創造のSILVER

Directive Mode

18.境界

「この作戦は――どういうつもりですか」

　ギルダの声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

　ヘッセンはその視線を静かに受け止める。

「……どういう意味だ」

　ギルダは一度息を整え、ホログラムを指さした。

「今回投入される友軍部隊のことです。連携精度が低すぎます。この配置で最前線へ投入する合理性が見えません」

「今回は複数地点で同時にドローンを処理する必要がある。Secondだけでは手が足りない」

「それは理解しています」

　ギルダは即座に返す。

「ですが、この配置では最初に崩れるのは友軍です」

　沈黙が落ちた。

　ヘッセンの指先が、机の上でほんの一瞬だけ止まる。配置の意味はあえて説明しなかった。だが、ギルダは見抜いた。それでもヘッセンは表情を変えない。

「その想定で配置している。優先度の低い部隊から切り捨てる」

　ギルダの瞳が揺れる。

「……切り捨てる？」

「戦況が悪化した場合、救援可能な範囲を縮小するということだ」

　ヘッセンは淡々と続ける。

「全戦線を守ろうとして全滅するより、一部を放棄して戦力を維持する。指揮官として当然の判断だ」

　その瞬間、ギルダの中で何かが音を立てて弾けた。

　――最初から、その部隊を見捨てるつもりだった。

　胸の奥で熱が一気に立ち上がる。

「……それを前提にするのは、違うのではないですか？」

　声の温度が変わった。その変化で、ヘッセンはようやくギルダの方へ顔を向ける。

「違わない。戦力には差がある。それは事実だ。全隊が同じ水準で戦えると思うな」

　返答は即座だった

「使える戦力から使う。それが組織の運用だ」

　そこに悪意はない。

　彼にとっては、戦場の現実を口にしただけだった。

　だからこそ、ギルダには耐え難かった。

「そのことは、本当に共有されているんですか」

　問いかける声が低くなる。

「"自分たちは切り捨てられる側かもしれない"と知らされた上で、その部隊の人たちは前線へ向かうんですか」

「司令部間では合意済みだ。作戦命令も承認されている」

「……上の話を聞いているんじゃありません」

　声がかすかに震えた。

「現場の人たちは知っているんですか、と聞いているんです」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　しかしヘッセンの答えは変わらない。

「知る必要はない」

　その一言が、静かに作戦室へ落ちた。

「情報を制限することも指揮官の責任に含まれる。だからこそ、戦力の中核であるお前たちを維持することが最優先だ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が焼けるように熱くなった。

　違う。

「どうしてそうなるんですか！」

　声が弾けた。

　静まり返っていた作戦室に、その叫びだけが鋭く響いた。

「……大佐は、いつも私たちに『代替不能になれ』と言ってくださったじゃないですか」

　ヘッセンは何も答えない。

「消耗品になるなって……」

「それはSecondの話だ」

　あまりにも淡々とした返答だった。

　ギルダは目を見開く。

「私たちは、自分たちだけ助かればいいなんて、一度だって思ったことはない！」

　どうして、自分たちだけが助かればいいという話になっているのか――

　それを私たちが望んでいるとでも、思っているのか――

　胸の奥で暴れる言葉が、もう止められなかった。

「どうして現場にいない人が、現場の命を勝手に選べるんですか！」

　息が乱れる。

「あなたは……そこで私たちが何を失うのか、何ひとつ知らないくせに――！」

　――その瞬間。

　ガンッ！！

　ヘッセンの軍靴が机を蹴り上げた。

　ホログラムが震え、積み上げられた資料が音を立てて滑る。

　ギルダは肩を震わせ、息をのんだ。

　数秒。

　誰も動かない。

　やがてヘッセンはゆっくり顔を上げる。

　刃物のような瞳の冷たさの奥で――痛みが確かに揺れていた。

　ギルダは言葉を失う。

　恐怖ではない。

　――今、自分は越えてはいけない境界を踏んだ。

　その自覚が、背筋を冷たく撫でた。

　視界の端が熱く滲む。悔しさか、怒りか、自分でも判別できない。けれど泣くことだけは、絶対にしたくなかった。

「……お前の感情で組織判断を否定するな。お前がどう思おうと、指揮系統は上から下へ一方向だ」

　ヘッセンが低く告げる。短く、冷徹で、逃げ場のない声。

「――命令だ、従え」

　ギルダは凍りついた喉から言葉を押し出す。

「………失礼します」

　深く頭を下げることはしなかった。

　形だけの敬礼を返し、踵を返す。

　軍人としての体裁だけは、最後まで崩さなかった。

　＊＊＊

　自動扉が閉まる。

　その音が聞こえた瞬間だった。

　足元の感覚が、ふっと遠のく。

　呼吸は整えているつもりなのに、胸の奥だけがうまく動かない。足は思うように前へ出ず、廊下がわずかに揺れて見えた。

　作戦室の前で待機していたSecondの面々が、一斉に振り向く。

　最初に駆け寄ってきたのはカイルだった。

「ギルダ……!?」

　顔色を見た瞬間、表情が変わる。

「どうしたの、何があった？」

　返事をしようとしても、息だけが浅く漏れた。

　カイルは何も聞かず、そっと肩を支える。

「座ろう」

　近くのベンチへ導かれ、ギルダは力が抜けるように腰を下ろした。

　呼吸を整えようとする。けれど喉が強張り、うまく空気が入ってこない。胸の奥が、ずきりと痛んだ。

「……ヘッセン大佐に……」

「え…？」

　カイルは聞き返すが、そこで言葉が途切れる。

　続きが出てこない。

　視界が滲み、俯いた先へ透明な雫がぽたりと落ちた。

　ギルダは自分でも、泣いていることに気づいていなかった。

「……大佐に……」

　震える唇から、ようやく言葉がこぼれる。

「私……最低なこと……言った……」