創造のSILVER

Directive Mode

16.戦場の合理性

　研究施設を襲撃した武装組織の殲滅作戦を境に、僕たちSecond班は、あらゆる武力抗争の最前線へ投入されるようになった。

　投降した者までも排除したあの日の作戦は、大きな波紋を呼んだ。

　軍の対応は過剰だった――。

　いや、被害を最小限に抑えた迅速かつ適切な判断だった――。

　世論は真っ二つに割れ、連日、様々な論争が繰り返された。

　けれど、当事者である僕たちには、そんな評価は何の意味も持たなかった。賞賛も、非難も、命令を変えることはない。

　僕たちに許されていたのは、与えられた戦場へ向かい、与えられた命令を遂行することだけだった。

　創造規制法への反発は、日に日に激しさを増していく。

　旧技術を信奉する技術者たちは地下へ潜り、各地で武装蜂起や破壊活動を繰り返した。軍施設だけでなく、政府関連施設や物流網までが攻撃対象となり、社会はゆっくりと戦時へ傾いていく。

　そして、その最前線には、いつも僕たちがいた。

　＊＊＊

　血飛沫が舞った。

　エミリオはその間を滑るように駆け抜け、振り抜いた刃で男の喉元を裂く。噴き上がった返り血が頬を打ち、ダークグレーの戦闘服へ赤黒い飛沫を散らした。男が崩れ落ちるより早く、次の標的へ踏み込む。

　銃声。

　悲鳴。

　骨の砕ける鈍い音。

　それらはもう、耳を素通りしていく。

「はぁ……っ、はぁっ……！」

　エミリオは壁にもたれ、荒く息を吐いた。限界近くまで加速を繰り返したせいで、全身が熱を帯びている。視界の端では、共有リンクに映る敵性反応が絶えず明滅している。

「……うっとうしい」

　視界を埋めている敵位置のマーカーが邪魔で、 エミリオは思わずそれをオフにした。

　その瞬間だった。

　死体の山が、わずかに動く。

　血に埋もれた男が片腕だけを持ち上げ、震える指で拳銃を構えた。

　銃口は、無防備なエミリオへ向けられた。

　――バンッ。

　乾いた銃声。

　エミリオは弾かれたように振り返る。

　ギルダが、男の頭へ正確に一発撃ち込んでいた。 返り血が細い線になってエミリオの頬を伝う。ギルダの右眼の義眼だけが淡く光っている。

　彼女はエミリオを一瞥し、低く言った。

「勝手にオフにしないで」

　エミリオは唇を結び、小さく視線を逸らす。

　そのとき、廊下の奥からリアが軽い足取りで現れた。戦闘服には血が飛び散り、その顔には汗ひとつ浮かんでいない。周囲を見回し、転がる死体の数を数えるように目を細める。

「全員、殺っちゃった？」

　少しだけ肩をすくめる。

「首謀者の居場所くらい、吐かせたかったんだけどな」

　ギルダは何も言わず、義眼を死体の山へ向けた。

　眼の奥で赤い光が一瞬だけ走る。

「……あそこ」

　指先が、血だまりの奥を示す。

　折り重なった死体の下。

　かすかに上下する胸郭を、義眼は見逃さなかった。

「まだ、生きてる」

　その言葉が届いた瞬間だった。

　死体に紛れていた男が弾かれたように身を起こし、足を引きずりながら出口へ向かって駆け出す。

　リアの姿が一瞬で掻き消えた。次の瞬間には男の背後へ回り込み、襟首をつかむ。勢いのまま床へ引き倒し、肩関節をひねり上げる。

　鈍い悲鳴。

　逃げようともがいた脚を膝で押さえ込み、義体化された腕の関節へ体重をかける。わずかに力を加えただけで、男の身体は完全に動きを止めた。

「やめ……っ！　やめてくれ！　俺は何も知らない！」

　男は痛みに顔を歪めながら叫ぶ。

　リアは面倒そうに小さく息を吐いた。

「騒ぐなよ」

　抵抗を封じたまま、ギルダへ視線を向ける。

「ギル、どうする？」

　ギルダはゆっくりと男の前へ歩み寄った。

　銀色の義眼が静かに光る。

　その視線だけで、男の呼吸が浅くなる。

「──お前たちの指揮系統はどこにいる？」

　抑揚のない声だった。

　男は首を激しく振る。

「知らない！　本当だ！　俺は何も聞かされてない！」

　ギルダは答えず、男の表情を見つめ続ける。義眼が虹彩の揺れ、血流、瞳孔の開き、呼吸の乱れを淡々と解析していく。まるで心の奥まで覗き込まれているような圧迫感に、男の喉がひくりと鳴った。

　やがてギルダは静かに結論を告げる。

「……ウソだね」

　その一言だけで十分だった。

　リアへ視線を向ける。

「吐かせよう。隣の部屋に連れてきて」

「了解」

　リアは男の腕をつかみ直し、そのまま床を引きずるように歩き出した。

「待ってくれ！　本当に知らない！　頼む！　お願いだ！」

　男は半狂乱になって暴れる。

　必死にもがく爪が床を引っかき、血の筋だけを残していく。

　その姿を見つめながら、エミリオが一歩踏み出した。

「……オレも行く」

　リアは振り返りもせず、苛立ちを隠さない声で言った。

「とっくに集中、切れてんだろ。お前はソーンと合流して戻れ」

「でも――」

「バーカ、そんなんで来られても足手まといなんだよ」

　リアは口元に軽薄な笑みを浮かべ、わざと明るい声で言った。茶化すようなその響きは、エミリオに追いすがる隙を与えないための、彼なりの拒絶だった。

　反論しようと開いた口が、そのまま言葉を失って閉じる。

　ギルダは視線すらエミリオに向けることなく、歩みを止めない。返り血を纏った黒い戦闘服の背中だけが、薄暗い廊下の暗がりの中へ、淡々と溶け込んでいった。

　＊＊＊

　男の絶叫が、テレパスを震わせた。

　施設から数百メートル離れた狙撃地点。テオはスコープから目を離さないまま、小さく眉をひそめる。ミラーナが維持する長距離同期回線を介し、テオは意識《テレパス》を飛ばした。

〈おい、殺すな。尋問対象の処理の許可がまだヘッセン大佐から出てない〉

　わずかな間。

　ギルダの淡々とした声が返る。

〈必要？結論は変わらないと思うけど〉

〈だからって手順は飛ばすな。報告してからだ〉

　鼻で笑う気配だけが返ってくる。

〈……殺した方が優しいと思うけどね。この状況じゃ……まあ、一応聞いてみたら？〉

　テオは回線を司令チャンネルへ切り替えた。

「こちらテオドール。尋問対象より首謀者の所在を聴取中です。情報取得後の対象処遇について、指示を求めます」

『排除しろ』

　返答は、一秒とかからなかった。

「……了解」

　再びテレパスへ戻る。

〈ギル。ヘッセン大佐が――〉

〈聞いてた〉

　即座に返ってきた。

〈今、吐いたよ。座標を送る。ヘッセン大佐に伝えて〉

　テオの端末へ、首謀者の位置情報が転送される。

　そして――

　パン。

　乾いた銃声が、回線越しに響いた。

　さっきまで途切れ途切れに聞こえていた悲鳴は、その一発で完全に消えた。

　やがてギルダが、何事もなかったように告げる。

〈尋問対象、処理完了〉

『首謀者座標、送信します』

　テオは受信したデータを確認し、そのまま司令部へ転送した。

　通信が切れる。

　ギルダは血の付いた床を踏み越え、部屋を後にした。返り血の乾き始めた戦闘服を揺らしながら廊下を歩く。

　右眼の義眼が淡く輝く。解析モード、再起動。　壁の向こう。床下の熱源。残存する義体反応。無数の情報が一気に流れ込み、視界を埋め尽くした。

「……っ」

　頭の奥が鈍く軋む。

　平衡感覚がわずかに崩れ、足元が揺れた。

　その時、本部の作戦室でカイルは各隊員のバイタルモニターを確認していた。

　心拍。

　神経負荷。

　義体稼働率。

　流れる数値の中で、一つだけ異常なグラフが目に留まる。

「……ギルダ？」

　義眼演算負荷──87％。

　神経温度、上昇。脳波に微細な乱れ。

　カイルはすぐにインプラント通信を開いた。

「ギルダ、大丈夫？」

　数秒の沈黙。

　返ってきた声は、いつもと変わらない。

『問題ない』

　それだけだった。

　通信は切れる。

　カイルは画面に残る負荷グラフを見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……全然、問題あるじゃん」

　＊＊＊

　ヘッセンは、殲滅作戦の成功とSecond班の指揮官としての功績を認められ、少佐から一気に大佐とへ二階級特進を果たした。

　異例の昇進だった。

　だが、彼自身は階級や名誉に興味を示すことはなかった。

　彼が見ていたのは、ただひとつ。

　――どうやって、Secondを生きて帰せるか。

　まだ十四歳だった僕たちが、あれほどの戦場で誰ひとり死ななかったのは、ほとんど奇跡に近い。だがその奇跡は、偶然ではなかった。

　徹底した効率化。

　冷徹なまでの排除。

　判断の迷いを許さない戦術設計。

　いかに効率的に、対象を殺害するか。

　いかに確実に、生存率を最大化するか。

　ヘッセンは、その一点へすべてを賭けた。

　そして── その合理性を最も敏感に受信したのは、ギルダだった。

　義眼の圧倒的な解析能力。

　彼女自身の冷静な知性。

　そして、ヘッセンが導き出した"最も合理的な答え"。

　その三つは、あまりにも噛み合いすぎていた。

　戦場の合理性を、冷徹さを、 “正しさ”を、 彼女は誰よりも早く、誰よりも深く理解してしまった。

　そして、その適応は、なにより人間らしさを削り落としていくことでもあった。