創造のSILVER

Directive Mode

17.限界

　本部へ戻ったギルダは、無言のまま自動扉をくぐった。 廊下の照明が、返り血の乾きかけた戦闘服を鈍く照らす。

　待機していたカイルがすぐに駆け寄った。

「ギルダ、お疲れ」

「――うん」

　短く返事をしただけで、ギルダは目を合わせようとしない。

　アトリが機能を停止したあの日から、彼女は露骨なほどカイルを避け続けていた。そのまま横を通り過ぎようとした瞬間、カイルはそっと彼女の腕をつかむ。

「待って」

　ギルダはわずかに肩を強張らせる。

「……何？」

「さっきの作戦中、バイタルに異常が出てた。医務室へ来て」

　ギルダは露骨に嫌そうな顔をする。

「私はいい。それよりソーンが腕に破片を受けたって言ってた。あっちを診てあげて」

「ソーンなら復元局へ向かったよ。……それに、これはヘッセン大佐の命令だ」

　その言葉が決定打だった。 ギルダはほんの一瞬だけ目を伏せ、 諦めたように息を吐いた。

「……わかった」

　ギルダは静かに医務室へ向かって歩き出した。その背中は、戦場よりもずっと重く見えた。

　＊＊＊

　ギルダは無言でベッドに横になり、右眼を調整用のカバーで覆った。

　カイルは端末を操作し、細い光ファイバーケーブルを義眼の診断ポートへ接続した。淡い青色のホログラムが空中に展開され、視神経との同期率、電力消費、演算負荷、内部温度が次々と表示される。

「少し眩しくなるよ」

　義眼の瞳孔が機械的に収縮し、白い診察灯に合わせて虹彩の金属リングが微かに回転する。カイルは視線追跡テストを行いながら、神経信号と出力波形を一つひとつ確認していく。

　カイルは十四歳にして工学博士課程を修了し、軍医資格まで取得した。この程度の診断は最早日常だった。戦闘中のログを呼び出すと、時系列グラフの一か所だけが鋭く跳ね上がっている。

　カイルは眉を寄せた。

「……ここだ」

　ある一点を指さす。 波形が鋭く跳ね上がり、赤い警告ラインを突き抜けている。

「出力値がおかしい。この瞬間だけ高すぎる」

　ギルダは天井を見つめたまま、興味なさそうに答える。

「もういい？　私、明日使う武器の準備したいんだけど」

「よくない」

　カイルはホログラムを彼女にも見える位置へ回す。

「この数値で平気なはずがない。義眼のリミッターが限界近くまで解除されてる。復元局で出力を抑えるよう再調整してもらったほうがいい」

「無理に決まってるでしょ」

　ギルダは画面へ一瞬だけ目を向け、小さく笑った。

「創造規制法が施行される直前なんだよ？これから、軍が持つ戦力資産の価値は今まで以上に重くなる。そんな時期に、わざわざ性能を落とすような調整を許可する馬鹿がどこにいるの」

　"戦力資産"。

　ギルダは、その言葉を何のためらいもなく口にした。まるで自分自身を、人ではなく装備品として扱うことが当然であるかのように。

「……でも、それでギルダが潰れたら、意味がないよ」

「意味？」

　ギルダは首をかしげる。

　ただ、本当に理解できないという顔だった。

「出力を落として役に立たなくなるほうが、意味がない」

　淡々と言い切ると、ギルダは診察ベッドから降りた。診断ケーブルを外しながら背を向ける。

「……もういいよ。少し休んだから楽になったし。私、戻る」

「ギルダ、待って」

　カイルは思わず一歩踏み出した。

「ヘッセン大佐なら分かってくれる。僕から今の状態を報告する――」

「止めて」

　カイルの足が止まる。

　振り返ったギルダの表情は怒ってはいない。

　声も静かだった。

　それなのに、全身の血が引くような感覚が走る。

「今、大佐に余計な負担をかけたくない」

　ほんのわずかに視線を伏せ、ギルダは続ける。

「……ほんとに、大丈夫だから」

　その「大丈夫」は、誰を安心させるための言葉だったのか。

　カイルには分からなかった。

　返事をする間もなく、ギルダは静かに医務室を後にする。自動ドアが閉まり、足音が遠ざかっても、カイルはしばらくその場から動けなかった。

　＊＊＊

　ヘッセンへの定期報告は毎回、作戦室で行われた。

　カイルはホログラムを操作しながら、Second班全員のバイタルと義体診断の結果を順に説明していく。

「以上です。身体機能、義体出力ともに許容範囲内。現時点で、作戦行動に支障のある隊員はいません」

　ヘッセンは黙ったまま資料に目を落としていた。

　机の端には冷めきったコーヒーが置かれ、書類の山には何度も手を止めたような跡が残っている。制服は乱れていない。それでも、焦点の定まらない視線と、わずかに遅れるページをめくる指先が、休息とは無縁の日々を物語っていた。

「……何か問題があるか」

　静かな問いだった。

　カイルは一瞬だけ言葉を選ぶ。

「……少し、みんなを休ませることはできませんか」

　ヘッセンは資料から目を離さない。

「できない理由なら、お前も理解しているはずだ」

「それでも聞いています」

　ようやくヘッセンが顔を上げる。

「創造規制法施行前の治安維持期間は、反政府組織が最後の抵抗を試みる時期と重なる。各方面軍は慢性的な戦力不足。Secondを戦線から外せば、その穴を埋める部隊は存在しない」

　一拍置き、言葉を続ける。

「投入回数を減らせば、その分だけ他部隊の損耗率は上がる。結果として被害は拡大する」

　カイルは小さく息を吸った。

「……問題なのは、バイタルではなく精神面です」

　ヘッセンの視線が静かに向く。

「身体はまだ動きます。でも、戦闘の頻度が高すぎます。このままでは精神的な負荷が先に限界を超えます。特にギルダは、義眼の出力が戦闘中だけ異常に跳ね上がっていました」

　端末を操作し、波形データを映し出す。

「数値上は異常ではありません。ですが、この上昇は無理に出力を引き出した痕跡です。あのまま続けば、いずれ制御できなくなります」

　作戦室に沈黙が落ちた。

　ヘッセンは表示された波形を見つめたまま、ゆっくり息を吐く。

「創造規制法が施行されれば、武装勢力の活動は大幅に縮小する」

　その声は、自分に言い聞かせるようでもあった。

「あと三か月だ」

　その短い言葉のあと、小さな間が空く。

「……それまで、もたせる」

　誰を。

　Secondをか。

　戦線をか。

　それとも、自分自身を。

　ヘッセンは最後まで口にしなかった。

　＊＊＊

　控室の扉を開けた瞬間、 カイルは空気の重さに思わず足を止めた。

　作戦を終えたSecond班の面々は、椅子に座る気力すら残っていないのか、思い思いに床へ腰を下ろしている。壁にもたれ、天井を見上げる者。装備を外すこともできず、その場で目を閉じる者。誰も口を開かない。

　カイルは室内を見渡した。

　――ギルダがいない。

「……ギルダは？」

　レイが車いすを静かに近づける。

「武器の調整するって。武器庫に行った」

　その言葉に、部屋の隅から力のない声が返ってきた。

「……あいつ、化けモンだろ」

　エミリオは膝に顔を埋めたまま、小さくぼやく。

「何でそんな体力あんだよ……」

　その言葉に、嫉妬も尊敬もない。自分たちと同じように戦っているはずなのに、なぜ立ち続けられるのか理解できない――そんな諦めだけが滲んでいた。

　そのとき、ミラーナがソーンの腕を支えながら歩いてくる。

「カイル、ごめん」

「どうしたの？」

「復元局で診てもらったんだけど、ソーンの腕、まだちょっと動かしづらいみたいなの。もう一回診てもらえない？」

「うん、もちろん。こっち来て」

　ソーンは素直に頷き、カイルの前へ腕を差し出した。

　痛みや違和感を隠さず、こうして助けを求められるうちは、まだいい。

　身体の異常を言葉にできるだけ、対処のしようがある。

　問題は――。

　何も言わなくなった者たちだ。

　医務室で見たギルダの顔が脳裏をよぎる。

　カイルはソーンの腕を診ながら、 控室に沈殿する疲労の気配を感じ取っていた。

　（あと三か月……）

　ヘッセンの言葉が胸の奥で反響する。

　（本当に、もつのか……？）

　眠ることさえできず、ただ床に座り込んでいる仲間たち。

　どう考えても、全員とっくに限界を超えていた。

　そして、その胸騒ぎは、ほどなくして現実になる。

　＊＊＊

　招集を受け、Second班八名は作戦室へ集まった。

　正面の大型ホログラムには、作戦区域の立体地図と敵勢力の配置が映し出されている。

　ヘッセンは全員を見渡すと、淡々と口を開いた。

「今回の敵は、大量の自爆型ドローンを投入してくる」

　ホログラム上に無数の赤い光点が現れ、市街地へ広がっていく。

「現場で撃墜しても、操縦拠点を叩かなければ次々と補充される。逆に、操縦拠点だけを狙えば、その間に味方部隊がドローンの飽和攻撃を受ける」

　赤い光点の一部が消え、別の地点から新たな光点が湧き出す。

「よって今回は、迎撃と制圧を同時に行う」

　ヘッセンはホログラムを切り替えた。

「チームを二つに分ける。現場でドローンを迎撃し、友軍の進撃路を確保するチームは、カイル、テオドール、リア、ギルダ」

　四人の名前が青く表示される。

「ドローンの運用拠点を制圧するチームは、レイ、ソーン、ミラーナ、エミリオ」

　残る四人の名前が別ルートへ表示された。

「なお、今回はSecondだけでは戦力が足りない」

　作戦区域に複数の青い部隊マーカーが追加される。

「現場の制圧および拠点攻略は他部隊と共同で行う。Secondは各方面の主力として投入されるが、敵拠点の包囲・掃討・占拠は友軍が担当する。各員は連携を最優先しろ」

　ヘッセンは全員を見回した。

「敵は数で押してくる。我々は役割を分けて、それを上回る。以上だ。準備に入れ」」

「はっ」

　ギルダを除く全員が敬礼し、作戦室を後にした。

　ホログラムが消えかける中、一人だけその場を動かない影がある。

　ギルダだった。

　彼女は立体地図をじっと見つめたまま、一歩も動かない。

「……ギルダ？」

　カイルが振り返る。

「先、行ってて」

　視線はホログラムから外れない。

　ギルダの右眼が、獲物を見据えるように鋭く細められている。

「……分かった」

　後ろ髪を引かれながらも、カイルは作戦室を出る。

　自動扉が閉まり、室内にはギルダとヘッセンだけが残った。

　ヘッセンはホログラムを閉じ、静かに彼女へ視線を向ける。

「……発言をよろしいでしょうか」

「許可する」

　短いやり取りのあと、数秒の沈黙が落ちた。

　ギルダはまっすぐヘッセンを見据える。

「この作戦は――どういうつもりですか」

　その問いには、確認する響きはなかった。

　明らかな異議だった。

　ヘッセンは答えない。ただ、ギルダの視線を静かに受け止めていた。