずに溢れ出している。地面に広がる血溜まりが、爆炎を反射して不気味にぎらついた。

　前方でドローンを迎撃していたテオの視線が、その悲鳴に引き寄せられ、銃口が止まる。

　「あ……」

　兵士は必死に腕を伸ばしていた。

「た……助け……」

　その声が、爆発音の隙間を縫うように耳へ届く。

　次の瞬間。

　テオは駆け出していた。

「衛生兵ッ！衛生兵は!?」

　兵士の傍らへ膝をつき、戦闘服の襟を掴む。血で手が滑る。身体を必死に引きずり、安全圏へ運ぼうとする。

　背後では、ドローンの接近警報が鳴り続けていた。

「テオ！」

　リアが叫ぶ。

　飛来した一機を義手で殴り飛ばす。

　爆風が二人を揺らした。

「前！前見ろ！」

　テオはリアの声で一瞬だけ意識を戻す。だが焦りで視界が狭まり、判断が追いつかない。

　無線が割り込んだ。

『テオドール。持ち場を離れるな』

　ヘッセンの声だった。

『負傷者は救護班が回収する。お前は迎撃を続けろ』

「でも……！」

　迷いが、テオの足を止めた。

　その間にも、ドローンの着弾音が続く。

　砂と煙が巻き上がり、周囲の叫びが増えていく。

　ギルダが飛び出す。

　義眼が閃き、逆位相で二機を撃墜。

　さらに引き金を引く。

　続けて爆散したが、それでも数が多すぎる。

「テオ！立て直せ！！私じゃ制御しきれない！！」

　テオは荒い息のまま、震える手で再び前線へ銃口を向けた。だが次の爆風が三人を襲い、地面へ弾かれる。

「っ……！」

　砂を噛み、ギルダは顔を上げる。視界の先では、視界の先で、 “犠牲部隊”として最前線に押し出された兵士たちが、雪と泥の上に折り重なるように倒れていた。

　胸の奥で、何かが切れた。

　――もう、いやだ

　義眼の右目が、軋むような音を立てて展開する。世界が反転し、無数の情報が洪水のように流れ込み、一つの答えへ収束していく。

「……全部」

　唇が、勝手に動いた。

「――堕ちろ」

　空が沈んだ。

　次の瞬間、ドローン群の挙動が一斉に歪む。推進音が裏返り、金属の悲鳴のような音が空を裂く。制御を失った機体が、雨のように叩き落ちていく。

　ギルダは前へ出た。銃を構え、倒れきらない残骸を迷いなく撃ち抜く。

　引き金。

　反動。

　閃光。

　撃つたびに、世界が澄んでいく。

　――見える。

　煙の向こう。崩れる瓦礫。敵の視線。弾道。

　次の三秒。

　次の十秒。

　次の三十秒。

　未来が、頭の中へ流れ込んでくる。

　情報は恐ろしく膨大なはずなのに、何一つ苦にならない。

　むしろ、――心地がいい。

　こんなにも世界は単純だったのか。

「……ふ」

　喉が勝手に鳴る。

「……アハハッ」

　乾いた笑いが、戦場へ溶けていく。

明日の更新はお休みします！

次回は8月1日(土)の19：20ごろ更新です。